- Ну, чего ждешь, поднимай! - Гудел недовольный толстяк.

   Лика послушно задрала нос доски, гном чуть не полетел вниз, вцепившись в ее ноги. Лика снова взвизгнула. Тэра подлетела еще ближе.

   - Стрэсс, сволочь, я тебя убью, когда увижу! - Окончательно разозлилась на себя и гнома Мышка. Она поднялась повыше, метра на полтора над болотом и крикнула: - Куда нам рулить!?

   - Влево давай, - орал гном. - Видишь, кочка повыше, на нее держи. Правь, куда ты летишь! - Орал разгоряченный гном, наслаждаясь полетом. На первый взгляд, до той кочки было не меньше километра, а летели они минут десять, не торопясь. Лика боялась, что гном слетит, и будет хвататься за ноги, тогда они точно плюхнутся в болото.

   - Давай круче влево! Смотри, эта летающая мочалка нас догоняет! - Лика оглянулась.

   - Чего ты к ней цепляешься, Дук! Ей же интересно, куда это мы? Ничего плохого она тебе не делает, просто летит следом.

   - Кромку болота видишь, принцесса? Тогда лети к ней, еще немного и мы на твердой земле, почти дома! - Радовался мокрый пузан.

   - Да, где этот Стрэсс, ему что, все равно, кто шляется по болотам. - Возмущалась Мышка. - Я вот устрою некоторым инспекционную поездку.

   Тэра вырвалась вперед, летя перед скользящей над черной водой доской. Лика осмелела и прибавила хода, набирая высоту. Полет над болотом превратился в гонки. Тэра и летающая доска с двумя наездниками. Мышке взбрело в голову потрогать Тэру и выяснить склизкая она, или нет. Наконец, догнала. Пиявка оказалась неожиданно теплой и приятной на ощупь, как шелковистый, очень тонкий бархат. Лика погладила ее и похлопала по боку. Тэра увернулась, неуверенно дернула хвостом и ушла обратно на болота.

   - Вот видишь, она вовсе не злая, Дук.

   - Конечно, тебе она может, и не злая, а вот нас, гномов, она ест, очень даже по многу хавает, ей только попадись. - Гундел Дук, - от удовольствия болтая ногами. - Давай к холмам, что холмы не видишь! Давай, давай!

   Наконец начались заросли зеленой осоки, потом изумрудной, шелковой травы.

   - Гони, гони! - радовался гном. - Скоро будем дома! К северу держи, к северу загребай! Скоро родные пещеры!

   Гном начал странную гудящую песню на родном языке. На холме перед летчиками возникла лохматая фигурка болотного кота с кисточками на ушах, размером с маленького теленка. Все же он похож на рысь, решила Лика, вот только окраска подкачала. Она развернула доску в сторону Стрэсса, делая полукруг и подлетая к третьему хранителю сбоку.

   - Привет именинница, - скучно приветствовал ее Стрэсс. - Развлекаешься?

   - Катаюсь. Ты у меня ночью был? - Подозрительно поинтересовалась девчонка.

   - Ты, что, издеваешься, после твоего дня рождения! У меня других дел нет, чтобы после такой пьянки по чужим домам бегать. Твое день рождение - работа покруче инсайта, знаешь ли. А что? У тебя ночью были гости?

   - В том то и дело. Причем я не знаю, кто был. Я сначала подумала, что мог быть ты, или драконы. Вот только какие из них? Ты не в курсе, Стрэсс? Хорошо подумай, Третий.

   - Тебе легко говорить, а мне думать невероятно трудно, - вздохнул Стрэсс. - Я вот до сих пор не могу понять, куда делся стол с нашей кухни, замечательный такой был стол, большой и удобный.

   - Зато я могу. Какой-то стол торчит ровно посередине моей кухни и занимает место, нужное мне свободное место, между прочим.

   - Да, значит стол у тебя, уже легче. Вернуть его большого труда не составит. А драконы? Зачем драконам к тебе лазить? Глупости все это. Им, до нас, смертных никакого дела нет. А ты, куда решила прокатиться, не до Пиррита, случайно? Он, у нас, в последнее время, очень злой и нервный. Наверное, после того, как отдал тебе кольцо.

   - Отдал не он, а Мрак. - Уточнила Лика.

   - Отдал Мрак, а Пиррит теперь кусает локти на собственных крыльях и шипит, без продыху.

   - А монета у него?

