- Пойдём, - холодно проговорил Лофт.
- Где привратники врат? – Элл до сих пор пыталась найти их глазами. – Они никогда прежде не оставляли врата без присмотра!
- Значит, надобность в них отпала, - пожал плечами Локи, уже приоткрывая ворота. – Пойдём же.
Элл не слишком доверчиво посмотрела на бога. Он видел её колебания и решил подтолкнуть в нужную сторону, но девушка опять остановилась.
- Что случилось? – вздохнул Локи, начиная злиться.
- Они думают, мы давно все исчезли.
- Кто так думает? – не понял трикстер.
- Живущие по ту сторону врат. Мы потерялись в их легендах и сказаниях. Никто не помнит уже тех дворцов, крылатых властителей неба и нас – фей, - с некоторым сожалением ответил Элл.
Закрыв волосами длинные уши, фея вспорхнула остатками своих крыльев. Их охватило лёгкое свечение, после чего крылья исчезли. Длинные ногти Элл стали гораздо короче. Теперь она больше походила на обычную девушку. Хотя, Локи по-прежнему видел в ней прежнюю лесную фею, разве что без крыльев. Элл ещё раз поправила свои волосы и уже уверенно шагнула к приоткрытым воротам.
В лицо ударило яркое солнце. Прикрыв глаза рукой, Элл сделала шаг назад. Натолкнувшись на Локи, который даже на сантиметр не сдвинулся с места, девушка резко отпрянула, в тот же миг налетев на спешащих прохожих. Извинившись, Элл попятилась обратно, опять же врезавшись в кого-то. Осыпанная бранными словами прохожего, девушка пребывала в растерянности. Наверное, к ней ещё никто не обращался с таким неуважением. Со всех сторон раздавались голоса, смех ребятишек, лязг колёс, проезжающих мимо повозок, стук лошадиных копыт о каменную дорогу, где-то справа ковали железо. Стук молотка отчётливо раздавался в голове Элл. Лай собак, пробежавших мимо. Всё это смешалось в один невообразимый гул, столь непривычный для Элл. В лесу было всегда тихо, лишь пение птиц и шелест листвы. Прижав ладони к ушам, девушка зажмурилась. Ей хотелось, чтобы все замолчали и перестали суетиться. Она хотела обратно в родной лес, позабыв о всех опасностях, таящихся там на каждом шагу. Элл стояла на месте, пока чьи-то властные руки не дёрнули её назад. И очень своевременно – мимо промчалась не слишком хорошо управляемая повозка, врезавшаяся через пару десятков метров в один из домов. Прислонившись спиной к Локи, который всё ещё придерживал её за плечи, Элл громко выдохнула. Колени её дрожали, а сердце грозилось выпрыгнуть из груди.
- Элл, - послышался вкрадчивый голос трикстера над самым ухом, - не стоит кидаться всем под ноги.
- Здесь слишком шумно, - жалобно ответила фея, снова пытаясь приложить к ушам ладони, но Локи остановил её, ухватив за запястья.
- К шуму надо привыкнуть. Здесь не так уж плохо. Неужели тебе не хотелось посетить город после той лесной глуши, где пришлось провести столько времени? – трикстер говорил тихо, но очень чётко.
- Когда-то я видела похожие города, но уже позабыла, какие они в действительности.
Локи молчал. Он пытался подсчитать, сколько столетий, а то и тысячелетий минуло, как люди покинули тот мир и обосновались в этом.
- Постой, - вдруг сообразил бог, - значит, ты не знаешь, куда нам идти?
- Знаю, - Элл улыбнулась и опять поправила волосы.
