Тогда Клык сообщил Совету Мудрейших, что юный мастер Коготь не нуждается больше в опеке и способен самостоятельно выполнять свои задания. Так Кэрэндрейк начал исполнять свою работу Когтя самостоятельно, и уже через полгода о нем стали говорить, как о сильнейшем Карателе за всю историю Ордена. Дрейк же продолжал наблюдать, анализировать, перенимать.

После исполнения Кэрэндрейку девяти лет, он уже выполнял задания по всему Материку: от Западных Королевств до Трилунской Империи. Он устранил даже предателя-призрака, прячущегося среди южных племен.

Когда в Ордене стало известно о таинственной гибели Трилунской Империи, десятилетний Кэрэндрейк выглядел несколько опечаленным.

– У них была симпатичная Верховная Жрица, – ответил он на вопрос «почему».

Кэрэндрейк рос и становился всё сильнее. Изучив, как делать яды, он понял, как делать противоядия. Достигнув совершенства в нанесении ран, он постиг и то, как их залечивать. К одиннадцати годам Дрейк освоил практически все виды оружия, а его излюбленным оружием стали кинжалы. Он всегда прятал несколько кинжалов в складках одежды, чтобы в случае чего использовать их как для ближнего, так и для дальнего боя в качестве метательного оружия. И всё еще продолжал наблюдать, анализировать, перенимать. Однако Кэрэндрейк теперь не просто перенимал, он улучшал и перенимал.

Однажды, вернувшись в Сокрытый Орден с очередного задания, двенадцатилетний Кэрэндрейк услышал доносившиеся из-под тяжелой винтовой лестницы всхлипывания. От любопытства он заглянул под лестницу и увидел там плачущую девочку, которая была на четыре года старше него.

– Что-то случилось? – поинтересовался маленький Коготь.

– Тебя это не касается, – огрызнулась девочка.

Дрейк улыбнулся, поскольку понял, что она не признала в нем первого из Карателей, и сел рядом.

– Тебя как зовут? – спросил он.

– Жаклин, – ответила будущая Жало. – А ты кто?

– Кэрэндрейк.

– Один из прислуги, да? – утирая рукавом слезы, предположила Жаклин.

– А ты кто? – Кэрэн решил, что не будет раскрывать свой титул, посчитав это забавным.

– Я, к твоему сведению, одна из кандидаток в преемники к мастеру Жало, – с гордо поднятой головой произнесла Жаклин.

– И что же заставило столь важную личность лить слезы? – поинтересовался Дрейк.

– Это все Сара виновата!

– Сара?

– Она, как и я, кандидатка мастера Жала.

– Что она такого сделала?

– Она спрятала мой стилет. Мастер Жало узнала об этом и вместо того, чтобы наказывать Сару, отчитала меня.

– За то, что ты позволила его спрятать?

– Именно, – Жаклин со злости ударила своим кулачком стену.

– А ты спрячь её стилет, – предложил Кэрэндрейк. – Или даже саму Сару.

– Саму Сару? Как ты себе это представляешь? – усмехнулась собеседница.

– Как-нибудь.

– А поконкретнее?

– Кроме мастера никто не смеет вмешиваться в дела его кандидатов. Даже другой мастер. А уж об обслуге я вообще молчу.

– Ты прав, – вздохнула девочка. – Но всё равно спасибо, мне стало чуть легче.

С тех пор Кэрэндрейк и Жаклин периодически встречались под винтовой лестницей, где проводили время за разговорами. Так прошло два года.

– Я боюсь, – призналась восемнадцатилетняя Жаклин четырнадцатилетнему Кэрэндрейку. – Очень боюсь.

– Страх будет тебе только мешать, – заметил Кэрэн.

– Знаю, – вздохнула Жаклин, – но ничего не могу поделать.

Через два дня ей предстояло сойтись на Священной Дуэли с Сарой за место преемницы мастера Жала, после чего, через месяц, победившая должна была сразиться с самой Карательницей за титул.

– Представь, что это обычная тренировка, – предложил Дрейк. – Вы ведь часто занимались подобным.

– На сей раз мы будем сражаться насмерть. Одна из нас должна будет умереть.

– Если ты станешь Карательницей, у тебя каждая битва будет насмерть.

– Одно дело расправляться с предателями, а другое – с Сарой. Она мне, конечно, столько всего сделала, но мне будет грустно без неё.

