- Дед, мама зовет ужинать. Сегодня отбивные с картофелем. Не супер, но есть можно.

- Благодарствуйте, - сказал дед. - Но мне... как всегда.

- Хорошо, принесу сюда. Хочешь, оладиков потом поджарю?

- Хочу, Сереж. Ты как бабушка делала, ладно?

- Да знаю. Без масла и с припеком.

В конце ужина, когда был подан чай, а Светка доковыряла свой салат под бдительным маминым взглядом, отец прокашлялся и произнес:

- Все, наверное, уже в курсе, что завтра мы встречаем тетю Лену. Ее возвращение, не скрою, для всех нас полная неожиданность, и я очень надеюсь, что приятная. Мое мнение вы знаете, Хелена - моя сестра, и я очень рад.

Мама громко звякнула ложечкой, у Светы изо рта выпал кусочек салата.

- Дом у нас, слава богу, большой. Первое время тете нужно будет помочь, ввести ее, так сказать, в курс событий, познакомить с нашими... реалиями. Не в курсе ближайших планов Хелены, знаю только, что дела у нее в Лондоне шли хорошо, дай бог, и здесь сложится.

- Странно, - сказала мама, отламывая ложечкой крохотный кусочек кекса.

- Что странно? - поморщился папа.

- Когда у человека где-нибудь хорошо идут дела, он не срывается с насиженного места. Одно дело приехать навестить родню, что, кстати, тоже было бы неожиданным шагом...

- Хелена приезжала.

- Один раз. На похороны к матери. Разумеется... Весьма достойный поступок для дочери, которая уехала за границу, когда ей еще двадцати не было. Я не о том. Переезжать в Россию на пээмжэ, если у нее там, как она утверждает, клиенты и выставки..? - мама пожала плечами, положила ложечку с несчастным кусочком кекса и отодвинула десертную тарелку.

- Я же сказал, что ничего толком не знаю, - сказал отец, тоже пожав плечами. - кажется, есть еще что-то личное.

- Вот, - протянула мама, - это меня и беспокоит. Это странное 'личное'. Сорок два года, ни семьи, ни постоянного дома.

- Теперь будет, - вставил я. - Постоянный дом.

Мама бросила на меня уничижающий взгляд.

- Галя, у них там, - сказал отец, вытирая рот салфеткой, - к браку и жилью совсем другое отношение.

- Именно, - подхватила мама, - и я не хочу, чтобы она это свое... отношение привозила сюда, где в семье двое молодых людей.

- Хелена обещала привезти игры для кабинета английского, - вдруг оживившись, встряла сестра - про свинку Пеппу и маленькое королевство Бена и Холли.

Во взгляде мамы, брошенном на Светку, отразились все ее далеко не позитивные мысли по поводу свинки Пеппы и самой Светки. Глаза у сестры затуманились и потухли. Она опустила голову, продолжая гонять по блюдцу свой десерт. На сладкое у Светки был чернослив, для хорошего пищеварения и очищения кишечника от многочисленных шлаков, оставленных сникерсами и шоколадками 'Аленка'.

- Галя, - сказал отец, - в любом случае, мы не можем ей отказать. В конце концов, это и ее дом тоже.

Мама побагровела, потянулась к чашке. Отпила глоток чая и произнесла надтреснутым голосом, полным страдания:

- Столько лет. Не интересоваться, не звонить почти. Да, знаю, тебе она звонила, с дедом по скайпу каждые выходные... Мне. Мне позвонить. Спросить, в каком состоянии дом, не нужна ли помощь. Кто-нибудь представляет, каких усилий мне стоит следить за его состоянием? Здесь подкрасить, там сантехнику поменять. Панели. За панелями у Сережки в комнате одна труха, а не стены. Все же здесь на мне, не на вас.

- Галя, - твердо сказал отец. - Ты несправедлива. Напомню тебе, что деньги от квартирантов за ту половину мы все эти годы оставляли себе.

Мама со звоном опустила чашку на блюдце:

- Конечно! А как бы иначе я смогла делать ремонт, а?! И что теперь? Откуда брать средства на... на эту... развалюху?!

- Галя, мы решим этот вопрос. Нас здесь, считай, три семьи. Ну неужели не выкроим денег на дом?

- Откуда, Паша, откуда? Из обучения Сережки? Из здорового питания для Светы? И у Сергея Алексеевича я просить больше ничего не буду!

- А зря, папа уже не раз предлагал помощь.

- Вместо того, чтобы предлагать, взял бы и просто дал!!! Почему я должна об этом вообще волноваться?! Я как... как... заложница вашего... семейного гнезда!

