– Пообедаю вместе с ними! – воскликнул Вэй, отвесил поклон и удалился.

– И всё же, хотелось бы узнать поподробнее, – попросил Дрейк, присаживаясь за стол. – Кто и зачем забрал Зела?

– Мужчина, лет тридцати, весь в лохмотьях, – доложила собирательница историй. – У него был очень отчаявшийся взгляд. Он сказал, что его должны будут убить до завтра.

– Кто?

– Не сказал.

– И вы отпустили Зелориса, не узнав этого? – возмутился Кэрэндрейк. – Вы хоть понимаете, что это может быть опасно?

– Зелорис одолел главаря разбойников в Монфридской «Охоте» и четыре с лишним десятка его приспешников, – напомнила Гордислава. – С ним всё будет в порядке.

– Да только там он был против них не один, – заметил Дрейк. – Вэй прикрывал его спину. К тому же, возможно, тех, кто хочет убить того человека, больше, или они гораздо сильнее монтильфондских разбойников. Вам такое в голову не приходило?

– Я всё же думаю, что Зелорис сможет и за себя постоять, и того человека защитить, – ответила северянка.

– Как знаете. Но я не был бы так в этом уверен.

– Все будет хорошо, – несколько нерешительно после доводов Кэрэндрейка произнесла Рэйна, но потом оптимистично добавила:

– Ведь Зелорис – Герой.

– Ну-ну.

На следующий день, как и планировалось, четверо товарищей снова вышли в путь. Прибыть в Велар, где к ним присоединится Зелорис, они должны были к вечеру. За исключением того, что мечника с ними не было, поначалу все шло как обычно: Гордислава ехала в повозке, которой согласно очереди управлял Кэрэндрейк, а Рэйна и Вэй шли рядом. Ближе к полудню было решено сделать привал на лесной опушке. Однако, стоило только северянке слезть с повозки, а Дрейку приготовиться распрягать Капу, из-за деревьев вышло восемь лучников, доселе поджидавших наших героев в засаде. У всех лучников были натянуты тетивы, и в каждого из четверых друзей целилось по двое недоброжелателей. Всё произошло так неожиданно, что Вэй даже не успел достать свою стрелу. Но теперь, когда он, как и его спутники, находился под прицелом, сделать это вообще не представлялось возможным.

– И не думайте оказывать сопротивление, – сказал один из лучников, державший стрелу в сторону Вэя Арэна. – Малейшее движение хотя бы одного, – и в каждого из вас полетит по две стрелы. Тебя, светловолосый, это в первую очередь касается: прикоснёшься к луку – умрут все.

– Кто вы такие? – надменно произнесла свой вопрос Гордислава.

– Здесь я задаю вопросы, – ответил всё тот же лучник, который, по всей видимости, был главным.

– И всё же, – повторила северянка. – Кто вы такие и по какому праву угрожаете нам оружием?

– Присоединяюсь к вопросу, – сказал Дрейк, который не успел начать распрягать лошадь и всё ещё стоял возле нее. – Не очень-то вы похожи на настоящих разбойников, вы, скорее, как наёмники выглядите. Но в таком случае, кому мы могли настолько понадобиться, чтобы нанимать вас, и почему?

– Больно умный, да? – угрожающе рявкнул один из лучников, целящихся в Кэрэндрейка.

– Вы правы, мы не разбойники, – ответил руководитель лучников. – И мы даже сохраним вам жизнь. Но при одном условии.

– И что же вы хотите? – поинтересовался Вэй.

– Северянка Гордислава Бурандуйская пойдёт с нами.

– Что?! – воскликнула Гордислава.

– Северянка Гордислава Бурандуйская пойдет с нами, – повторил глава лучников. – Или же мы устраним всех остальных, а её заберём силой. Решайте.

– Я пой… – хотела было согласиться северянка, но Рэйна её перебила:

– И вы думаете, что мы просто так отпустим своего товарища с людьми, подобными вам? – возмутилась собирательница историй. – Угрозами нельзя добиваться своего! Однако, мы можем выслушать вас и даже обговорить возможность сотрудничества.

– Босс, а можно я эту себе заберу? – спросил второй из целившихся в Дрейка лучник, переводя стрелу на Рэйну.

