– Я боюсь даже спрашивать, как тебе такое в голову пришло, – вздохнул Дрейк.

– Я умный, – с гордым видом произнес Зел.

– А когда кленовый сироп выпьешь, то еще и… – хотел было пошутить Вэй Арэн, но был прерван Рэйной.

– Чуть не забыла! – воскликнула Алирэй Нактур. – Я написала ее.

– Ее? – не поняла Гордислава.

– Песнь о Диком Звере и Певчей Птице!

– Только не это… – прошептал Кэрэндрейк.

– Если уж Кэрри говорит так, то это что-то интересное, – усмехнулся Вэй Арэн.

Малышка Рэй взяла с повозки лютню и принялась перебирать струны, дабы продемонстрировать друзьям новое творение.

Хочу вам поведать легенду теперь,

О том, как Волчицей взращенный жил Зверь,

О том, как он Птицу одну повстречал,

И о том, какой вышел встречи финал.

Однажды в разгаре охоты людской

Волчица вступила с людьми в трудный бой.

Вся в ранах она в царство смерти ушла,

Но охотников часть с собой забрала.

Один из оставшихся в тот день в живых,

Охотник из опытных, не молодых,

Дикого Зверя вдруг на цепь посадил,

Чтоб тот охотникам отныне служил.

Сидящий на крепкой цепи Дикий Зверь

Убивших Волчицу слугой стал теперь.

Он им покорился, он стал Ручным.

Но жажду мести в душе затаил.

Случилось, что смог Птицу Зверь увидать:

Прекрасна, что взгляд никак не оторвать!

Но взгляд самой Птицы был не живой:

Ведь в клетке свободы нет и в золотой.

Спустя много лет железную цепь,

Что держала его, наш перегрыз Зверь.

Свежий воздух свободы сладко пьянил,

Как и мысль о той мести, что совершил.

По миру свободный бродил Дикий Зверь,

Когда он услышал прекрасную трель.

Клетка златая, где Птица сидела,

Разрушилась – и песнь Птица запела.

Она воспевала небесный простор,

Ее взгляд был живым, голос был бодр.

Дикий Зверь очарован вновь Птицей был,

И лишь ей поводок свой он предложил.

– Превосходно, малышка Рэй! – зааплодировал Вэй Арэн. – А за то, что заставила Кэрри покраснеть – отдельное спасибо.

– Я не покраснел! – огрызнулся Дрейк.

– Покраснел, – не унимался Вэй.

– Седой сторукий…

– Ничуть не покраснел! – не дал договорить первому из Карателей фразу лучник.

– Я рада, что вам понравилось, – улыбнулась Электра.

– У.

– Твои песни не могут не понравиться, – заметила Гордислава.

– Помнится, год назад некая дама была противоположного мнения, – задумался Вэй Арэн.

– Кто прошлое помянет, тому глаз вон, – высокомерно произнесла северянка.

– Могу устроить, – любезно предложил Кэрри.

– Малышка Рэй, меня опять обижают!

– Дрейк, прекрати. Не обижай Вэя.

– Будто я могу! – изобразил саму невинность Коготь.

– Можешь, – прошептал Зел.

– И ты туда же… – проворчал Кэрэн.

– Так я не запрещаю, – слегка улыбнулся Зелорис.

– Рэйна, пойми, – внесла свою лепту Гордислава, – если Кэрэндрейк не будет обижать Вэя, то Вэй будет обижать всех нас. Долгими и бессмысленными беседами. А в то время, когда они друг с другом препираются, мы можем быть спокойны.

– У, – добавил Зелорис, что означало: «наши уши, во всяком случае, будут в безопасности».

Следующая глава открывает новую часть повествования, в которой нас ждёт рассказ о том, как Верховная Жрица пережила Трилунскую Катастрофу, а также прибытие путников на руины столицы погибшей Империи.

====== Часть 8. “Власть”. Глава 64 ======

О том, как Верховная Жрица Трилуна поведала о произошедшем в ночь, когда погибла ее Империя

Через две недели после того, как малышка Рэй открыла своим друзьям правду о том, что она – Алирэй Нактур Аквария Электра, девушка решилась рассказать им и о том, что произошло в ночь Трилунской Катастрофы. Это далось ей нелегко, ибо воспоминания о трагедии были слишком тяжелы даже по прошествии одиннадцати лет. Но чем ближе были руины столицы, тем живее становились воспоминания, отчего Рэйна и осознала, что пришло время все рассказать.