Атмосфера за столом накалилась. Мы со Светкой просто встали и вышли. Постояли в коридоре, повздыхали. Сестра пошла наверх, а я в Старую Кухню. Походил, потрогал сковородки и щербатые, из старого ленинградского сервиза, тарелки в серванте, посмотрел в окно на бурю с дождем. Поджарил деду оладушек. Если моя тетка Хелена хочет поселиться в дурдоме, то это ее выбор. А если бы у меня был хоть какой-то шанс свалить отсюда, я бы ни секунды не колебался.

Глава 2. О рейтингах и сложностях выбора.

Майк завалился прямо с утра. Кинул на стол пухлую папку-скоросшиватель. Спросил:

- Пожрать есть что-нибудь?

- Я сегодня не готовил, - сказал я. - Во-первых, предупреждать надо, что придешь, во-вторых, мы скоро едем встречать тетку в аэропорту, и мама обещала праздничный ужин. А чего бы ты сейчас хотел?

- Жареного картофана, - Майк зевнул во весь рот и облизнулся. - Целую сковородочку навернул бы.

- Пошло, но привлекательно, - подумав, сказал я.

- Давай я хоть картошку почищу, - предложил Майк, когда пришел за мной в Старую Кухню вместе со своей таинственной папочкой.

- Мишенька, - ласково сказал я, орудуя овощечисткой, - ты мне друг, конечно, но не до такой степени. Ты же картошку кубиками чистишь.

- Как это? - оскорбился Майк.

- А вот так, - я показал.

- Ну и что? - спросил друг, разглядывая куб из клубня с идеально ровными гранями. - Так же проще, и ломтики аккуратные получаются. Да чисть сам! Я что, против?

Майк зашел в теткину студию. Гулко спросил оттуда:

- Так она что, художница, эта ваша... забыл, как зовут?

- Хелена. Да, рисует. Кажется, довольно успешная. Вроде свой сайт есть, но я не заходил.

- Что за имя? Нерусская?

- Русская. Бондаренко, как и папа. Просто так ее там зовут - Хелена. Она сразу после художественного училища в Англию уехала. Дед ей обучение тогда оплатил. Все говорили, что талант, а тут в те годы сложно было пробиться.

- Ленка, значит, - сказал Майк возвращаясь и усаживаясь на шаткий стул. - Повезло твоей тетке. Здесь и сейчас сложно пробиться. И чего ей приспичило вертаться? Если бы я в Лондоне жил, фигаськи бы в Мергелевск вернулся.

- Ну не знаю, - я пожал плечами, - может, ностальгия замучила.

- Никого не мучает, а ее замучила. Может, тут сейчас больше бабла в искусстве крутится? В это я готов поверить. Но опять же, не в нашем занюханном городишке. Вот увидишь, продаст свою часть дома и свалит в Питер или Москву. Или обратно, в Лондонград.

У меня заскребло на душе. А вдруг и вправду, продаст? Худо тогда придется нашему семейству. Одно дело сдавать часть дома квартирантам, другое навсегда поделить его с чужаками.

Картошка получилась вкусная. Такую простую пищу нужно всегда потреблять только в компании хороших друзей. Пока мы ели, Майк выложил, ради чего не поленился заявиться в такую рань, что для него, вообще-то, было нехарактерно, особенно в воскресенье. Сначала он напомнил мне, что находится на первых позициях в списке самых популярных парней курса (да, был там такой список, девчонки ради смеха составили в конце первого курса, а Майк поверил, всерьез и надолго). Потом высказал несколько предположений, почему Ритка его НА САМОМ ДЕЛЕ бросила ( в то, что она реально оскорбилась после заявлений о ее бьюти-блоге, он не верил, потому что он, Майк, см выше - самый популярный парень на курсе). Одно из предположений сводилось к тому, что Ритка просто зазналась, повстречавшись с (см выше) звездой курса, и возомнила о себе бог знает что. Остальные предположения носили сугубо оскорбительный для Ритки характер и не имели большой смысловой нагрузки.

Итак (Майк положил свою папочку между нашими тарелками), промучившись полночи, он остальные полночи составлял и распечатывал картотеку самых прикольных и симпатичных девчонок факультета, ибо (внимание!) пришло время выбрать новую девушку для самого крутого парня второго курса! Выбор непрост. У Майка к претенденткам целый список требований. Во-первых, ему не нужны намакияженные красотки, потому что плавали - знаем. Во-вторых, новая девушка должна отличаться природной красотой, и красотой нехилой, потому что страшненькая и без макияжа - это не к Майку. В-третьих, у Ритки, кроме ее мейк-ап умений, других талантов нет, а у новой девушки должны быть, ну, спорт там, например, или танцы. На худой конец, пусть хоть крестиком вышивает, но чтоб непременно на ю-тьюбе был канал, посмотрим, у кого сколько подписчиков нарисуется!