Кэрэндрейк незамедлительно воспользовался тем, что внимание одного из лучников было отвлечено от него, и дважды громко хлопнул в ладоши. Услышавшая этот звук Капа тут же дико заржала, бросилась вперед, сбивая троих лучников на своем пути, и вместе с повозкой скрылась между деревьями. Тем временем Кэрэндрейк схватил за руки Рэйну, а потом Гордиславу, скомандовал Вэю: «Прикрывай и за мной!», после чего последовал примеру Капы – устремился вглубь леса. Вэй выпустил несколько стрел в опешивших от неожиданности наемников и побежал за друзьями.

Когда четверо товарищей удалились от врагов на достаточное расстояние, они наткнулись на Капу, поджидавшую их. Увидев выходящих из лесной части Кэрэндрейка, Гордиславу, Рэйну и Вэя, лошадь радостно заржала и затрясла головой.

– Умница моя, – ласково потрепал её за загривок Кэрри. – Ты отлично справилась, и по прибытии в город я лично куплю тебе самое лучшее сено!

Капа снова заржала и трижды постучала о землю правым копытом, словно понимая, что говорил Кэрэндрейк, который хвалил её первый раз за всё время.

– Как ты это сделал? – спросил Вэй.

– Что? – не понял Дрейк.

– Заставил Капу ни с того ни с сего броситься на тех лучников?

– Я этому её всю дорогу к Северу и обратно тренировал, – полный чувства собственного достоинства ответил Кэрри. – Правда, не лучников сшибать, а по двойному хлопку бежать вперед, спасая себя и повозку. Лучники на пути были, – она их и сшибла. Это даже превзошло мой план просто их отвлечь и самим сбежать в лес.

– Благодарю тебя, Кэрэндрейк, – сказала северянка. – Если бы не ты, не знаю, что бы с нами случилось.

– Спасибо, Дрейк, спасибо, Капа! – поклонилась Рэйна.

– Кэрри, ты просто нечто!

– А теперь позвольте напомнить: я же говорил, что отпускать Зела было плохой идеей, – заметил Кэрэндрейк.

– Это всё произошло так неожиданно… – задумавшись, произнесла Гордислава.

– Они знали про нас и намеренно нас поджидали, – продолжил Дрейк. – И уверен, они знали, что Зелориса с нами не будет.

– Похоже, это они специально разделили нас с братцем Зелом, – предположил лучник. – Возможно, того человека никто и не хотел убивать, и он просто должен был отвлечь Зелориса и увести его подальше от нас.

– А если… – начала северянка, но не знала, стоит ли ей высказывать подобную мысль. Решив, что лучше поделиться своей догадкой, она продолжила. – А что если Зелорис сам сообщил им о том, куда мы направляемся? Они знали не только мое имя, но и фамилию, которую кроме вас четверых за пределами Башен я никому не называла.

– Миледи, Вы хотите сказать, что братец Зел – предатель? – уточнил Вэй.

– Абсурд! – выкрикнула собирательница историй. – Не может такого быть! Ни один из нас такого бы не сделал. Зелорис не предавал нас.

– Прибудем в Велар – узнаем, – осталась при своем мнении Гордислава. – Хотя… Не опасно ли нам направляться туда?

– Не думаю, что на нас нападут в городе, – ответил Дрейк.

– Согласен с Кэрри, – поддержал лучник. – А уже после того, как мы дождёмся, или, не дай Бог, не дождёмся братца Зела, решим, что делать дальше.

– Зелорис не предатель! – воскликнула Рэйна. – Он доблестный герой.

– Я знаю, что он не предатель, – положил руку ей на плечо Кэрэндрейк. – Но велика вероятность того, что его заманили в ловушку.

– Надеюсь, с ним всё будет хорошо! – воскликнула собирательница историй.

– Это ж братец Зел, никакие ловушки ему не страшны, – усмехнулся Вэй. – Справится!

– А может так быть, что они просто следили за нами и решили напасть, потому что Зелорис ушел? – предположила малышка Рэй. – То есть, версия ловушки исключается, и, само собой, даже не допускается версия о его предательстве.

– Хотелось бы, чтобы было так, – вздохнула Гордислава. – Но в таком случае, откуда они могли узнать мою фамилию?

– Да мало ли! – взмахнула руками Рэйна. – Следили же!

– Надеюсь, что ты права.

– Если бы все теории Рэйны были верны, то преступности бы не было вовсе, – вздохнул Дрейк.

Из следующей главы вы узнаете о том, как друзья ждали в Веларе Героя Монфридской «Охоты», и что случилось, когда он, наконец, пришел.