- Но даже если все пойдет не по плану… вы же понимаете – Гарри все равно надеется, что вы поможете освободить школу.

Нет, Северус не отрицал свой долг: отстоять Хогвартс было необходимо, но сердце его рвалось туда, где сейчас Гарри, скорее всего, корчился от невыносимых мук в руках своего палача. Испытавший все грани ненависти Темного Лорда, вылившейся через пытки, он не хотел, чтобы этот взбалмошный мальчишка тоже прошел сквозь подобный ужас и нестерпимую боль, когда отключаются все защитные реакции организма, и ты можешь только орать и скулить, на коленях вымаливая смерть. Внезапное осознание того, что Гарри решился на подобное ради него, волной невыносимой вины придавливало к месту, но Северус не мог позволить себе терзаться муками совести. Не сейчас. Так же как и подвести доверие, не выполнив просьбу об освобождении школы. Сделать это следовало быстро и решительно, чтобы враги не опомнились раньше времени и после успеть на выручку Гарри. О том, что он может опоздать – страшно было даже помыслить. Северус знал, что в подобном случае никогда не простит себе этого.

- Хорошо. – Он пристально посмотрел на притихших подростков. – Я выполню свой долг.

Резко развернувшись, он, несмотря на легкую боль в бедре и ребрах, быстро поднялся к себе в комнату. Гермиона и Драко тоже последовали за ним.

- Финеас Найджелус? – позвал Северус, постучав по раме старого портрета.

Бывший директор Хогвартса появился почти мгновенно, внимательно разглядывая собравшихся.

- Что случилось?

- Предупредите привидения, остальные портреты и преподавателей, что пришла пора освободить школу от посторонних личностей, пребывание которых там абсолютно нежелательно. Я возвращаюсь, и намерен предпринять все возможное, чтобы избавиться от захватчиков. И да… – он на мгновение задумался, – домовых эльфов тоже предупредите. Они могут оказаться нам очень полезными.

Финеас Найджелус, внимательно выслушав сообщение, склонился в легком поклоне и тут же исчез за рамой, а Северус быстро разложил по карман необходимые в таком опасном деле зелья и направился на выход.

- Возьмите с собой кого-нибудь из Ордена Феникса! – уже на лестнице догнала его Гермиона. – Фред и Джордж Уизли знают замок, может быть, даже лучше вас. Они помогут подобраться к врагам незамеченными. Да и еще несколько бойцов вам там не помешает.

- Нет! – отрезал Северус, но видя, что Грейнджер собирается его уговаривать, добавил: – Я не хочу оттягивать людей из основного сражения!

- Я и не предлагаю, – покачала головой та. – Да и большой отряд вам не нужен, он лишь привлечет внимание. Но если вы возьмете четыре–пять человек, которые прикроют спину в опасной ситуации – никому хуже не будет. А у близнецов есть много всяческих вредилок, полезных именно при сражениях в помещении. К тому же… если с вами что-то случится, то Гарри…

- Пусть Поттер только останется в живых! – вдруг зло рявкнул Северус, выплескивая в этой ярости все свое волнение, которое медленно накапливалось с момента, когда он осознал, что Гарри решил пожертвовать собой ради него. – А там уж он мне ответит за свое безрассудство! – С этими словами Северус быстро сбежал со ступенек, оставив растерянную Грейнджер на верхней площадке лестницы. Внизу он обернулся: – Так и быть, сообщите близнецам Уизли, что я жду их на опушке Запретного леса, за хижиной Хагрида. Там, за границей школы, можно аппарировать.

Успев заметить радостный взгляд Грейнджер, он быстро выскочил из дома и, сделав пару шагов, перенесся к Хогвартсу, попутно отметив, что соглядатаи с площади Гриммо исчезли.

*

Северус нервно расхаживал по лесной опушке, приготовившись к долгому ожиданию, на всякий случай огородив полянку чарами рассеивания внимания. Однако близнецы Уизли появились буквально спустя пять минут. Видимо Грейнджер на самом деле со всеми держала связь и каким-то образом могла быстро передавать сообщения. Но сейчас у Северуса не было времени, чтобы выяснять – как она это осуществляет.