– Но если ты проиграешь или откажешься, то умрешь, – заметил Коготь. – Хочешь своей смерти?

– Нет, – ответила Жаклин. – И вообще, какого черта малолетняя обслуга лезет ко мне со своими советами?

– Могу уйти, – Дрейк сделал вид, что собирается уходить.

– Стой, – девушка схватила его за край одежды. – Не надо. Посиди со мной ещё.

– Как скажешь.

– И почему мастеру Жало потребовалось так внезапно устраивать Священную Дуэль? Всё ведь было так хорошо. Да у неё по семь пятниц на дню!

– Правильно говорить: «семь пятниц на неделе», – поправил Кэрри.

– Это у всех на неделе, – возразила Жаклин. – А у нее – на дню.

На следующее утро Кэрэндрейк отправился на задание, а когда вернулся с него, Жаклин была уже не кандидаткой, а преемницей. Как у преемницы, у неё не было времени приходить под лестницу, поскольку за оставшийся месяц она должна была выучить всё, что покажет ей четвертая из Карателей. Они не виделись вплоть до дня Священной Дуэли.

Одолев в смертельной схватке своего мастера, став новым Жалом Сокрытого Ордена, Жаклин покинула комнату Священной Дуэли. Помимо старого Бивня по имени Иртон, Шкуры и Языка, которые сидели перед комнатой еще до начала Дуэли, ибо считали своим долгом воочию убедиться в её результатах, об исходе сражения пришел узнать еще один человек.

– Моё почтение, мастер Коготь, – поспешила первой поприветствовать Кэрэндрейка Язык.

– Признаться честно, мастер Коготь, я удивлен, что Вы заинтересовались результатами Священной Дуэли, – несмотря на то, что Дрейк убил предыдущего Шкуру, нынешний его боготворил.

– Мастер Коготь, – Бивень также не мог остаться в стороне. – Могу я Вам чем-нибудь помочь?

– Ничем, – отрезал Кэрэндрейк, после чего окинул взглядом Жаклин и ушел.

– Он… – прошептала она, глядя вслед уходящему Дрейку.

– Мастер Коготь, – ответила Язык. – Самый молодой и в то же время сильнейший в Братстве.

Как только у Жаклин появилось свободное время, она тут же побежала под винтовую лестницу. Кэрэндрейк уже был там.

– Что всё это значит? – требовала объяснений новоиспеченная Жало.

– Меня забавляло то, что ты приняла меня за обслугу, – честно ответил Кэрэн. – К тому же, с тобой было весело коротать время.

– Ты… действительно Коготь?

– Да.

– Да меня казнить могли за то, как я к тебе обращалась! – воскликнула Жаклин. – Черт возьми, и за то, что я сейчас сказала тоже… Простите мне моё поведение, мастер Коготь.

Кэрэндрейк ничего не сказал. Если то, что было между ними до этого момента, можно было назвать дружбой, то она закончилась с того момента, как Жаклин обратилась к нему не как к Кэрэндрейку, а как к первому из Карателей. Больше они под винтовой лестницей не встречались.

Вскоре Кэрэндрейк на полгода уехал из Ордена, поскольку настала его очередь проверять работу Масок, в числе которых была и мэйринская. Молодая Шарлотта не ожидала, что проверить работу её отца придет Каратель, который будет младше неё.

Время шло. На протяжении всех лет с тех пор, как Кайл привел Кэрэндрейка в Орден, Дрейк прилежно исполнял все обязанности Когтя. Когда ему исполнилось семнадцать лет, настала пора сделать то, что он планировал с самого начала.

– Старая Ведьма не предавала Сокрытый Орден, – прошептал Кэрэндрейк, поднимаясь на самый верх главной из башен на архипелаге Триада. – Это Орден предал её. И мой долг, как первого из Карателей, покарать Сокрытый Орден.

Священная сорокаконечная Звезда находилась на самом верхнем этаже башни. Она тщательно охранялась, но никто и слова не сказал Кэрэндрейку, который вошел в залу с ней, поскольку никто и предположить не мог, что собирается сделать мастер Коготь. Звезда была прикована к каменному пьедесталу цепями, которые Дрейк с легкостью разорвал.

Плоская, источающая слабое свечение Звезда с сорока лучами была похищена сильнейшим из Карателей Сокрытого Ордена.

– Что ты творишь?! – закричал Бивень, увидев, как Кэрэндрейк покидает залу со Священной Звездой.