А вечером, по внутреннему времени Станции, я опять сидел в баре и неспешно потягивал винцо, разглядывая местных красавиц и решал, с кем из них мне сегодня провести ночь. Выбор был достаточно большой и на любой вкус, так что решение мне предстояло совсем не простое, когда возле моего столика нарисовался элефтиец.
— Человек, мы хотим купить твой крейсер.
— Не продается.
— Мы дадим очень хорошую цену.
— Я же сказал, корабль не продается.
— Мы заплатим артефактами Ушедших, а в придачу дадим космическую яхту, или средний крейсер, сам выбирай.
— Не интересует.
— Ты уверен, человек? Не пожалеешь?
— Слышь, ушастик, шел бы ты отсюда, пока сам не пожалел!
— Я услышал тебя, человек. До скорой встречи. — элефтиец развернулся и какой-то деревянной походкой вышел из бара. А еще через час я стал свидетелем, как его земляки провели на свой корабль четверых людей, и что примечательно, все четверо были в рабских ошейниках и среди них одна молодая девушка. Все настроение испортили, гады!
А ночью элефтийцы тихо расстыковались со Станцией и ушли в неисследованное пространство. Мои ИскИны, хотя это уже давно не просто ИскИны, а целые кластеры, отвечающие за связь и навигацию уверено ведут корабль ушастиков. Бросаться сразу в погоню я не собираюсь, пусть отойдут подальше, не верю я, что они не проверяются и не станут запутывать следы, выводя возможного преследователя на засаду или на минный объем. Исходя из дальности уверенного приема сигнала маячка, скорости и дальности прыжка корабля элефтийцев, я могу как минимум еще дней пять спокойно пьянствовать в баре, а потом еще дней пять с небольшим напрягом. Да и выказывать явный интерес к этому кораблю точно, не стоит.
В своих предположениях я оказался абсолютно прав, когда через неделю, сидя в рубке, я изучал маршрут полета корабля элефтийцев, то не успевал поражаться паранойе этих ушастых созданий. Первый прыжок они совершили почти на максимальную для их корабля дальность, сразу на пять суток полета, а потом начали скакать как бешеный заяц. Система вперед, две назад, шаг в право, прыжок в лево, корабль наматывал круги и петли, то ли путая следы, то ли проходя через какие-то оному ему известные реперные точки. Через одни Системы корабль летел на максимальной скорости, разве что форсаж не включал, и то я в этом не уверен, а через другие чуть-ли не крался на жалких пяти-десяти процентах мощности двигателей и потом, только в межсистемном пространстве разгонялся и уходил в очередной гиперпрыжок. Все это я отчетливо видел на панели голомонитора кластера навигации. К сожалению мой маячок выдавал только координаты и не был предусмотрен для передачи иной информации, а некоторые Системы, через которые проходил корабль элефтийцев показались мне очень интересными, что-то ведь заставляло капитана судна проходить в них по самому краешку и в буквальном смысле красться.
С момента отлета корабля элефтийцев прошло уже три недели, а они отдалились всего-то на восемнадцать световых лет. Если честно, то я рассчитывал на намного большее и был полностью готов к погоне еще дней пятнадцать назад, но теперь пришло время. Навигационный ИскИн получил распоряжение рассчитать наш маршрут так, чтобы отставать от ушастиков на пять светолет и по возможности держаться от них самих и их маршрута немного в стороне. ИскИны скрупулезно и точно выполнили мой приказ, мы держались четко за кораблем элефтийцев на расстоянии пяти светолет, но при этом так ни разу и не пересеклись с их маршрутом. Из очередного гиперпрыжка ИскИн выводил корабль только в межсистемном пространстве, хотя и совсем не далеко от предполагаемых границ Системы. Так мы плелись за ушастиками еще больше месяца, иногда подолгу приходилось зависать на одном месте, пока элефтийцы наматывали свои круги. То, что это не запутывание следов я понял уже достаточно давно, а вот что это и зачем, терялся в догадках. Единственную, более-менее здравую мысль такого поведения высказала Анжелка. Она предположила, что элефтийцы или снимают какую-то информацию с автоматических зондов, раскиданных по Системам, или производят сброс груза в них, а может и то и другое одновременно. А что, мысль вполне себе, по крайней мере объясняет довольно странный маршрут движения элефтийцев и если насчет груза я не уверен, то вот с зондами полностью согласен, особенно учитывая уровень секретности, всего связанного с этим судном. Самые обычные картографические зонды, производящие сканирование объемов пространства в пассивном режиме и по запросу скидывающие всю информацию своему владельцу, вполне реально, заодно и полный контроль за маршрутом следования и плюс возможность обнаружить что-то интересное и ценное.
