В голосе раба сквозила мольба одержимого. Он выглядел не столько взволнованным даже, сколько напуганным. Че посмотрел на него искоса:

- Не так быстро, большой парень. Я не люблю свиданий вслепую. Кто твоя госпожа и почему она желает меня видеть?

Раб потупил глаза и ответил глухо и сбивчиво:

- Госпожа... в мудрости своей не велела... чтобы я раскрывал вам её имя. Всё, что вам нужно, вы узнаете при встрече с ней. Пожалуйста, господин Че. Я обязан сделать так, чтобы вы с ней увиделись. Желание госпожи - закон.

Че заложил руки за голову и неторопливо зашагал к лифту, бросив на ходу:

- Тогда увы тебе, великан: можешь передать своей обожаемой хозяйке, что я всегда отвечаю на телефонные звонки. Пусть, в общем, телефонирует при случае. Бывай.

Вся площадка просматривается камерами контроля. При попытке нападения прикреплённая к камере мини-турель выстреливает иглу, электрический заряд которой заставляет человека корчиться на земле в течение пары минут. Думая об этом, Че успел сделать целых три шага в сторону лифта, как вдруг его обхватили железные руки раба-минматара.

В общем, это был вечер открытий. Выяснилось, что система безопасности работает скорее за счёт своей репутации, чем за счёт действительной эффективности. Во-вторых, оказалось, что охранные турели плохо откалиброваны, и особой точностью не страдают. В-третьих, игла, попавшая в коленную чашечку, вызывает дичайшую боль, но сознания не лишает. И в-четвёртых, когда тебя с размаха сбрасывают с обзорной палубы, и ты плывёшь через поле искажённой гравитации - больше всего на свете хочется, чтобы неторопливо пролетающий мимо грузовик, по обшивке которого пробегают волны ремонтных разрядов, успел освободить тебе дорогу.

Но грузовик не успевал. Зато приоткрылась створка погрузочного шлюза. Вот только инерция броска несла Че мимо гостеприимно приоткрытой створки. И если только за штурвалом корабля не сидит сейчас гений короткодистанционного манёвра - ...

...корабль чуть повернулся вокруг своей оси и сбавил скорость. Ровно настолько, чтобы всё ещё бьющийся в конвульсиях боли пилот оказался внутри тёмного, хоть глаз выколи, корабельного брюха. Прежде, чем попасть в судовое поле искусственной гравитации, Че крутанулся вокруг себя. Раб-минматар лежал на краю обзорной палубы и не двигался. Если игл было слишком много, сердце могло не выдержать и остановиться.

* * *

Бланк увольнительной пришлось подделать.

Для механика боевого корабля Нил обладал просто неприлично долгим послужным списком. Обычно в его профессии не задерживаются: либо зарабатывают себе на безбедную старость, либо приобретают безымянную безвоздушную могилу в глубинах мёртвого космоса. Если бы не баснословно высокие в сравнении с планетарными заработки, экипажи кораблей пришлось бы формировать силой. Ещё бы: работа пусть и не пыльная, но смертность ужасная. И ничего, по большому счёту, от тебя не зависит. Капсулир ошибся - экипаж погиб. До спасательных шлюпок мало кто успевает добраться.

Но Нил Борман был исключением и гордился этим. Мало того, что он сам лично спас от гибели целый корабль - пусть и всего лишь Рифтер - так он ещё и обладал редкими для наёмного рабочего правами и привилегиями. По милости Че, само собой. Но в глубине души Нил признавался, что капитан не стал бы доверять кому попало. И эта простая мысль согревала сердце опытного механика.

Капсулиры меняют экипажи как перчатки по причине высокой смертности последних. И номинальное доверие, оказываемое всякого рода бригадирам и старшим смены - не боле чем ритуал, упрощающий сервисные процедуры. Вроде как: "С сегодняшнего дня я тебе особо доверяю, вот тебе ключик, покупай гайки". Никакого доверия тут нет, сплошная функциональность. Случай с Че и Нилом исключительный, но об этом, кроме них двоих и ещё, может быть, Свена, никто не знает.

