Время приближалось к двенадцати, нужно было ложиться спать, чтобы хоть одну ночь нормально отдохнуть. Но не успел я направиться в спальню, как руку обожгло уже ставшей привычной за эти дни вспышкой боли. Вызов Лорда! Быстро поднявшись, я поспешил в прихожую и, достав из шкафа черную мантию и маску Пожирателя, вышел на улицу. Темный Лорд не любил опаздывающих.

У двери привычно совершил несколько пассов волшебной палочкой, накладывая заклинания, не позволяющие проникнуть в жилище без моего ведома. Зайдя за угол дома, я приготовился аппарировать и вдруг почувствовал, что меня кто-то дергает за подол мантии.

- Люмос!

В свете волшебной палочки стоял старый эльф, показавшийся мне смутно знакомым.

- Простите, сэр, мне нужно передать вам послание, – тихо сказал домовик и протянул мне сложенный лист пергамента.

Не торопясь брать послание в руки, я проверил его на предмет магического воздействия. Эльф терпеливо ждал завершения моих манипуляций. Наконец, убедившись, что пергамент не опасен, я взял его и быстро развернул, поднеся к тексту волшебную палочку с зажженным на кончике огоньком. На листке было всего две строчки, выведенные знакомым почерком: «Сэр, не могли бы мы встретиться с вами. Мой эльф проводит, если вы не против».

Поттер! Так вот почему мне этот домовик показался знакомым. Старый эльф Блэков. По сравнению с тем, каким он был в последнюю нашу встречу, Кричер (если мне не изменяет память) сильно изменился. Моложе он, конечно, не стал, но наволочка, заменяющая ему одежду, была чистая и опрятная. Да и вообще весь вид его свидетельствовал о вменяемости и соответствовал представлению о приличных домашних эльфах.

Пока я читал записку и разглядывал домовика, тот терпеливо ждал. Встретиться с Поттером, конечно, нужно, но сейчас это было несколько не вовремя. Метка на руке не давала забыть о другом «приглашении». Темный Лорд не любил ждать, и за опоздание можно было схлопотать Круцио или что-нибудь такое же малоприятное. При всем желании, как бы ни хотелось поговорить с Поттером, с ним я могу встретиться и позже.

- Я не могу сейчас пойти с тобой, – сказал эльфу, сжигая записку. К тому же на улице небезопасно было разговаривать, – спешу по срочному вызову. Но если скажешь, где можно найти твоего хозяина, я обязательно приду, но позже.

Домовик окинул меня внимательным взглядом, словно оценивая, насколько мне можно доверять.

- Приходите в дом моего бывшего хозяина, – тихо сказал он.

- Только если твой новый хозяин откроет мне доступ, – усмехнулся я.

- Хозяин будет вас ждать, – с этими словами эльф бесшумно растворился в воздухе.

Я остался один, буквально застыв на месте. Оказывается, Поттер, вместо того, чтобы спокойно жить в Литтл Уингинге, почему-то находится на площади Гриммо. Это сбивало с толку и не давало сосредоточиться. Перед Темным Лордом нельзя было появляться с таким раздраем в чувствах. С его навыками в легилименции, нужно быть предельно собранным, чтобы не выдать себя. Наконец, откинув все мысли о мальчишке, я сконцентрировался и аппарировал на вызов.

Темный Лорд уже давно и, судя по всему, надолго с удобством обосновался в Малфой-мэноре. Нарцисса ходила бледная, как привидение. Драко вообще не появлялся из своей комнаты, кроме тех случаев, когда обязан был присутствовать на собраниях Пожирателей. Да и то, старался как можно меньше попадаться Лорду на глаза.

Слава Мерлину, я не опоздал. Зайдя в большую гостиную Малфоев, где Лорд любил проводить эти встречи, я был сильно удивлен. Мне с трудом удалось сохранить хладнокровие и не выдать охвативших чувств. За длинным столом расположились Пожиратели, и среди них я с изумлением увидел Люциуса и всех тех, кого засадили в Азкабан прошлым летом. Почти все места уже были заняты, пустовало лишь несколько стульев. Лорд указал мне на один из ближайших к нему, и, провожаемый завистливыми взглядами остальных Пожирателей, я быстро сел на место. Мне показалось, что рядом раздался разочарованный вздох, кажется, от Беллатрисы. Вот глупая, да спаси меня Моргана от таких милостей!

