Когда Че добрался до Паалы, координаты точек боя - формально военной операции, закрытой для гражданских лиц - были размещены в общем доступе. Империя и Государство заявляли во всеуслышание: войска погибают. Каждому пилоту, оказавшему посильное участие в спасении союзной армии, были обещаны беспрецедентные почести и доступ ко всевозможным технологическим новшествам армейских поставщиков. Че оставалось только ругаться сквозь зубы: главный стимул - всегда деньги, а политиканы готовы на что угодно, лишь бы не сорить лишний раз бюджетными ресурсами. Денег, живой валюты, добровольцам никто не обещал. И это - на фоне творимого в Паале геноцида. Видимо, до сих пор не осознали масштабов угрозы.

Когда Че оказался в границах системы, столкновение уже затихало. Дроны отступили к основной своей армаде; согласно данным разведки, рой, получая всё новые подкрепления, рассылал множество мобильных отрядов ко всем крупным объектам системы - и нападал на любой встреченный корабль. Если только мобильный отряд начинал терпеть потери - моментально подтягивались незанятые в схватках формирования. Многочисленность позволяла машинам подавлять любое сопротивление, и единственной тактикой, дающей хоть какие-то результаты, была ловля на живца. Центром точечных ударов объединённого флота становились тяжело бронированные корабли, способные перетягивать огонь на себя. Сразу после того, как атака патруля концентрировалась на броненосцах, в окрестности боя появлялись экипированные дальнобойным оружием корабли объединённого флота. Слитным огнём они поочерёдно сбивали крупные и малоподвижные цели. Тактика работала, но плохо: после нескольких удачных "рыбалок" дроны начали вызывать подкрепления напрямую к снайперским отрядам. Даже эти по сути минимальные зачатки тактики перетянули чашу весов на сторону машин: противостоять их орде военный флот не мог.

"Иезавель" была в одном из снайперских подразделений. В тот момент, когда Че соскользнул к её последним известным координатам, "Иезавель" вместе со своей группой отчаянно отбивалась от целого облака машин. Интерфейс капсулы зарябил красными тревожными огоньками. Слишком много нечисти. И всего семь взявших разгон на станцию белых союзных точек.

Серия взрывов вокруг одного из линкоров - и обгорелый остов корабля медленно заваливается на сторону, отставая от своей команды

Шесть.

Имперские корабли в разгоне, но не уходят. Значит, на них висят перехватчики. Но какие именно держат "Иезавель"? В мельтешении боя обзорные камеры то и дело перекрывались проплывающими мимо силуэтами машин. Че мимолётно удивился, как долго сумели продержаться военные суда - под таким-то обстрелом. Доминикс Че, кажется, дронов не интересовал вовсе.

Так, подавлять двигатели "Иезавели" могут только перехватчики в радиусе пятнадцати километров от неё. Их всего... семь. Не так уж и сложно.

Че взял разгон на станцию, прицелился в ближайших перехватчиков, сбил работу двигателей своей жертвы и натравил на неё собственный выводок машин. Дрон-перехватчик лопнул сразу - а от спасающейся бегством имперской шестёрки линкоров откололся ещё один корабль.

И было это странно, потому как взрыва не последовало. Просто отключились маршевые двигатели, пофыркали редкими вспышками маневровые - и линкор задрейфовал, медленно удаляясь от столпотворения перестрелки. Вспыхнула одна из восставших машин где-то в облаке стаи: то в отчаянной надежде спастись отбивались отступающие.

Но дроны не взрывали корабли своих жертв. Че на секунду отвлёкся, взяв в фокус потерявший управление линкор: по его корпусу расползались миниатюрные роботы, похожие на змей или сороконожек. Расширяли пробоины, забирались внутрь.

Времени больше этой секунды у Че не было. Ещё шесть перехватчиков надо стряхнуть с хвоста "Иезавели". Но тут десятка два средних боевых кораблей врага переключилось на него. Плохо дело.

Хотя всё к лучшему. В двадцатке напавших была и троица перехватчиков, отошедших от линкора, на борту которого находилась Нави. Разобраться с ними было задачей тридцати секунд. "Иезавель", лишённая оков, ускорилась - и ушла в прыжок. Че мрачновато подумал, что его собственные шансы убежать стремительно тают.

Броня Доминикса быстро проминалась под градом обстрела. План Че состоял в том, чтобы сжечь вцепившихся перехватчиков смартбомбой, теперь, когда не страшно ненароком добить "Иезавель, но те держались за зоной поражения. Перестрелять их при помощи дронов он не успевал, покинуть корабль - не считал возможным. Один за другим гибли вокруг, ложась в дрейф, имперские суда. От обстреливающих их крейсеров тут же отделялись миниатюрные стайки "змей", оседали на броне и вгрызались в тела линкоров. По захваченным кораблям больше ничто не стреляло.

Че подумал, что на его месте любой нормальный капсулир покинул бы судно и ушёл на капсуле - так проще. Экипаж всё равно не спасти, а героическая смерть тела вместе с гибелью тысячи душ, обслуживающих Доминикс - это лицемерная и бесполезная жертва. У пилота, однако, назрел план, как рискнуть собой небесполезно... плохо только, что и риск при этом был отнюдь не виртуальный.

Современные корабли комплектуются системой самоуничтожения. Без неё после критических повреждений корпуса капсула не смогла бы покинуть развороченный остов корабля. А поскольку технологическая начинка головы капсулира зачастую ценится дороже, чем корабль со всей экипировкой - разумно пожертвовать последним ради спасения первой. Простая арифметика.

Но систему эту - при желании - можно отключить. Бесполезная в нормальных боях функция: ею, в лучшем случае, ты можешь гарантировать гибель собственной капсулы - и только-то. Однако кнопка "выключить" работает. Че нажал на неё - и приготовился к чуду.

После критического повреждения реактора он обездвижил корабль, отключил все системы, кроме интерфейса управления. Огонь дронов прекратился, рой напустил на Доминикса стаю абордажа. Но дожидаться гостей Че намерен не был: запаса накопителя, по его расчётам, как раз должно было хватить для ухода к станции.

Включил все системы, взял разгон, приготовился к прыжку. Странно, но на прицел его не брали. Че позволил себе осмотреть корабль - и похолодел. По корпусу, быстро скрываясь в тенях пробоин, уверенно расползалась стая десанта.

* * *

Доминикс Че безжизненно болтался где-то на полпути между местом столкновения и желанной станцией. Когда стало понятно, что корабль не долетит - в суматохе отступления Че не заметил предупреждения системы - первые минуты пилот ждал очередной смерти. Механизм капсулы идеален: малейшая попытка разрушить корпус - и системы экстренного копирования информорфа выжигают твой мозг, создавая слепок сознания. Просыпаешься уже в новом теле.

Но ничего не происходило. Минуту, другую. Третью.

Че запросил отчёт корабельных систем: всё более или менее дееспособно. Резервные проценты заряда батарей могут поддерживать жизнеобеспечение ещё почти сутки. Без реактора, конечно, никуда не улететь. Но судя по отчёту механический десант прекратил копаться во чреве корабля. Знать бы ещё, почему.

Интерфейс сообщил о сигнале вызова. Свен. Как он только догадался позвонить прямо сейчас? Ну да что ни говори - крайне вовремя.

- Не трогайся с места, Че. Я скоро буду, жди там. Где бы ты ни был.

Не самое тёплое начало разговора. Однако Че был слишком рад голосу напарника, чтобы возмущаться сухим тоном приветствия.

- Как же здорово тебя слышать! Я, знаешь, и не собирался никуда лететь, болтаюсь тут.... батареи севшие, реактор мёртвый и... и, вероятно, мой экипаж прямо сейчас ассимилируют взбесившиеся машины. Так что я чрезвычайно рад твоему звонку и жажду твоих идей по спасению меня.