Однако покидать судно без санкции капитана запрещалась категорически. Че отсутствовал уже целую неделю, и, стоя в доке, экипаж постепенно начинал сатанеть. Если их работодатель не появится в течение месяца - формально каждый из них окажется вправе получить выходное пособие и сменить место работы. Но Че за последние два месяца не потерял ни одного корабля. То есть под его руководством было относительно безопасно, и команда не хотела разбегаться. К счастью, никаких данных о гибели пилота не поступало, и, безымянные и покорные, члены экипажа в большинстве своём сохраняли надежду. Положение служащего боевого корабля вообще незавидное. Тебя заменить проще, чем носовой платок, одна радость - на безопасный корабль попасть. Муравей, одним словом.

Развеяться, впрочем, не помешало бы никому из них. Для этого надо было всего лишь скопировать формуляр заявления на увольнительную, вбить в него полную информацию о корабле,о работнике, которому выдаётся разрешение, и заверить файл электронной подписью. Электронный идентификатор низшего порядка Че давно уже доверил Нилу с тем, чтобы тот закупал необходимые для текущего ремонта мелочи, и механик никогда не злоупотреблял доверием капитана. Ну, почти никогда.

Антураж амаррской военной станции изобиловал позолотой. Нил старался не вертеть головой. Для своей диверсионно-алкогольной вылазки механик облачился по высшему разряду: кожаная рубаха с высоким воротом, чёрные штаны, инкрустированные металлическими вставками, высокие ботинки и очки-гоглы, выводящие напрямую на радужку всякого рода статистическую лабуду вроде температуры, текущего времени и даты, атмосферного давления и барного меню, если последнее было настроено на взаимодействие с интерактивной техникой.

Бар, в который направился Борман, больше походил на комнату переговоров, по нелепой случайности заставленную изящными столиками. Тихие разговоры, осторожное и редкое бряцание посуды. Нил чувствовал себя не в своей тарелке, но идти куда-то ещё не хотелось: какая, в самом деле, разница, в каких декорациях притворяться? Задача проста: захмелеть и вернуться на службу, не забыв поднять стопку за здоровье капитана.

Механик полагал, что дорогая одежда сделает его похожим на завсегдатаев бара - капсулиров Империи. Надеждам не суждено было сбыться: пусть ворот прикрывал шею, на которой в противном случае обнаружилось бы отсутствие разъёмов, Нила с ходу выдавала осторожность в повадках и неестественность мимики. В общем, чувствовал он себя не в своей тарелке. Не говоря уже о том, что собственный счёт в сотню тысяч мог слишком быстро истаять в контексте местных цен на напитки. Формально большая часть выпивки поставляется с планет, что делает алкоголь страшно дорогим. Но выпить, несмотря ни на что, хотелось чрезвычайно. Нил заказал себе бутыль яблочного ликёра и сел за свободный столик. Опрокинул первую рюмку, крякнул довольно, запоздало подумал о закуске - и обнаружил вдруг молодого парня, сидящего прямо напротив.

- Не возражаете?

Нил удивлённо оглянулся: вообще-то бар был полупустым. Чего это он?..

- Не люблю пить в одиночестве, а здесь, как назло, никого не знаю. Меня зовут Ифрит, будем знакомы.

Парень дружелюбно протянул руку. Нил, подумав секунду, пожал её:

- Джек. Очень приятно.

Ну вот. Мало того, что с корабля ушёл по поддельным документам - так теперь ещё и затеял игру в конспирацию с этим добродушным парнем с располагающим лицом контрразведчика.

- Твоё здоровье, Джек! - парень поднял небольшой стакан с тягучей голубоватой смесью. Нил обескураженно подумал, что три месяца проработав барменом не может определить состав напитка.

- Твоё здоровье.

Налил себе ещё одну рюмку, выпил. А что? Всё не так и плохо. Собеседника вот нашёл, хоть не скучно теперь. Случайно встретились, так же разбежимся. Даже хорошо, по сути, что есть, с кем словом перемолвиться.

- Давно в космосе, Джек?

Нил решил врать как можно меньше. Запутаешься ещё, чего доброго.