Тяжелое положение рабочих, их полная зависимость от воли владельцев заводов и шахт, – вот с чем столкнулся Никита Хрущев с первых же дней своего пребывания в Донбассе. По мере бурного роста промышленного производства Юзовка росла и превратилась в типичный промышленный центр тех лет. Вспоминая свое первое посещение Юзовки в 1915 году, Л.М.Каганович писал: "Хотя Юзовка тогда называлась не городом, а поселком, но в нем было, кажется, более 50 тысяч жителей, улицы ровные, широкие, но в большинстве своем незамощенные; на многих улицах грязь непролазная, воздух насыщен угольной пылью и дымом – через полчаса гулянья по ровным улицам одежда, особенно белая рубаха были уже закопчены".
Сначала Никита Хрущев жил с отцом на Успенском руднике возле Юзовки. Позже он вспоминал, что "работал на заводе, хозяева которого были немцы, потом работал в шахтах, принадлежавших французам; работал на химических заводах, хозяевами которых были бельгийцы". По другим сведениям его первая работа была такая же, как и в деревне: он пас коров. Затем стал чистить котлы. Вскоре стал учеником слесаря на заводе Боссе. Хрущев вспоминал: "Еще будучи мальчишкой, я работал на заводе с одним евреем, Яковом Исааковичем Кутиковым – хорошим человеком. Он был слесарем и получал 2 рубля в день, а я был на подхвате и помогал ему за 25 копеек в день".
Возможно, что его работа была связана и с установкой крепежного оборудования в шахтах. А.И.Куприн так описывал работу шахтеров в Юзовской шахте: "Трое рабочих, нагие до пояса и черные как негры, отрывали слой угля аршина полтора вышиною. Они уже проделали довольно длинный ход и теперь сидели в нем, скорчившись, и с трудом отбивали куски угля… За свой труд шахтеры получали по 1 рублю и 1 рублю 10 копеек за 12 часов "упряжки"… Было свежо и душно, как в бане, и по нашим лицам струился пот… Воздуха было мало, подземная тишина утомила нервы… Мы пробыли в шахте всего с полчаса, но нам уже стало невтерпеж". Хрущев вспоминал: "Я работал на заводах, в шахтах, в сырых шахтах, частенько приходилось мокрым выходить домой из шахты и так идти домой за три километра. Никаких бань, никаких раздевалок для нас капиталисты не делали. Вот такие были условия работы".
Рассказывая А.И.Куприну и его спутнику об условиях труда на Юзовском заводе, их случайный попутчик говорил: "Как отбарабанили дневные рабочие свою упряжку, двенадцать часов кряду, сейчас их ночные сменяют. И так целую неделю. А на другую неделю опять перемена: дневные ночными становятся, а ночные – дневными". Объясняя, что означала изнурительная работа для рабочего, герой повести А.И.Куприна "Молох" инженер Бобров, обращаясь к врачу Гольдбергу, говорил: "Работа в рудниках, шахтах, на металлических заводах и на больших фабриках сокращает жизнь рабочего приблизительно на целую четверть. Я не говорю уже о несчастных случаях или непосильном труде. Вам, как врачу, гораздо лучше моего известно, какой процент приходится на долю сифилиса, пьянства и чудовищных условий прозябания в этих проклятых бараках и землянках… Вспомните, много ли вы видели рабочих старее сорока – сорока пяти лет? Я положительно не встречал. Иными словами, это значит, что рабочий отдает предпринимателю три месяца своей жизни в год, неделю – в месяц или, короче, шесть часов в день… У нас, при шести домнах, будет занято до тридцати тысяч человек… Тридцать тысяч человек, которые все вместе, так сказать сжигают в сутки сто восемьдесят тысяч часов своей собственной жизни… Двое суток работы пожирают целого человека… Вы помните из Библии, что какие-то там ассирияне или моавитяне приносили богам человеческие жертвы? Но ведь эти медные господа, Молох и Дагон, покраснели бы от стыда и от обиды перед теми цифрами, что я сейчас привел".
Инженеру Боброву один из хозяев шахт и заводов Донбасса, Квашнин представлялся как новый Молох, "окровавленное, уродливое и грозное божество, вроде тех идолов восточных культов, под колесницы которых бросаются во время религиозных шествий опьяневшие от экстаза фанатики". Упоенный своей неограниченной властью над десятками тысяч людей Квашнин вещал: "Не забывайте, что мы соль земли, что нам принадлежит будущее… Не мы ли опутали весь земной шар сетью железных дорог? Не мы ли разверзаем недра земли и превращаем ее сокровища в пушки, мосты, паровозы, рельсы и колоссальные машины? Не мы ли, исполняя силой нашего гения почти невероятные предприятия, приводим в движение тысячемиллионные капиталы?… Знайте, господа, что премудрая природа тратит свои творческие силы на создание целой нации только для того, чтобы из нее вылепить два или три десятка избранников. Имейте же смелость и силу быть этими избранниками, господа!"
Между такими, как Квашинин, и рабочими, к которым принадлежали Никита Хрущев и его отец, была непреодолимая пропасть. Чудовищное различие в положении было источником непримиримого классового антагонизма.
Рабочим не надо было изучать революционную литературу для того, чтобы увидеть вопиющее неравенство в условиях труда и жизни и ощутить ненависть к богатым, сытым и упоенным своей властью капиталистам. В этой среде легко разъедалось уважение к закону и религиозной морали, освящавших несправедливый порядок вещей.
С первых же лет своего существования в Юзовке происходили волнения рабочих, протестовавших против невыносимо тяжелых условий труда и низкой зарплаты. Подобный стихийный бунт описан А.И.Куприным в повести "Молох". Причиной для таких выступлений были тяжелые условия труда и быта, низкая заработная плата и нежелание владельцев заводов и шахт поступиться своими фантастическими прибылями. В апреле 1874 года в Юзовке произошла первая демонстрация рабочих. Впоследствии рабочие Юзовки и других поселков Донбасса не раз организовывали демонстрации с социальными требованиями и проводили стачки. В 1892 году против тяжелых условий труда и низкой заработной платы поднялись 15 тысяч шахтеров Юзовки. Их выступление было подавлено с применением оружия. Однако борьба рабочих за сокращение рабочего дня, увеличение заработной платы и улучшение условий труда не прекращалась. В ходе забастовки в январе 1898 года рабочие Юзовки добились сокращения рабочего дня до 11,5 часов.
Начиная с 1901 года, в Юзовке создаются подпольные социал-демократические кружки. После раскола РСДРП в 1903 году на две фракции в этих организациях Донбасса господствовали меньшевики. Лишь в Луганске и Алчевске преобладали большевики.
Революция 1905 года началась в Юзовке со стачки, проходившей с 22 февраля по 8 марта. В декабре 1905 года в ходе всеобщей забастовки, охватившей Донбасс, в Юзовке был создан Совет рабочих депутатов и боевая дружина. Уверенность, что революция побеждает, привела к тому, что многие шахтеры бросили свою работу и двинулись к себе в родные деревни, чтобы успеть к разделу помещичьих земель. Железнодорожники из солидарности перевозили их бесплатно. (Неизвестно, принял ли участие в этом исходе Сергей Хрущев и приезжал ли он в Калиновку, чтобы поучаствовать в попытках разделить помещичью землю).
Тем временем стачка на шахтах Донбасса переросла в восстание. Боевые дружины разоружали жандармов, полицию, войска. Хотя на первых порах восставшие сумели вытеснить правительственные войска из Горловки, вскоре они были окружены и разбиты.
Совет в Юзовке, а также другие Советы в городах и поселках Донбасса, были разогнаны, многие из участников революции были арестованы. Немало из них было расстреляно и повешено. Всего в 1905 – 1907 годах в России было повешено и расстреляно около 14 тысяч человек, а число политических заключенных составило около 170 тысяч.
Когда Никита Хрущев осел на земле Донбасса, эти бурные события еще продолжали быть предметом обсуждений. Многие шахтеры и рабочие металлургических предприятий ждали повторения революционных потрясений, которые, как они надеялись, приведут к установлению социальной справедливости. Подпольные социал-демократические и другие революционные организации распространяли среди рабочих пропагандистскую литературу.