– Когда погибла Трилунская Империя, мне было восемь лет, – начала свой рассказ собирательница историй.

Первая Луна ярко сияла в ночном небе, когда восьмилетняя Алирэй Нактур Аквария Электра совершала священное омовение. Если рядовой трилунец, принимая ванну перед сном, следовал обычаю и желанию быть чище, то для Верховной Жрицы Империи Трех Лун это было отдельным ритуалом, даже малейшее отступление от которого было запрещено. Забудь маленькая Электра сделать взмах правой рукой перед тем, как ее левая лодыжка коснется водной поверхности, – и все, считайте, что ритуал сорван. Но Аквария Электра не могла допустить ни единой ошибки, поскольку на ее плечах лежала ответственность перед всем трилунским народом.

Зачерпнув воду обеими руками, Аквария Электра подняла их вверх, словно она тянулась к лунному диску, после чего обрызгала водой свое лицо. Эту процедуру маленькая Алирэй Нактур повторила три раза, после чего окунулась в воду с головой.

В этот момент ритуал священного омовения чуть было не сорвался: Верховная Жрица Трилуна почувствовала, словно ее утягивает куда-то вниз, в ушах раздался пронзительный свист, а сердце в ее маленькой грудке заколотилось с такой силой, словно было готово в любую секунду разорваться на части. Алирэй Нактур Аквария Электра вынырнула из воды, жадно глотнула свежий воздух, после чего без промедления продолжила ритуал. Чувство тревоги и волнения не покидало ее, а сердце продолжало бешено стучать, но маленькая Электра не могла позволить себе прекратить священное омовение даже в такой ситуации. Она провела левой рукой по правой щеке, как того требовала процедура священного омовения. Но теперь ей снова было необходимо целиком окунуться в воду.

Страх. Алирэй Нактур Аквария Электра впервые испытывала такой страх. Стук сердца эхом отдавался в ушах, в горле внезапно пересохло, а каждая клеточка ее маленького тельца вопила о том, что желает убежать от воды как можно дальше.

Ждать еще дольше было нельзя: иначе ритуал был бы сорван. Собрав всю свою волю в кулак, Аквария Электра крепко зажмурила глаза и вновь окунулась в пугавшую ее воду.

Но прежних ощущений не последовало. Все шло как всегда. Аквария Электра вынырнула и, почти успокоившись, закончила ритуал священного омовения. Сердце снова вернулось к нормальному ритму, а от пережитого страха не осталось и следа.

«Как я могла так испугаться ни с того ни с сего?» – усмехнулась Алирэй Нактур Аквария Электра, покидая Зал Омовений.

Если бы в этот момент она, как обычно делала после ритуала священного омовения, подняла свою маленькую головку вверх, то увидела бы, что Первая Луна налилась кроваво-красным светом. Но девочка не посмотрела на небо, а посему, оставалась спокойной. Электра не обратила внимания и на то, что всю дорогу до своих покоев не встретила ни одного человека, хотя и ночами Храм Трех Лун обычно был многолюден.

Алирэй Нактур Аквария Электра легла в свою постель и, пожелав своей Империи процветания, а ее жителям – благополучия, уснула.

Наутро маленькую правительницу огромной Империи никто не пришел разбудить. Аквария Электра решила, что это она проснулась раньше времени, и, поддавшись утренней лени, снова заснула. Когда Верховная Жрица вновь открыла глаза, был уже полдень.

«Талфиа!» – позвала Аквария Электра свою служанку, чтобы та помогла ей переодеться, но никто не подошел. Девочка принялась звать других служанок, но и те не откликнулись на ее зов.

Впервые в жизни маленькой Владычице пришлось переодеваться самой, отчего роскошные жреческие одежды впервые небрежно сидели на ней.

Величественно войдя в трапезную, Алирэй Нактур не нашла в ней никого, как и не обнаружила там своего завтрака.

«Чем они все занимаются?» – недовольно произнесла маленькая Жрица.

Гордость не позволяла ей ходить по храму в поисках слуг, а посему, Аквария Электра села за стол, ожидая, что кто-нибудь все-таки придет и накормит свою правительницу.