Мы как раз ползли от очередной Звездой Системы, когда на крейсере сыграл сигнал тревоги. Я только-только немного расслабился и завалился в постель, так что пришлось быстренько, в темпе вальса одеваться и бежать в рубку. Хотя первую информацию я получил еще лежа в постели. Мой крейсер какая-то… редиска облучает сканерами и это при том, что идем мы под системой маскировки. Вот неприятный-то сюрприз. И при всем при этом, хотя ИскИнам и удалось засечь место, откуда исходит сканирующее излучение, сам источник этого излучения они так и не обнаружили. Неизвестный сканер четко держал нас в своем фокусе, хотя мы и пытались сорваться с этого крючка. Наконец, когда мне надоели все эти кульбиты, я приказал идти прямо на сканер, подняв до максимума мощность щитов на носу крейсера.
Источник излучения мы обнаружили, когда до него оставалось всего пара десятков километров. Он появился на наших радарах как-то вдруг и сразу. Даже возникло такое ощущение, что неизвестный и невидимый оператор просто отключил систему маскировки.
— ИскИн, стоп моторы. Подготовить бот на вылет.
— Алекс, ты что задумал?!
— Да вот, хочу слетать, посмотреть, что это там такое, чему все наши системы маскировки до одного места, как впрочем и наши сканеры, радары и другие средства обнаружения.
— А зачем тебе самому-то лететь? Пошли дроида, он эту штуковину и притащит.
— Предлагаешь привезти на крейсер неизвестно что? А если этот сканер заминирован? А если это всего лишь бомба, для вот таких-вот как мы, незваных гостей?
— Даже если и так, тебе что будет намного легче если крейсер останется целым после твоей смерти и будет тут болтаться пока работают реакторы?
— Да, тут ты права. Ладно, отправлю на боте дроида. Блин, придется еще и управляющий дроидом ИскИн на бот ставить.
— Что, думаешь ИскИн на боте не потянет управление одним дроидом? Так сам через прямое подключение к ИскИну все сделай. Хотя нет, тут ты прав, если это и на самом деле приманка, то лучше в прямое соединение не входить, при взрыве и тебе может достаться очень неслабо. Ставь управляющий ИскИн.
На том и порешили, правда я все равно сделал немного по-своему, погрузив на бот не одного дроида, способного работать в пустоте, а сразу пять, двух «пустотников», одного ремонтника и пару диагностов. Бот под управление Главного ИскИна крейсера мягко покинул трюм и направился к непонятному объекту. Через пару минут мы уже начали получать четкую объемную картинку заинтересовавшего нас объекта. Это был пятиметровый многогранник, в основе своей содержащий правильный шестигранник, от пяти граней которого отходят «крылья», а на одной из граней расположилась, явно фокусирующая, линза, почти метрового диаметра. Анжелка непререкаемым тоном заявила:
— Охранный спутник соляриев. Алекс, я кажется догадываюсь куда летят элефтийцы, и мы вместе с ними.
— Этот спутник опасен?
— Теперь уже нет, видишь, линза треснута. Давай, грузи его на бот.
— Уже. А что ты там говорила, что знаешь куда мы направляемся?
— Давай чуть попозже, а? Это долгая история. — когда бот вернулся вместе с нашей находкой в трюм, Анжела попросила, — Дай мне доступ к технологическому и менто-техническому модулю, надо разобрать эту штуку, я думаю, что ты очень порадуешься тому, что там внутри.
— Хорошо, показывай свои фокусы. — и в ту же секунду из моего тела вылетели сотни белесых нитей, давненько я их не видел, странный спутник буквально скрылся под этим ковром. Но прошло всего пару минут и, сначала на пол трюма плавненько опустились все пять слегка загнутых «крыльев», а Анжела комментировала:
