Свен, кажется, ухватил только главное: про идеи.

- Их есть у меня... что с Нави? Она жива?

- Надеюсь на это. Корабль с ней ушёл. И я сейчас не в состоянии, как ты понимаешь, обеспечить большее.

- Понимаю. То есть нет, не совсем. Как это - мёртвый реактор? Ты почему вообще ещё на корабле, если реактор мёртв?

- Дроны, с которыми я успел познакомиться, не слишком любили взрывать корабли. Напротив: тяготели к трофеям. Мне удалось изобразить труп и ускользнуть быстрее, чем корабль растащили на запчасти. Я везучий, да?..

- Более чем. И ты в любом случае сделал невозможное. Давай сюда свои координаты. Скоро буду.

- Что, собственной персоной? Когда ты только успел?..

- Ульрих связался со мной сразу после того, как ты покинул клинику. Я сперва пробовал тебе звонить, но телефона у тебя при себе, я так понимаю, не было, и до капсулы ты добрался не сразу... в общем, от Ульриха я узнал, что ты, скорее всего, полетишь в Паалу. И решил встретить тебя лично. И Нави. Тоже. Лично встретить.

Свен замялся. Ему не была свойственна эмоциональность, а сейчас он открыто признавал, что подставил под удар самый перспективный контракт за всю свою практику ради встречи с любимой девушкой, которую сам же когда-то и бросил. Есть, от чего смутиться.

Че, однако, волновали другие проблемы.

- Свен, если ты не расслышал: на моём корабле сейчас сотня, наверное, тех самых бронированных змей, о которых ты когда-то рассказывал. Десантная группа живого железа.

- Что?.. - торговцу потребовалась минута, что бы прийти в себя. - Какая, в сущности, удача...

- Удача? Ты издеваешься?! Да я с минуты на минуту жду, что капсулу попробует вскрыть чрезмерно любопытная металлическая морда, и я снова сменю тело обитания. А мне это сейчас противопоказано, если ты не в курсе. Не говоря уже об экипаже...

- Успокойся, друг! - Свен переключился на фирменный командный тон. - Ты жив?

Че так и подмывало ответить "нет".

- Как видишь, босс. - скептически изрёк пилот.

- На расстоянии прямой видимости от тебя есть корабли дронов? - продолжал Свен, не обращая внимания на скепсис.

- Нет. Пусто. Меня выбросило из прыжка, не хватило запала до станции дотянуть. Тёмный космос, абсолютная пустота.

- Тогда ты счастливчик, друже. Десантные роботы дронами как таковыми не являются. Это что-то вроде систем удалённой манипуляции, загребущие суставчатые лапки роя на радиоуправлении. Или не радио... я всегда упускал технические нюансы.

- Откуда ты вообще всё это знаешь?

Свен самодовольно усмехнулся:

- Эй, напарник, пока ты спасал любовь всей моей жизни, мы там занимались строительством крепости, о стены которой должна будет разбиться волна настоящего дрон-наступления. Само собой, я в теме. Теперь понятно?

Всё логично. Кроме одного момента.

- "Настоящего наступления"? А это тогда что?

- Ну-у... - задумчиво протянул Свен - что-то вроде разведки боем. Насколько я понял, ты уже имел счастье оценить масштаб. Ничего себе так разведочка, верно?

- Да уж, это ещё слабо говоря. Так насколько ты далеко?

- Я не далеко, я близко. Лечу от зоны строительства. Со мной эскорт, эти ребята - жуткие параноики. Осторожничают. Жди. Скоро буду. И... кстати. Если каким-то чудом твои батареи оживут - например, ты захочешь рискнуть и загрузить резервные - не вздумай прыгать к станции. По инструкции карантина твоё судно уничтожат. И вся работа по спасению твоей и без того травмированной шкуры коту под хвост.

Че почувствовал себя вдвойне глупо: во-первых, потому что забыл о запасных батареях, а во-вторых - потому что даже не подумал о реакции военных на заражённый корабль. Пилот усмехнулся про себя: полезно иногда свалять дурака. Всё могло кончиться гораздо печальнее.

- Кстати, Свен. Как ты собираешься вынимать из меня эти машины?

- Да они же безобидные. Мёртвое железо, не более. Мы, конечно, не исключаем той вероятности, что штурмовики внутри твоей посудины могут нести в себе взрывчатку, демонтирующих нанитов или какой-нибудь особо зверский дроновирус...

- Умеешь ты обнадёжить...

- Не благодари. Так вот. На этот случай мы не станем удалять твоих блох вручную.

- Ясное дело. Я думаю, разумнее всего будет эвакуировать экипаж и подорвать корабль от греха подальше.

- Нет, дорогой друг! Я же разорюсь тебе потери компенсировать. Мы будем управлять твоими паразитами, поскольку умеем. И это, кстати, страшно секретная информация.

Че почувствовал себя очень плохо. Потому что если его капсула каким-то образом всё ещё прослушивалась - Ульрих только что получил всё, чего хотел. Замечательно интригующий секрет Республики. Если подумать, сразу несколько.

- Ладно... - произнёс пилот. - Вам потребуются прожекторы. Без подзарядки батарей я с места не сдвинусь.

- Да... это может стать небольшой проблемой. Мы не рассчитывали делать остановок по дороге. Минуту, переговорю с ребятами из охраны.

Свен замолчал. В тишине, охватившей пилота, подумалось вдруг о Ниле и сотнях членов экипажа, так и оставшихся для Че безымянной человеческой массой. Интересно, многие ли из них сейчас мертвы? Впрочем, одёрнул себя пилот - нет, неинтересно. Мёртвым уже не помочь, живые дождутся возвращения. Покидать капсулу и инспектировать корабль при риске разгерметизации, заражения каким-нибудь биологическим агентом или чёрт его знает чем ещё - для этого Че был недостаточно сумасшедшим.

Когда Свен зазвонил снова, Че даже не сразу ответил, до того его захватила волна рефлексии.

- Я запросил пару крейсеров поддержки, только что вылетели. Идут прямо за нами с небольшим отставанием. Но тебе в любом случае придётся подождать! - жизнерадостно вещал торговец.

- Ясное дело... я так понимаю, со всеми предосторожностями вы можете и час лететь.

- Да нет, доберёмся мы скоро. А вот ждать тебе придётся немного дольше. Я планирую наконец выкупить мою девочку. Ну и потратить час-другой на акт романтического примирения... оформить её как свободную и полноправную подданную Империи, прикинуть, как и куда именно она направится из этого богами проклятого кусочка космоса... гкхм. Ну, ты понимаешь. Необходимые мелочи.

На секунду Че утратил дар речи от такого эгоизма.

- Необходимые мелочи?! Ушам своим не верю! Я тут умереть могу, а ты всё под юбку лезешь? Чтобы только выставить себя героем перед девушкой, которую я недели напролёт пытался для тебя спасти?!. Друг, да одна твоя самодовольная болтовня - это верх допустимого высокомерия, а это... это... просто запредельная наглость!

Свен вздохнул, смиренный, как праведник, и ответил неожиданно серьёзно:

- А как иначе? Вот представь: спас ты её. Будет она меня после этого любить? Будет мне верить? Когда-нибудь, может, я и расскажу ей, как всё было на самом деле. А сейчас это я должен стать её героем. Понимаешь?

И торговец был прав. Это его любовь. Надо всё сделать красиво.

Че постарался успокоиться.

- Я не готов сейчас это обсуждать. Просто... просто постарайся быстрее, ладно?

- Слово чести профессионального спекулянта. Да и расслабься. Всё будет хорошо.

Расслабляться пришлось часов шесть. К тому моменту, как Свен появился, Че успел всерьёз подумать над идеей самоуничтожения. А что? Дать сигнал на эвакуацию, экипаж спасётся... если бы не инструкции Лисааха - ей-богу, так бы и поступил.

Попыталась открыть глаза. Не получилось.

Судорожно сглотнула комок, подошедший к горлу. Сухо во рту. Безумно хочется пить.

С шорохом приоткрыла губы. Странное чувство: словно рвётся бумага, прилипшая к коже. Но боли нет. Наверное, всё в порядке?

Кончиком языка коснулась иссохших губ. Но не ощутила собственной плоти, будто и губы, и язык касаются чего-то неживого, а не друг друга. Забавно. Она чуть улыбнулась.

Не слышно ни звука. Словно падаешь в глубокую и тёмную пещеру. Попробовала пошевелить руками. Правая не отзывается, левая реагирует. Поднесла руку к лицу.