- Что?! – Гермиона резко выпрямилась в кресле. – Теперь Пожиратели будут преподавать в Хогвартсе?!

- Видимо, да. И главное, что с этим ничего не поделаешь! – Гарри в сердцах стукнул кулаком по газете.

- Как же… – Гермиона растерянно посмотрела на Гарри, – как же теперь ученики? Чему их научат такие преподаватели?

- Вот придет Снейп, у него и спросим, – Гарри от злости смял газету.

Но в тот вечер Снейп так и не пришел. А на следующий день он принес еще более удручающие новости: все магглорожденные теперь были обязаны пройти регистрацию и сдать волшебные палочки. В Министерстве уже составлялись списки таких волшебников, и вскоре можно будет ждать их публикации в печати.

Снейп весьма негативно воспринял вопрос Гарри о назначении на должность директора. Он сказал, что не просил об этой милости, но его мнением и желанием никто не интересовался. Однако Гарри признал, что лучшей кандидатуры на эту должность, чем Снейп, в данный момент просто нет. Тот лишь недовольно покосился в ответ, пробурчав что-то о том, что у него и без директорства забот хватает. Гермиона, как истинный миротворец, тут же перевела тему, рассказав о своих исследованиях в области создания снитчей.

Теперь с каждым выходом “Ежедневного Пророка” и очередным приходом Снейпа друзья получали все более шокирующие и страшные новости. Причем Пророк старался не нагнетать обстановку и не пугать общественность, немного сглаживая и маскируя резкие изменения, происходящие в магическом мире. А Снейп всегда делился новостями без прикрас, какими бы страшными и неприятными они ни были.

За несколько дней до начала учебного года были опубликованы те самые списки магглорожденных. Друзья нашли в них фамилию Гермионы, а также еще многих своих знакомых, с которыми вместе учились в Хогвартсе. Причем в газете было сказано, что не явившиеся в срок будут считаться преступниками против порядка в магическом мире и объявляться в розыск.

Гермиона, в свете последних новостей, ходила поникшая и бледная. Она очень переживала, причем не за себя, а за тех магглорожденных студентов, которые, не зная о новых законах, сядут на Хогвартс-экспресс первого сентября. Что будет с ними потом – никто из них, даже Снейп, не мог предсказать.

Гарри всячески пытался поддержать подругу, но он и сам испытывал чувство неуверенности и растерянности. Ведь они не продвинулись в уничтожении крестражей больше ни на шаг, хотя постоянно обсуждали эту тему в надежде, что появятся хоть какие-то идеи. Они неоднократно пересматривали воспоминания об уроках Гарри с Дамблдором, пытаясь найти малейшие зацепки в словах директора о том, где искать оставшиеся осколки души Риддла.

К концу августа Снейп наконец-то смог снять чары со снитча, используя материалы, собранные друзьями. Благодаря этой информации, он вывел формулу заклинания, распечатывающую мячик. В один из своих визитов он попросил Гарри вновь прикоснуться губами к снитчу и произнес какую-то замысловатую фразу на непонятном, грубом языке. В итоге снитч открылся, разделившись на две половинки.

Все, снедаемые любопытством, собрались у столика, на который Гарри положил раскрытый снитч. Внутри мячика лежал черный камень со странным знаком и идущей поперек трещиной. Знак представлял собой вертикальную линию, заключенную в круг, который, в свою очередь, находился внутри треугольника. Трещина проходила как раз вдоль прямой линии, словно кто-то пытался разделить камень напополам.

- И что это? – растерянно спросила Гермиона, внимательно рассматривая странную находку.

- Понятия не имею, – Снейп осторожно повернул половинку мячика, разглядывая камень со всех доступных сторон.

- Где-то я видел этот камень… – задумчиво пробормотал Гарри.

- Хм… – Снейп бросил на него мимолетный взгляд, – я, кажется, тоже…

- Кольцо! – неожиданно Гарри стукнул себя по лбу. Но, видя направленные на него недоуменные взгляды, пояснил: – Кольцо Гонтов – то, что было крестражем! Это камень из кольца.

- Странно, – Снейп накинул на камень несколько невербальных чар, – зачем Дамблдору было оставлять тебе камень из уничтоженного крестража? – Видя, что Гарри собирается возмутиться, Северус слегка улыбнулся: – Это был риторический вопрос.