Я старался не вглядываться в бывших узников слишком пристально. И так было заметно, что они осунулись, похудели и вообще выглядят не лучшим образом. Да это и не удивительно. Даже в отсутствии дементоров, Азкабан – не курорт, и заключенные там не здоровье поправляют. Но все равно было странно видеть всегда сиятельного Малфоя таким… Трудно подобрать слова, чтобы описать его состояние, самое подходящее, наверное – сломленным.

Собрание проходило в привычной уже атмосфере страха и раболепия. Несмотря на свою невменяемость, Темный Лорд искусно играл на эмоциях и чувствах Пожирателей. Казалось, наблюдать самые низкие проявления человеческих страстей доставляет ему немалое удовольствие. Постоянное подобострастие подхалимов, преклонение помешанной на нем Беллатрисы, желание выслужиться у Яксли, страх Люциуса – все это развлекало повелителя. Лишь немногие Пожиратели вели себя сдержанно и с достоинством. Я так и не понял цели этого собрания. Возможно, Лорд хотел показать нам, насколько всемогущ, на примере освобожденных соратников? Никакой другой причины для этого сбора я не увидел. Выслушав доклады по предыдущим поручениям, которые, естественно, не могли быть выполнены за один день, Лорд раздал еще несколько заданий и всех распустил.

Мне хотелось остаться, чтобы перекинуться парой слов с Люциусом. Может быть, после тюрьмы он нуждался в каких-то зельях или же другой помощи. Когда собрался подойти к нему, почувствовал легкое касание и, обернувшись, заметил Нарциссу, идущую следом. Она отрицательно покачала головой. Пожав плечами, я устремился на выход вслед за другими Пожирателями, а хозяева удалились в свои покои.

Наконец-то попав домой, я вновь разжег камин и устало опустился в кресло. Шел третий час ночи. Вряд ли Поттер так поздно ждет моего визита. Значит, придется отложить посещение гриффиндорца до утра. Он своим приглашением настолько выбил меня из колеи, что я постоянно мысленно возвращался к его записке. Если бы не удивление, охватившее меня в тот момент, когда увидел освобожденного Люциуса и остальных, я, наверное, не смог бы до конца избавиться от воспоминаний о мальчишке. Так что сюрприз повелителя пришелся как нельзя кстати и отвлек от несвоевременных мыслей. Думать о Поттере в присутствии Темного Лорда – не самая лучшая идея.

Но сейчас, когда он оказался дома, впечатление от записки вновь всколыхнуло множество мыслей. Оказывается, пока весь Орден разрабатывает планы по его безопасному перемещению из Литтл Уингинга, а Волдеморт, наоборот, лелеет замыслы о том, как схватить его, Поттер преспокойно сидит себе на площади Гриммо. И самое смешное и нелепое в этой ситуации, что, похоже, никто даже и не подозревает, что мальчишки уже давно нет там, где он предположительно должен находиться. Неожиданно я поймал себя на том, что улыбаюсь, представив рожи Грюма, Шеклбота и Уизли, когда они поймут, что стараются зря.

А ведь молодец Поттер! Всех вокруг пальца обвел. Только нужно будет убедиться, что в доме Блэков он действительно в безопасности. Но что-то мне подсказывает, что этот повзрослевший Поттер, который на протяжении последнего года не переставал удивлять, все-таки позаботился о том, чтобы никто его не нашел.

Об этом свидетельствует его записка без подписи, да и осторожность домовика при встрече. От этих мыслей даже спать расхотелось. Я уже предвкушал разговор с этим лохматым гриффиндорским чудовищем. Хотя, что уж тут говорить, чудовищем он является только по характеру, да и то если судить предвзято. Моя же предвзятость в течение этого года как-то сама собой развеялась. Он сумел непостижимым образом изменить мое мнение и теперь вызывал скорее симпатию своими достаточно взвешенными поступками, хотя порой и чесались руки его хорошенько встряхнуть. Ну, так, чтобы неповадно было.

Продолжая думать об этом гриффиндорском наказании, я как-то незаметно уснул прямо в кресле.

Проснулся я рано от боли в затекшей от неудобного положения спине. Вставать категорически не хотелось, но и спать дальше, полулежа в кресле, было невыносимо. Тряхнув головой, чтобы прогнать сонливость, я посмотрел, сколько времени. Хм, шесть часов утра, наверное, слишком раннее время для визита. Ну да ничего, если я в свои годы могу провести бессонную ночь, то и Поттеру не повредит ранний подъем.