Слова давались Дамблдору с трудом. Он говорил медленно, экономя силы, ибо каждый звук требовал от него невероятной концентрации воли. Капли пота стекали по лбу, попадая в глаза, но Дамблдор уже не чувствовал ни рук, ни ног, чтобы можно было стереть их. Боль огненным шаром разрасталась в груди, охватывая все большие участки, и он из последних сил пытался удержаться в сознании.

– Как видите… я беззащитен перед вами.

Дамблдор устало откинул голову. Эта речь забрала у него все силы, которых осталось только на то, чтобы тяжело дышать и, по возможности, сдерживать рвущиеся наружу крики. Он лишь протяжно стонал, стискивая зубы, от жуткой боли. Казалось, что его изнутри пожирает огонь, стремительно распространяясь по всему телу.

В двери Большого зала кто-то несколько раз стукнул, затем послышался громкий удар и вновь звуки возобновившегося боя. Алекто нервно дернулась, оглядываясь на вход.

- Ну где же мелкий Малфой? Нужно поскорее заканчивать и валить отсюда.

- А вам, чтобы расправиться с находящимся при смерти стариком, нужен ребенок? Сами что, не можете? – собрав силы, прохрипел Дамблдор.

Сивый злобно зарычал и чуть пригнулся, словно готовясь к прыжку. Амикус и Алекто решительно подняли палочки.

- Спокойно! – рявкнул Яксли. – Он вас провоцирует, а вы и рады стараться. Прямо как дети! Сколько я буду повторять, что это задание Драко?

Белла гаденько хихикнула и уселась прямо на стол, со скучающим выражением рассматривая Большой зал.

- Давненько я тут не была, – чуть не зевая, протянула она, лениво болтая ногами. Затем перевела взгляд на беспомощно раскинувшегося Дамблдора. – Не интересно! Он тут и без нашей помощи скоро окочурится. И вместо убийства некогда могущественного мага наша акция превращается в благотворительное мероприятие. Осталось название поменять. Хм… служба помощи по оказанию услуг милосердия немощным старцам – вполне подходит, – Беллатрис брезгливо передернула плечами.

Неожиданно в дальнем конце зала резко открылась дверь для преподавателей, громко хлопнув об стену. Пожиратели дружно вскинули палочки, направив их на открывшийся дверной проем. Из темного коридора летящей походкой в Большой зал вошел Снейп. Следом за ним, стараясь не отстать от стремительно шагающего декана, показался Драко, весь какой-то взъерошенный и помятый.

- Доброй ночи, господа! – как ни в чем не бывало ехидно проговорил Снейп, внимательным взглядом темных глаз окинув ощетинившихся палочками Пожирателей. – Что же вы? У вас тут, оказывается, такое веселье, а соратника даже не пригласили? – Северус, словно издеваясь, покачал головой. – Ай-ай-ай, негоже так относиться к коллегам.

Он уверенно приблизился к скамье, на которой лежал Дамблдор. Драко, стараясь держаться за спиной профессора, несмело подошел следом.

- Северус… – директор выдохнул имя Снейпа с облегчением.

- Снейп, – зло зашипела Беллатрис, – тебя сюда не звали! Это задание Драко! – Переведя взгляд на парня, она засюсюкала, сделав приглашающий жест рукой в сторону Дамблдора: – Ну что же, малыш Драко, приступай.

Малфой расширившимися от ужаса глазами смотрел на лежащего на скамье директора. Сглотнув комок, странным образом сдавивший горло, он неуверенным взглядом обвел стоящих вокруг Пожирателей. Драко был бледен, на висках выступил пот, палочка в руке слегка подрагивала.

Сивый с усмешкой смотрел на него, нюхом чуя запах страха, исходящий от мальчишки. Амикус и Алекто ехидно улыбались. В глазах у Беллатрис горел огонь предвкушения, словно в ожидании какого-то забавного представления. Яксли вопросительно глянул на Малфоя и кончиком палочки махнул на распростертого директора. Лишь Снейп, задумчиво сдвинув брови, не смотрел на Драко. Он внимательно оглядывал Дамблдора, незаметно от других пытаясь определить, насколько тяжело состояние директора. Из увиденного можно было сделать неутешительные выводы: Дамблдор находился при смерти.

