Когда в два часа дня раздался стук дверного молотка, Гарри сорвался с места и оказался у входа быстрее Кричера. Открыв дверь, он с облегчением выдохнул, увидев целого и невредимого Снейпа. Тот был немного бледен, но выглядел лучше, чем вчера. На лице практически отсутствовали явные признаки изможденности и не так выделялись темные тени под глазами.

- Здравствуйте, профессор.

- Здравствуйте, Пот… Гарри, – кивнул Северус, проходя в прихожую. Чувствовалось, что Поттер испытал облегчение при виде него. Он не стал себе врать – это было приятно. Вчерашнее внеплановое собрание Пожирателей длилось недолго, и Северус, глубокой ночью добравшись до своего дома, наконец-то смог расслабиться и нормально поспать. Проснувшись поздно утром, он не торопился на площадь Гриммо, давая Поттеру время отдохнуть от его присутствия и тяжелых разговоров. Однако если бы он знал, что мальчишка будет так переживать, то пришел бы еще три часа назад. Эти мысли вызвали легкую улыбку, и он заметил:

- Хочу напомнить, что коль вы не собираетесь возвращаться в школу, то я вряд ли могу называться вашим профессором.

- Да, сэр, – Гарри почувствовал, что краснеет.

Он пригласил мужчину в гостиную. В голове промелькнула мысль: вряд ли ему сойдет с рук, назови он своего бывшего профессора Северусом. Эти размышления вызвали невольную улыбку.

- Я сказал что-то смешное? – оборачиваясь, язвительно произнес Снейп.

Гарри чуть не споткнулся. Виновато взглянув на собеседника, он отрицательно покачал головой.

- Вы оправдываете слухи, которые ходили о вас в школе, – сказал Гарри и тут же прикусил язык, поняв, что и кому он ляпнул.

- Да? И какие же? – Северус с насмешкой глядел на зардевшегося мальчишку.

- Ой, простите, я не то…

- Гарри, – вкрадчиво начал Снейп, – я вам уже вчера говорил, если уж начали, то договаривайте. Мне очень интересно, какие же слухи обо мне ходят.

От голоса Снейпа и того, каким бархатным тоном это все было сказано, Гарри совсем стушевался. Растерянно ковыряя ногой ковер, он еле смог выдавить из себя:

- Ну… вы, идя впереди, поняли, что я улыбаюсь.

- И как это связано со слухами вокруг моей персоны? – продолжал доискиваться до истины Северус, забавляясь смущением Поттера от всей души.

- Ну… – Гарри готов был откусить себе язык, а еще лучше – провалиться от стыда сквозь пол. Он прекрасно понимал, что Снейп не отстанет, поэтому, набрав в грудь побольше воздуха, выпалил скороговоркой: – Говорят, что у вас глаза на затылке, и вы всегда оказываетесь там, где творятся какие-то нарушения порядка.

- Да? – хмыкнул Снейп. – Очень интересно! А что еще…

- Сэр, может, пообедаете со мной? – перебил его Гарри, опасаясь, что тот своими расспросами вынудит рассказать что-то такое, о чем он потом крупно пожалеет.

Снейп не стал отказываться и, более того, не настаивал на дальнейших объяснениях. Кричер уже успел накрыть на стол, и по гостиной разносились потрясающие ароматы блюд. Чтобы нарушить установившееся молчание, Гарри поинтересовался, что происходило на собрании у Риддла. Снейп с неохотой поведал о том, что Лорд в последнее время развернул бурную деятельность по подготовке к перевороту в Министерстве. И на каждом собрании Пожиратели докладывают о достигнутых результатах.

Когда обед подходил к концу, Гарри неожиданно встрепенулся и с ужасом посмотрел на Снейпа, вспомнив свои утренние страхи.

- А если Риддл проникнет ко мне в мозг и увидит, что мы с вами общаемся?!

- Хм… – Снейп медленно допивал свой чай, явно обдумывая такую возможность.

У Гарри от волнения пересохло во рту. С одной стороны, было страшно за этого невыносимого человека, а с другой – он боялся, что Снейп, испугавшись подобной перспективы, бросит его без поддержки и помощи. Так и не дождавшись никакой реакции, Гарри схватил стакан с соком, чтобы смочить горло и хоть чем-то занять руки.

- Вы, Гарри, за кого сейчас больше испугались, – наконец вкрадчиво поинтересовался Северус, промокнув губы салфеткой, – за себя или за меня?