Решительно направившись к прибывшим, он недовольно поморщился, заметив кто еще аппарировал вместе с близнецами. За спинами братьев Уизли стояли Люпин и Тонкс, видимо, еще не потерявшая надежду на ответные чувства оборотня. Северус укоризненно покачал головой: неуклюжая Тонкс и нервный, дерганый оборотень – не самая лучшая компания в задании, которое нужно было выполнить быстро и без лишнего шума. К тому же групповые операции всегда претили его недоверчивой натуре. Он тяжело вздохнул – делать было нечего. Пришлось вкратце обсудить с прибывшими план дальнейших действий.

Как выяснилось, близнецы полностью оправдали свое присутствие, предъявив содержимое рюкзаков. Там нашлось по шляпе-невидимке для всех, небольшой мешочек с перуанским порошком абсолютной тьмы, несколько странного вида мячиков, которые могли кататься по полу и кусать за ноги попавшихся на пути, и еще какие-то вещицы непонятного, но, судя по довольным физиономиям Уизли, весьма опасного предназначения. Несмотря на неприязнь к представителям рыжего семейства, Северус остался доволен их подготовкой.

К замку вся их небольшая группа добралась незамеченными, даже Тонкс, которая, казалось, рождена кривоногой, чтобы цепляться за все неровности земли. У входа Северус притормозил, пропуская своих спутников внутрь. Закрыв за ними тяжелые двустворчатые двери, он прикоснулся палочкой к стене, давая Хогвартсу ощутить знакомую магию назначенного и признанного директора. Прислонившись ладонями и лбом к шершавому камню, он попросил у древнего замка помощи и защиты от вторжения, вплетая свою магию в чары охранного контура. Стены ответили легкой вибрацией, вселяя надежду, что просьба услышана и принята. Северус надеялся, что теперь никто извне не сможет помочь закрытым в Хогвартсе Пожирателям, как и те не сумеют покинуть школу без особого разрешения директора.

Закончив укреплять и обновлять защитные чары, он поспешил в директорский кабинет самой короткой дорогой. Братья Уизли, Люпин и Тонкс неотступно следовали за ним.

Внутри все было по-прежнему, как будто Северус и не отсутствовал несколько месяцев. Лишь портреты напряженно ожидали его появления, бодрствуя и взволнованно переговариваясь. Он тут же попросил эльфов пригласить преподавателей, которые не замедлили явиться на это импровизированное собрание. Домовики тоже остались в кабинете и тихо затаились у стены. Поделившись своим планом с коллегами, Северус успел заметить несколько неодобрительных взглядов, брошенных на него исподтишка, но сейчас, когда Гарри грозила смертельная опасность, у него не было времени выяснять их причину. Получив распоряжения, преподаватели, портреты и просочившиеся сквозь стены привидения быстро разошлись, спеша выполнить свою часть порученной миссии.

Северус и еще несколько человек направились к гриффиндорской башне, у входа в которую несли свою вахту Пожиратели. Нужно было в первую очередь освободить запертых внутри студентов, а потом нейтрализовать прочих, живущих в замке, врагов. Домовики были отправлены внутрь башни, чтобы предупредить гриффиндорцев о предстоящем бое, с наказом ни в коем случае не вступать в схватку пока не прозвучит условный сигнал. Зная не понаслышке об этих горячих головах, Северус не желал пускать дело на самотек. Он опасался, что студенты старших курсов, терпение которых за последние месяцы истощилось от сидения взаперти, проявив неуместное в данной ситуации геройство, только усугубят ситуацию, вместо того, чтобы оказать реальную помощь.

За эти несколько месяцев Пожиратели привыкли к покою и безмятежности и не слишком ответственно несли свои посты. Для пущего удобства они притащили в коридор какие-то старые диваны и парты из ближайших классов, чтобы можно было с комфортом разместиться во время длительного ожидания. Насколько Северус знал от Финеаса Найджелуса, время от времени по распоряжению свыше Пожиратели предпринимали очередную попытку проникнуть в башню, но ни одна из этих вылазок так и не увенчалась успехом.