Внимательно оглядев дома и лавки, Элл кивнула своим мыслям. Уже куда увереннее шагнув вперёд, она перебежала на другую сторону улицы, где шло меньше народа. Махнув трикстеру рукой, девушка ловко обошла мчащихся навстречу детей. Локи, пропустив кавалькаду лошадей, перешёл туда же. Догнав Элл, он поравнялся с девушкой. Шли они прямо, ни разу никуда не свернув. Иногда фея прижимала руки к ушам, но практически сразу убирала их. Пару раз девушка останавливалась напротив вывесок, внимательно вчитываясь в слова. В одну лавку даже пришлось заглянуть. Пока Элл общалась с хозяином сего заведения, Локи рассматривал висящее на каменных стенах оружие. Всевозможные мечи, кинжалы, арбалеты, луки, секиры. Чего здесь только не было. Один меч трикстер даже захотел рассмотреть поближе. Сняв клинок со стены, Локи взмахнул им, пытаясь убить воображаемого противника. Нет, после того меча, которым Лофту приходилось неоднократно сражаться, этот не шёл ни в какое сравнение. Разочарованно вздохнув, трикстер повесил меч обратно. А вот кинжал со змеёй на рукоятке был весьма хорош. Такой в бою пригодился бы. Локи отвлёкся от созерцания холодного оружия, когда голоса позади стали чуть тише. Элл нашёптывала что-то хозяину лавки, который рассматривал на ладони золотые серьги. Взгляд старика был полон восторга, словно его оповестили об изобретённом эликсире бессмертия. Восторженно воскликнув несколько слов, собеседник Элл довольно резво для своих лет забежал за прилавок. Достав маленькую шкатулку, он быстро спрятал туда серьги. Погладив шкатулку, старик позвал кого-то. Из-за большой деревянной двери тут же выглянула лохматая голова мальчонки, лет десяти. Взяв протянутую шкатулку, он внимательно выслушал просьбу своего господина, после чего выбежал из лавки. Локи удивлённо приподнял брови. Элл отдала торговцу свои серьги? Для чего? Ответ пришёл практически сразу. Старик протянул девушке продолговатую красную коробочку и что-то шепнул. Элл благодарно улыбнулась и направилась к Локи.
- Нам пора, - тихо проговорила фея. Трикстер кивнул и положил кинжал со змеёй на место. – Если он тебе нравится – бери. Это подарок хозяина сей лавки.
Локи непонимающе поглядел в сторону старика, бормочущего себе что-то под нос. Не дождавшись каких-либо действий со стороны Локи, Элл сама взяла кинжал и сунула его в руки бога. Спрятав его с помощью магии, трикстер вышел следом за девушкой. Она уже не была такой напуганной, как в начале пути. Пробираясь сквозь толпу, Элл усердно что-то выискивала. У Локи сложилось впечатление, будто фея точно знает, куда идёт. Слишком уверенно она выбирала путь. Трикстер едва поспевал за ней, чуть не потеряв, когда Элл резко свернула в сторону. И надо заметить, переулок этот был не лучшим местом, где не следовало появляться девушке. В отличие от центральной улицы, здесь было мрачно, сыро и вообще не очень приятно. Что уж совсем не нравилось трикстеру, так это здешний народец. Стоило мельком окинуть любого взглядом и становилось ясно: тут обитают изгнанные обществом, падшие, невостребованные, никому не нужные люди. Пока Локи разглядывал местные «достопримечательности», Элл успела исчезнуть. Остановившись, бог огляделся. Девушки не было. Сердце почему-то учащённо забилось. Пробежав чуть вперёд, Локи снова огляделся. Кругом полумрак. Мрачные двухэтажные дома с обшарпанными стенами и покосившимися крышами. Из таверны неподалёку доносились пьяные голоса. Проследовав в том направлении, Локи незамедлительно заглянул в грязное, заляпанное окошко. Куча пьяного народа, что-то не поделившего и уже затеявшего драку. Несколько полураздетых девиц, пустым взглядом взирающих на происходящее. И ни малейшего намёка на Элл. Паника, постепенно подкрадывающаяся, а потом резко вонзающая свои острые клыки в жертву, была так близка.
- Элл! – крикнул Локи. – Элл!
Сидевшая недалеко от таверны женщина с изуродованным лицом глухо рассмеялась. С другой стороны тоже послышался смешок. Если сейчас эти ничтожества не замолчат, Локи потеряет контроль и захочет пролить их кровь. Куда же пропала Элл? Трикстер направился обратно, заглядывая в каждое окно, которое не было закрыто ставнями. Если он не найдёт девушку, то как продолжит свой путь? Без Элл договориться с королём будет невозможно. А всего-то следовало внимательнее следить за девчонкой. С самого начала она слишком выделялась среди остальных девушек. Те были облачены в длинные платья, в разнообразные накидки, прикрывавшие плечи и спину, носили сапожки на ногах. Элл же не носила никакой обуви, будь то сапоги или хотя бы сандали. Короткое, полупрозрачное платье привлекало к себе каждый второй взгляд. А распущенные волосы не собирала лента и множество заколок. Неужели кто-то осмелился не только смотреть на девушку. Она же не сможет оказать никакого сопротивления обидчику и Локи прекрасно знал об этом.