Гарри, сделавший в этот момент глоток, вновь подавился.

- Вы что, – стараясь скрыть смущение за кашлем, спросил он, – решили прикончить меня вместо Риддла? Я уже второй раз из-за вас чуть не захлебнулся!

- Я не могу покушаться на жизнь героя всея Британии, – насмешливо проговорил Северус. Ему доставляло несказанное удовольствие вызывать смущение и чувство неловкости у Поттера. Неожиданно он понял, что это импонирует даже больше, чем привычная реакция мальчишки на издевательства. – Вы мне так и не ответили, за кого все же переживаете?

Почему-то Северусу хотелось добиться ответа на этот вопрос любой ценой, хоть он прекрасно видел, что Поттер совершенно не желает отвечать. Наконец, тот тяжело вздохнул и неуверенно поднял голову.

- А вы сами как думаете? – стараясь преодолеть смущение, решительно начал Гарри. – Естественно, я переживаю за вас. До меня сейчас Риддлу не так просто добраться, а вот вы чуть ли не каждый день у него бываете. К тому же, – он резко задрал рукав, обнажая запястье и указывая на татуировку, – это тоже обязывает, уж вам ли не знать?

Северус согласно кивнул в ответ, отбросив язвительность и настраиваясь на серьезный разговор. Отсылка Поттера к клятве вызвала неуместное разочарование.

- Обязывает... Теперь, что касается вашего вопроса о том, сможет ли Темный Лорд проникнуть в ваше сознание, – он ненадолго замолчал. – Хм… такая возможность, конечно, есть, но мне кажется, она маловероятна, – он задумчиво посмотрел на Поттера. – Если бояться этого, то вам и поиском крестражей заниматься не стоит. Ведь Темный Лорд с таким же успехом может выведать, что за интригу вы затеваете по его уничтожению.

- Но… подождите, – Гарри потряс головой, – Дамблдор говорил, что мне больше не стоит опасаться его вторжения.

- И вы, конечно, не знаете, что послужило поводом для подобной убежденности? – Северус, чуть прищурившись, рассматривал Поттера, заставляя того нервничать и волноваться.

– Дамблдор говорил, – Гарри пытался точно вспомнить слова директора, – что после случая в министерстве Вол... простите, Риддл побоится ко мне вновь соваться, так как испытывает при этом сильнейшую боль.

- Да? – Снейп задумчиво хмыкнул. – Странная теория, которая не имеет под собой никакого логического обоснования.

- Почему?

- Это же просто. Раньше, когда Темный Лорд проникал в ваши мысли, никакой боли он не испытывал. Я не знаю точно, что у вас там с ним произошло в Министерстве, но могу кое-что предполагать из слов Дамблдора, да и того же Темного Лорда. – Поттер нетерпеливо поерзал, но не решился высказать возражения. – Тогда, во время боя, он не проникал в ваши мысли, а пытался завладеть вами. А если быть точным, то овладеть не столько вашим разумом, сколько душой и телом. Для него это было бы отличным выходом из создавшейся ситуации. Ведь ему приходится существовать в, скажем так, довольно неприглядном виде. Но, к нашему счастью, ему не удалось добиться желаемого. И более того, он испытал адскую боль, борясь с вами. А вот в ваши мысли он может проникать без всякой боли до тех пор, пока вы не освоите окклюменцию. – Северус ненадолго замолчал, размышляя, затем неожиданно вперил в Поттера пронзительный взгляд, пытаясь проникнуть в его мысли, но напоролся на достаточно плотный щит. – Очень интересно! А скажите-ка мне, Гарри, как давно вы занимаетесь окклюменцией, и кто вам помогает в этом?

- С прошлого лета, – в смущении опустил глаза Гарри, рассматривая узор ковра. – Я сам начал заниматься. Нашел здесь в библиотеке несколько книг, вспомнил то, чему вы меня учили…

- Знаете, – Северус рассматривал Поттера, словно видел впервые, – вы не перестаете меня удивлять. Значит, на занятиях со мной вы изображали из себя тупоголового идиота…

- Сэр! – Гарри зло посмотрел на Снейпа. – Может, уже прекратите сыпать оскорблениями?! В конце концов, вы согласились помочь. Но если вы намерены постоянно меня унижать, может, мне стоит обратиться за помощью к кому-то другому? Думаю, любой из членов Ордена подойдет на эту роль.