- А что означает этот знак на камне? – спросила Гермиона, внимательно посмотрев на собеседников.

Гарри лишь пожал плечами.

- Не знаю, но он мне что-то напоминает, – задумчиво проговорил Снейп.

- Я такого точно не видел. – Гарри вопросительно взглянул на Снейпа. – Как вы считаете, могу я к нему прикоснуться?

- Темных заклятий, чар или порчи на камне нет, – Снейп с сомнением посмотрел на камень. – Но и каких-то магических свойств в нем не ощущается. Я бы не стал прикасаться к нему голыми руками, пока мы не выясним, каково его предназначение. Я, конечно, очень сомневаюсь, чтобы Дамблдор мог оставить вам что-то опасное, но… – Снейп ехидно ухмыльнулся, – у нас с Альбусом всегда были разные понятия «опасного».

- Вы так говорите о профессоре Дамблдоре… – Гермиона с укоризной глянула на Снейпа.

- Как «так»? – Снейп в упор посмотрел на нее. – Вы, мисс Грейнджер, сколько раз общались с ним лично?

- Немного, – Гермиона покраснела, но все равно не опустила взгляд. – Но я уверена, что Дамблдор не стал бы подвергать жизнь Гарри опасности.

Гарри тяжело вздохнул, закатив глаза. Гермиона, как всегда, была в своем репертуаре: несмотря на умение прекрасно анализировать ситуацию, для нее Дамблдор до сих пор был непогрешимым идеалом. Но чему тут удивляться, подруга ведь не знала многого из того, что знали Снейп и сам Гарри.

- Чтобы немного развеять ваши иллюзии, – вкрадчиво начал Снейп, – я принесу вам почитать одну книжку. Хотя я уверен, что не все из написанного там правда, но думаю, что вымыслов и преувеличений не более двадцати процентов.

- Вы говорите о книге Риты Скитер «Жизнь и обманы Альбуса Дамблдора»? – скептически хмыкнула Гермиона.

- Вижу, вы наслышаны, – кивнул Снейп.

- Естественно! Я же читаю газеты, – фыркнула она.

Гарри тоже видел статьи в Пророке о предстоящем выпуске этой книги, но как-то не особо заострял на них внимание. Ему и без болтовни Скитер проблем хватало.

- А что, книгу уже выпустили? Я бы не стал доверять словам этой писаки, – скептически хмыкнул он.

- Не скажите, – возразил Снейп. – Судя по всему, у Скитер был вполне осведомленный информатор. Какие-то моменты, конечно, вызывают сомнения, но многое подтверждено неопровержимыми фактами. Признаться честно, я сам удивлен некоторыми моментами.

- Интересно было бы прочитать, – в голосе Гермионы по-прежнему слышалось недоверие.

Снейп пообещал принести экземпляр книги до начала учебного года. Ведь после первого сентября, когда начнется учеба в Хогвартсе, он не сможет часто выбираться на площадь Гриммо. Скорее всего, только по выходным, и то, принимая все возможные меры предосторожности.

Буквально на следующий день он выполнил свое обещание и принес книгу. Гермиона тут же принялась ее с увлечением пролистывать. Снейп лишь предупредил, чтобы друзья не принимали на веру все выводы Скитер, и быстро ушел: его ждала работа в школе.

*

- Гарри, ты представляешь, – взволнованно воскликнула Гермиона, – Дамблдор тоже жил в Годриковой Лощине, как и твои родители!

Они сидели в библиотеке. Гермиона с увлечением читала книгу о жизни Дамблдора, а Гарри пытался найти в принесенной Снейпом литературе крохи дополнительной информации о крестражах. Они до сих пор так и не знали, где искать оставшиеся. К тому же, исходя из намеков Дамблдора, Гарри сделал вывод, что им осталось уничтожить три осколка души, не считая того, что живет в нем: чашу Хельги Хаффлпаф, змею Риддла – Нагайну, и что-то, принадлежащее Рэйвенкло. Но вот что? Этого они по-прежнему так и не знали. Снейп обещал, когда немного освоится на новой должности, расспросить привидения Хогвартса, какие знаменитые реликвии Ровены Рэйвенкло упоминались в истории.