   - Балансир, что ли? Не знаю, но думаю, что нет. Монета была у Ма Гуса, куда он ее дел, известно было только ему, мир его праху. А ночные гости, нет, это не драконы-хранители, если им что нужно, они и так увидят. Ищи гостей в другом месте. Хотя, не думаю, чтобы это были люди, им не суметь так тихо зайти к тебе в дом и выйти, может Ка Май?

   - Не думаю, вот у него этой ночью, точно были другие дела. - Лика вспомнила Таму и нахмурилась. - Ну, значит это наши, земные драконы. Придется расспрашивать Ская и Моэрта, ты как думаешь, ответят они мне, или нет?

   - Я что, по-твоему, гадалка? - Взъерошился Стрэсс, зловеще разглядывая гнома.

   - Ну, того, пожалуй, я пошел, - тут же сообразил гном. - Спасибочки от нас гномов, ты это, если что, заходи в гости. Всегда рады видеть, мы гномы народ гостеприимный, еже ли что, заходи.

   Гном начал многократно кланяться и отступать назад, куда-то вглубь холмов. Лика с недоумением посмотрела ему в след. Гном растворился в кустарнике. Лика перевела взгляд на Стрэсса и удивленно замерла. Третий хранитель сидел на траве, нисколько не стесняясь шикарного эльфийского костюма из бархата нежно сиреневого цвета с тончайшей вышивкой. Его нос уткнулся в воздушное жабо с оборочками из нежнейших кружев, а еще он делал странные движения пальцами, выглядывающими из под таких же манжет и тихо шипел по-кошачьи.

   - Чего это он, и ты то же? - Изумилась Мышка. - Вроде никто ни кому ни чего плохого не сделал? Стрэсс, в чем дело, гномы заели?

   - Шляются тут всякие, по всему Пар-э-Мору, - выдохнул сквозь зубы Стрэсс, - совсем совесть потеряли, заразы. А потом у хранителей столы теряются. Зачем только Пиррит эту живность разводит! Проку, ни какого, одни хлопоты. Да, и не вкусные они совсем.

   - Ты что, - продолжала удивляться Лика, - гномов ел?

   - А толку от них, гномы то тощие, то жирные, то вообще ни на что не годны. Даже поесть, и то... Надо так, не смотри с презрением, захочешь быть магом и не то делать начнешь. Пиявок, червей всяких, пауков, тараканов глотать. Тритоны то же не дурны. - В голосе Стрэсса появились странные курлыкающие нотки. - Надо же, а я думал, что после твоего банкета, есть не скоро захочется. Однако, не пойти ли пообедать? Тебя не приглашаю на кухне сегодня Рейст, а у него странные кулинарные изыски, смотреть и то тошно бывает, не то, что есть. У него главное смотреть в оба глаза, чтобы еда из тарелок не выползала. Что смотришь? Не знала, что магам прописана своя, особая диета? Была когда-то такая теория, что магические свойства без подкрепления некоторыми специфическими действиями теряются уже в первом поколении, после инициации. Говорят, что бы стать магом в клетках мозга должна произойти своя особая перестройка, без которой можно быть только сенсом. То есть, что бы стать магом нужно есть мясо гуманоидов, или субгуманоидов.

   - Не поняла что такое субгуманоиды, и потом, а как же эльфы? Ты же, вроде, немного эльф?

   - Я много маг, а потом эльф. Не все эльфы рождаются магами, есть и просто эльфы. Ну, возможностей у них несколько больше, чем у людей. Природу они конечно лучше чувствуют. А маги? Маги ведь все мутанты с заданными свойствами. Ты не думай, людей поедать вовсе не обязательно, можно, к примеру, есть медвежатину, это почти как человечину. Гномов не ешь, гадость, только аппетит отобьют. Главное ввести в твой организм клетки мозга, все равно, какого, хоть чуть - чуть мыслящего существа. Может вирус, какой, попадает, может, еще что. Но не расстраивайся, никто не заставляет тебя быть магом.

   - Ну да, хорошенькая перспектива. Либо ты ешь, либо тебя едят! Тебе легко рассуждать, ты привык, может, и родился с этим. А я! Я уже и так один раз ела мясо. Потом, знаешь, как было противно, до сих пор вспоминая, вздрагиваю. Меня от одной мысли об этом выворачивает. А магом быть хочется!

   - Мясо или мозги? - Стрэсс почесал задней лапой за ухом. - Да ладно, давай забудем об этом, ладно малышка. Праздник кончился, начинаются обычные рабочие будни. Стрэсс присел, как-то сразу перетекая в свой кошачий облик, и отправился в болотный туман, прочь от остолбенелой Мышки.