Неожиданно в установившейся тишине, фоном которой служили отдаленные звуки боя, идущего за тяжелыми створками закрытых дверей, разнесся громкий стон Дамблдора. Судорога пробежала по телу мага, сотрясая его, отчего рука с зажатой в ней волшебной палочкой неловко дернулась.

Нервы Драко не выдержали, и он громко выкрикнул:

- Экспиллиармус!

Палочка выскочила из ослабевших пальцев Дамблдора и, стукнувшись об пол, закатилась куда-то под стол. Мгновение стояла тишина, а потом в зале раздался дружный хохот Пожирателей.

- Дракусик, – сквозь смех проговорила Белла, – ты становишься похож на Поттера. Тот тоже горазд Экспиллиармусами швыряться, по делу и без.

Драко понял свой промах, и щеки его покрылись неровными красными пятнами от досады и смущения. Он сильно сжал кулаки, стараясь скрыть дрожь в пальцах. А Пожиратели продолжали смеяться, отвешивая ехидные шуточки. Серьезными оставались только Снейп и Яксли.

Северус пытался найти лазейку из создавшейся ситуации. Он прекрасно видел, что Дамблдор находится в очень тяжелом состоянии. Но подойти и проверить, насколько все плачевно, не выдав при этом себя, Снейп не мог. Оставалось только тянуть время, чтобы не дать совершить крестнику роковой шаг.

Яксли же хмуро разглядывал мальчишку, прекрасно понимая, что тот жутко боится и вряд ли сможет выполнить приказ Лорда.

Дамблдор вновь потерял сознание от очередного мучительного приступа боли. Веселящиеся Пожиратели не заметили этого, продолжая издеваться над Малфоем. Снейп хотел приободрить Драко, но не мог выказывать своих чувств и предположений в скорой кончине Дамблдора перед соратниками. Наконец издевательство над Малфоем было прервано холодным окриком Яксли:

- Довольно! Мы теряем время! – Он подошел ближе к Малфою. – Давай заканчивай, Лорд не любит ждать!

При упоминании Темного Лорда Драко стал еще бледнее. Все краски резко сошли с его лица. Он сейчас был похож на мертвеца – с бледной до синевы кожей и запавшими глазами, под которыми залегли темные тени. Даже волосы, которыми Малфой по праву мог всегда гордиться, были какими-то тусклыми, словно не живыми.

Окрик Яксли заставил умолкнуть развеселившихся Пожирателей. Амикус и Алекто обиженно поджали губы, будто их лишили заслуженного развлечения. Сивый, злобно ощерившись, глянул на Яксли, но перечить не рискнул. Он вновь отошел в сторону и, привалившись спиной к стене, стал сосредоточенно разглядывать свои черные когти.

- А не много ли ты на себя берешь? – хмыкнула Белла, злобно сощурив глаза и вглядываясь в Яксли. – То, что Господин доверил тебе проконтролировать Драко, еще не дает повода командовать нами!

- Вот именно потому, что Темный Лорд дал мне это задание, – гневно вскинулся Яксли, – я и хочу проследить, чтобы оно было исполнено. В отличие от вашего прошлогоднего провала в Министерстве!

- Да как ты смеешь! – Белла соскочила со стола, направляя на собеседника палочку. – Круцио!

Однако Яксли, помня прошлый выпад Лестрейндж в его сторону, успел увернуться от летящего заклятия.

- Ах ты… – в ярости выкрикнул он. – Секо!

Но Беллатрис тоже успела уйти с линии огня, и заклятие угодило в стоящий за ее спиной стол. Противники обменялись еще несколькими ударами, постоянно перемещаясь в нешироком проходе между столами. Снейп, схватив Драко за плечо, оттащил его в сторону, подальше от сражающихся магов. Малфой ошарашено смотрел на этот поединок, боясь даже дышать, чтобы случайно не привлечь внимание разъяренной тетушки и ее оппонента. Он мелко дрожал, и Снейп, все еще придерживающий его, прекрасно чувствовал это.

- Держи себя в руках, – тихо, на пределе слышимости прошептал он в самое ухо Драко. Тот, взглянув на крестного, лишь сильнее сжал губы и кулаки, пытаясь побороть панику.

Наконец Алекто надоело наблюдать за сражающимися соратниками. Подняв палочку, она окатила дуэлянтов водой. Те мгновенно пришли в себя, отплевываясь и отфыркиваясь от падающих с волос капель.

- Может, мы все-таки сначала закончим? – издевательски спросила она. – А отношения будете в ставке выяснять!