- Одиннадцать лет.

- Ого! - Ифрит уважительно присвистнул. Нил заметил, что несколько человек с удивлением и интересом оглянулось на него. "Идиот! Одиннадцать лет - это же с самого момента появления стандарта капсулы. Ну вот, теперь нужно притворяться маститым воякой. Нет, к чёрту. Выпивка куплена, а вылакать её можно и снаружи".

Нил встал из-за столика и чуть суетливо кивнул своему собеседнику:

- Нет времени рассиживаться. Пришло... срочное сообщение, - он выразительно стукнул ногтем по стёклам очков-гоглов.

- Понимаю... - Ифрит прошёлся руками по смоляным волосам и сказал: Мне, знаешь, тоже в доки. Пройдёмся?

Нил обречённо передёрнул плечами:

- Почему нет. Пошли.

Странный парень. Ну да деваться от него некуда: с бланком увольнительной можно перемещаться в пределах доков и прилегающих сервисных служб. Гостиницы, кадровая служба, забегаловки - от самых дешёвых до элитарных, вроде той, в которой Нил безуспешно пытался сойти за своего.

Ифрит шёл рядом, старательно донимая механика вопросами. Тот, наученный горьким опытом, отвечал односложно, а то и вовсе отмалчивался.

Дорога не заняла много времени. Стараясь не слишком светить своим рабочим пропуском, Нил прошёл через воротца регистратуры. Ифриту, чей корабль стоял в другой секции порта, сюда уже явно не полагалось заходить. Пару секунд парень колебался, не рвануть ли вслед за механиком. Но в итоге решил, что такая навязчивость будет слишком подозрительной, и крикнул вдогонку:

- Эй, Джек! А когда собираешься отчаливать?

- Нескоро, - остановившись, мрачно кинул механик. - У меня... с экипажем проблемы.

- Так смени экипаж, в чём беда?

Нил хмыкнул и пошёл своей дорогой. Чудной всё-таки парень.

- Рад был познакомиться! Удачного вылета! - кричал он вслед механику. Разве что на месте не подпрыгивал. Ну ребёнок просто.

Нил с одобрением глянул на почти полную бутыль ликёра. Конечно, если дожимать её в кают-компании - придётся делиться. Ну, хоть среди бригадиров градус настроения немного подрастёт. А там, глядишь, и Че вернётся.

Ифрит тем временем говорил по телефону.

- Видел его механика. Смешной такой мужик. Представился чужим именем, представляешь? Про капитана своего ни слова не сказал. Да и неловко было спросить: он сам косил под капсулира. Но я так понял, что он и правда ничего не знает, даром что... типа доверенное лицо. То есть как это, неактуально? Я тут три дня штаны просиживал, ждал возможности - а ты "неактуально"? Ио, не наглей!.. А, он у вас. Вот блин. Только мне повезло. Ладно. Так вы его убьёте? Да? А когда? Ладно, понял, не по телефону. Потом расскажешь. Привет Ру.

* * *

Пустая грузовая палуба была ярко освещена. Че с минуты на минуту ожидал появления службы безопасности: камеры наверняка засняли, как он залетел на борт корабля. Конечно, служители правопорядка нечасто наблюдают шизофреническую картину полёта человека через невесомость, но сложить два и два смогут даже полицейские мордовороты. Очевидно ведь, что Че пытаются похитить.

В первую минуту он подумал о том, чтобы спрыгнуть с корабля через медленно закрывающуюся створку. Но от мысли этой пришлось отказаться: нога, в которую впилась шоковая игла, нещадно болела, а без хорошего разбега он рисковал попасть куда угодно - только не на безопасную палубу. К чёрту геройство, к чёрту безумные планы, к чёрту всё! Преодолевая боль, пилот встал на ноги и огляделся.

Иллюминация в этой рукотворной пещере осуществлялась за счёт длинных рядов помигивающих потолочных ламп. От их мерцания чуть побаливала голова, но Че с внезапным облегчением понял, что лишённый искусственной начинки мозг вполне терпим к раздражающему свету.

Судя по тому кусочку внешнего пространства, что был доступен его взгляду, грузовик благополучно добрался до стыковочной платформы и остановился. Подходить ближе и изучать панораму Че не хотел, как и ходить вообще: на каждое неосторожное движение колено отзывалось приступом боли.

Помещение было пропитано запахом машинного масла. Че безуспешно оглядывался в поисках каких-нибудь ящиков или полок, на которые можно было бы прилечь. Многочисленные двери, предназначенные для персонала, были наглухо задраены... по крайней мере, так казалось пилоту. О том, чтобы дефилировать вдоль стены и поочерёдно проверять каждую из них, не могло быть и речи. Че с ненавистью уставился на собственное колено: крови почти не было, но, судя по ощущениям, коленная чашечка дала трещину. Отвратительно. Тело - сосуд жизни и источник всяческий удовольствий. Но в моменты вроде этого собственная органическая туша кажется постыдным рудиментом.

Устав терзаться ожиданием, Че улёгся прямо на пол. Температура в грузовике была комфортной, появление службы безопасности много времени не займёт. Главное - лежать неподвижно и не тревожить ногу. Вдруг из-за ближайшей двери послышались смутные голоса. Акустика пустынного помещения разносила тихие слова с прилежностью офисного клерка, разносящего почту; Че, прислушавшись, смог разобрать обрывок разговора:

- Ты уверена, что это работает?.. Я себе ногу не отстрелю?

Басовитый мужской голос, насмешливый и спокойный. Ему отвечала девушка - тише и не так уверенно:

- ...сам не нажмёшь - не выстрелит... курок... предохранитель... и зря ты комплект не надел - целиться было бы проще.

На второй половине фразы двери начали приоткрываться. Че, успевший принять позу загорающего, лениво повернул голову на гостей. Знакомые, мать их, лица: Ру и Ио. Пилот улыбнулся сквозь зубы:

- О, а я давно вас жду. Лягайте рядышком, сегодня солнечно.

Он сощурился и уставился на лампы. Сердце колотилось, как бешеное: эта безумная парочка уж точно так просто его не отпустит. Ру хмыкнул и подошёл поближе к пилоту. Его руку оттягивало архаичного вида оружие: ствол теплоотвода, несколько отходящих в стороны батарей, тяжёлая рукоять. Из такого уместнее целиться двумя руками, но Ру демонстративно навёл на Че ствол одной правой. Высунул от старания кончик языка - и выстрелил. Че заорал.

От страха, а не от боли: разряд вошёл в металлический настил в добром полуметре от головы пилота, но жаром, кажется, даже волосы опалило. Че попытался вскочить, но вынужденно плюхнулся на спину; снова подвела нога.

- Какого чёрта ты делаешь? Так и убить недолго, ты, маньяк!

Ру с кровожадным оскалом развёл руками:

- Я просто хотел задать нашей беседе правильный тон. - Он нажал на управляющей панели ружья несколько кнопок, оружие угрожающе загудело. - Ты же меня внимательно слушаешь, да?

- Да я бог внимания, воплощённый в человеческом теле. Чёрт! Я достаточно часто умирал в последнее время и заслуживаю передышки.

Че говорил, стараясь сохранять хоть какое-то присутствие духа и надеясь, что этому не помешают дрожащие зубы и прикушенный язык.

- Ру, ну зачем ты так с этим храбрым парнем. Убил бы сразу - а то он теперь такой напуганный, такой жалкий. Даже смотреть неприятно.

Ио устроилась чуть позади Ру, сев прямо на пол и изящно откинув назад тонкие руки. Пока пират помахивал оружием, девушка достала из кармана наладонник и заколдовала над миниатюрной панелью.

- Я не люблю, когда плохие люди умирают, не успев понять, за что я их убиваю, Мотылёк. - Ру наставительно покачал оружием, не сводя с Че подрагивающего прицела. У пилота неприятно зачесалась точка ровнёхонько по центру груди - казалось, сейчас палец Ру на курке ненароком дрогнет, и заряд прожжёт незадачливого капсулира насквозь. Но вместо того, чтобы сократить популяцию небожителей на одного несчастного с простреленным коленом, Ру поднял оружие в потолок:

- Ладно. Ты, я вижу, готов к разговору.

Че едва сдержался, чтобы не закивать с частотой пулемёта. Вместо этого попытался сказать "да", но из горла вырвалось совершенно невнятное и неубедительное сипение. Ио фыркнула в кулак, Ру кивнул и заговорил: