ТОМ "Иглы" еще не был закончен - они прибыли слишком рано, но окончательная сборка уже началась.

Старший мастер встретил Роджа с Ликой на терминале, и его дьявольская улыбка стала еще коварнее. С изысканной вежливостью и видом демона-искусителя он подал Лике руку и представился. Вместе они провели не так много времени. Лика осталась в гостинице - Родж не хотел ей показывать разобранную "Иглу", да и ей самой это было не очень интересно.

Перед тем как расстаться, Лика шепнула ему "Не бойся его, он честный человек". Рогер принял ее слова к сведению. Феи были сильными эмпатами, по мельчайшим, едва заметным для обычных людей особенностям поведения собеседника они уверенно считывали его настроение, чувства, и иногда даже мысли. Видимо, Лика просканировала настроение и намерения Дональда Дака и не увидела в них ничего опасного.

Рогера позабавило, что Лика решила, будто Дональда можно бояться. Но через некоторое время он понял, что это чувство она считала с него самого. Конечно, никакого страха к Дональду Даку Рогер не испытывал, но, видимо, необычная внешность старшего мастера все-таки наложила какой-то отпечаток на его к нему отношение.

По сборочному цеху Родж и старший мастер перемещались на инерционной платформе, парящей над бесконечными рядами конвейеров, сборочных роботов, и еще каких-то механизмов непонятного для Рогера назначения. В сборочном цеху царила невесомость. И сам сборочный цех парил в пространстве в районе промышленного пояса Дальних баз. На десятки километров тянулись в пространстве модули сборки с пристыкованными к ним вспомогательными блоками. Если жилые драмы являли собой пример совершенной геометрической красоты, то сборочный цех представлялся снаружи неопрятной комбинацией параллелепипедов, цилиндров и шаров самого разного размера, соединенных друг с другом в случайном порядке.

Изнутри же видимого порядка было еще меньше. Платформа переносилась из одного сборочного модуля в другой, то выплывая в огромные пустые пространства, в центре которых висели собираемые объекты, то углубляясь в лабиринты вспомогательных модулей, деловито проносясь между ярусами и отсеками, заполненными загадочного вида устройствами.

Рогер был в сборочном цеху впервые. Обычно "Игла" уже готовая дожидалась его в одном из портов цеха. В этот же раз надо было дождаться окончания сборки, и Дональд Дак сам предложил прокатиться по цеху, посмотреть, как ее собирают. Родж заинтересовался и, бессердечно бросив Лику в гостинице одну, уехал с Дональдом.

Рогер и Дональд Дак были одеты в гермокостюмы, с откинутыми на спину гермошлемами (техника безопасности, никуда не денешься). Специальная установка удерживала воздух вокруг платформы инерционным полем. Воздух потихоньку просачивался через поле и туман, образующийся при его расширении, образовывал вокруг платформы светлый ореол. Инерционное же поле создавало на платформе комфортную силу тяжести. По краям платформы были устроены специальные поручни, чтобы пассажиры не вывалились из нее вниз. Это был чисто психологический барьер, потому что вывалившийся пассажир тут же попал бы в невесомость и никуда бы не упал. Тут бы и пригодился одетый гермокостюм. Как только неудачливый пассажир оказался бы в безвоздушной среде, гермошлем автоматически пришел бы в действие и защитил бы его от вакуума.

Наконец платформа попала в совершенно пустой сборочный модуль, в дальнем углу которого Рогер увидел свой разобранный рейдер. Сборочный модуль был явно великоват для его птички.

- Для вашей машинки мы выделили отдельный модуль, уж больно много нужно всего для обслуживания. Очень непростое устройство. Но у нас есть все необходимое - на всякий случай заверил Роджа Дак, коварно улыбаясь.

- Мы заправили тридцать восемь тонн водорода, заполнили баки рабочим телом. Систему жизнеобеспечения прокачали. Системный анализ провели, но аномалий не нашли... Два с половиной процента микроблоков в шкуре пришлось заменить. Но это входит, входит в общую стоимость...

Шкурой техники называли внешний рабочий слой обшивки "Иглы", состоящий, как и почти все изделия человеческого гения уже много столетий, из набора электронно-механических микроблоков, плотно связанных друг с другом в сплошной слой материала и образующих так называемый активный конструктив. В каждом микроблоке имелась своя, совсем крошечная Система, управляющая микромеханикой блока и связанная с соседними микроблоками, соединяясь, таким образом, в общую Систему управления изделием.

В какой-нибудь голографической панели микроблоки были совсем крошечные, неразличимые простым глазом. Подчиняясь командам Системы, каждый из них создавал свой кусочек общей картины - в результате получалось полноценное изображение.

Микроблоки в шкуре "Иглы" были крупнее, и различных функций они могли выполнять гораздо больше. Например, каждый из них имел закрытый генератор энергии на металлическом водороде, что обеспечивало энергетику рейдера, каналы транспортировки избыточного тепла, генераторы электромагнитного излучения, сенсоры системы внешних воздействий, и многое-многое другое. Короче, практически вся функциональность рейдера была сконцентрирована в его оболочке, которая защищала, обеспечивала энергией и приводила его в движение.

И это была только малая часть невероятно сложной структуры рейдера, отчего обслуживание его и стоило так дорого. Чего стоит только профилактика хиггс-генератора! В этот раз Рогер перевел полновесные пятнадцать миллиардов ян, почти все, что заработал тяжким трудом за последний год.

Шкура "Иглы" была разъята на две части по сложной границе, лежащей в горизонтальной плоскости. Верхняя часть шкуры, удерживаемая инерционным полем, парила над зоной сборки. Внутри разобранного рейдера выделялись объемы внутренних помещений, которые не подвергались разборке, самый большой - кают-кампания, рубка управления - впереди, сзади - каюты экипажа. Вокруг них кипела работа.

С платформы было видно, как в открытых всем ветрам внутренностях "Иглы" сами собой устанавливаются разнообразные механизмы. Из них Рогер узнал только биореакторы очистки системы жизнеобеспечения. Разделенная на две части "Игла" пока не могла сама создавать инерционные поля. Поэтому поля, которые устанавливали оборудование, создавались сборочными роботами, протянувшими свои гибкие руки, снабженные глазами и щупальцами, внутрь "Иглы". Руки эти были неподвижны, и вид у роботов был такой, будто они внимательно всматриваются в процесс сборки.

В воздухе вокруг роботов, собирающих рейдер, плавали многочисленные голограммы. Одни из них гасли, другие появлялись. Правда, понять, что на них изображалось, было невозможно - они создавались роботами для роботов. Дональд Дак, тем не менее, в них разбирался, и заверил, что процесс идет нормально.

Постепенно шевеление устанавливаемого оборудования затихло. Руки роботов с глазами по очереди отошли в стороны. Верхняя часть шкуры двинулась вниз, чтобы соединиться с нижней частью. Через некоторое время микроблоки сварятся друг с другом, образуя неразличимое глазу неразъемное соединение, разобрать которое снова можно будет только здесь, в мастерской, под управлением команд ремонтной Системы.

- Ну все, можно спокойно идти отдыхать - заверил Рогера старший мастер - у нас высший уровень качества.