- А подпалина на мантии – результат вашего с ними общения, сэр? – осторожно спросила Гермиона.

Северус резко остановился и взглянул сперва на Грейнджер, затем на свою мантию.

- Твари! – зло выплюнул он. – Но я не остался в долгу! – скривившись, Снейп продолжил яростно махать палочкой.

Гарри переглянулся с Гермионой и покачал головой. Нужно было что-то предпринять. Весь вечер они проработали в напряженном молчании. После ухода Снейпа Гермиона нерешительно глянула на Гарри.

- Мне кажется, я знаю, что можно сделать… – с сомнением пробормотала она. – Не уверена, подействует ли это, но, думаю, стоит попытаться.

- Герми, не тяни! – Гарри решительно взял подругу за руку и усадил в кресло.

- Нужно подать нашим весточку. Ты должен написать им записку с просьбой воздержаться от сопротивления, чтобы они сохранили себя для решающей битвы, а не подставлялись понапрасну парочке Пожирателей. Сказать, что ты помнишь о них и делаешь все возможное, чтобы приблизить нашу победу, – Гермиона указала на столик, на котором тут же появились перо и пергамент.

- Хм… хорошая идея, – задумчиво проговорил Гарри, – но ты уверена, что это не подстегнет их к еще большему сопротивлению?

- Если ты намекнешь им, что они нужны тебе живыми, то не подстегнет, – уверенно кивнула Гермиона.

- А ночью я отнесу записку в гриффиндорскую башню, – пробормотал Гарри, крутя в пальцах перо и обдумывая, что написать.

- С ума сошел! – зашипела Гермиона. – Ты же пароля не знаешь! Кричер отнесет и приклеит в гостиной к доске объявлений.

Гарри сел писать обращение к сокурсникам, все еще сомневаясь в том, отправлять ли Кричера. Но когда письмо было готово, он решил, что Гермиона права, и ему нет смысла бездумно рисковать. Попутно пришла мысль о влиянии Снейпа. Тот постоянно твердил об осмотрительности и осторожности. И вот, не прошло и полгода с начала их общения, а Гарри уже не рвется совершать опрометчивые поступки.

На следующий день, орудуя среди завалов и думая о том, как гриффиндорцы отреагировали на его послание, он услышал взволнованный крик Гермионы.

- Гарри, нашла!

====== Часть вторая. Глава 10 ======

- Только ничего не трогай! – крикнул Гарри в ответ и как можно скорее устремился на голос подруги.

Гермиона стояла перед старым комодом, заваленным всякой рухлядью. Гарри внимательно осмотрелся, но не заметил среди всевозможного хлама ничего, что напоминало бы известный им по воспоминаниям Снейпа венец. Гермиона, видя его недоумевающий взгляд, указала палочкой себе под ноги. На полу, среди каких-то гипсовых осколков, лежала старая помятая диадема, покрытая темной патиной. Камни, украшавшие ее, скрывали свой блеск под слоем пыли, настолько толстым, что сквозь него невозможно было рассмотреть, какого они цвета. Диадема в своем нынешнем состоянии выглядела совершенно невзрачной и неприметной. Гарри с удивлением поинтересовался:

- И как ты заметила ее?

- Мало похоже на то, что показывал нам Снейп, не правда ли? – нервно хмыкнула Гермиона. – А нашла я ее совершенно случайно. Ткнула палочкой в какую-то шкатулку на комоде. Естественно, шкатулка от Редукто превратилась в пыль, а диадема свалилась прямо мне под ноги. Осколки рядом видишь? – Гарри кивнул. – Мне кажется, это как раз то, что разбилось, когда я пыталась призвать диадему.

- Не верится, что мы ее наконец-то нашли, – Гарри с неприязнью посмотрел на помятое украшение. – Проверяла ее? Точно внутри крестраж?

- Да. Первым делом проверила. Крестраж, – кивнула Гермиона.

- Хорошо. Тогда я за мечом, – Гарри развернулся, собираясь уходить, но Гермиона его остановила.

- Может, нам лучше дождаться Снейпа? – с сомнением спросила она.

- Может и лучше, – задумчиво пробормотал Гарри, – но он не должен постоянно нас опекать. И, думаю, ничего страшного не случится, если мы попытаемся разобраться с крестражем без него. Он нас достаточно неплохо подготовил.

Гарри слегка поморщился, вспомнив морок, насланный на него крестражем из медальона Слизерина. Ему совершенно не хотелось опять объясняться со Снейпом, да и с Гермионой тоже, если осколок души, запрятанный внутри диадемы, вздумает защищаться подобным образом. А подруга после такого зрелища обязательно навыдумывает себе всяких небылиц про влюбленность Гарри.

Вынув из рюкзака меч, Гарри вернулся к Гермионе. Та, направив на диадему палочку, сосредоточенно шептала какие-то заклинания. Когда он подошел чуть ближе, крепко сжимая оружие, диадема ощутимо дернулась.

- Видишь? – он кончиком меча указал на крестраж. – Чувствует, тварь, угрозу!

- Ага. Я пыталась ее проверить на наличие защитных чар, но ничего не смогла обнаружить. – Гермиона еще раз взмахнула палочкой, тихо что-то пробормотав, затем пожала плечами. – Не знаю, похоже, ничего нет… Гарри, а можно я попробую его уничтожить? – Она с любопытством исследователя переводила взгляд с диадемы на меч.

Гарри с сомнением посмотрел на подругу, взвешивая все «за» и «против». С одной стороны, почему бы и не дать ей возможность уничтожить крестраж. Но с другой – он опасался, что эта мерзость начнет защищаться, и Гермиона не справится с уловками хитрой твари. Немного поразмыслив, он все-таки решил рискнуть.

- Хорошо, – согласно кивнул он, протянув Гермионе меч. – В конце концов, это ведь именно ты нашла его. Только помни, что я тебе рассказывал про медальон: эта дрянь будет защищаться, и я не знаю, какой способ она выберет для этого.

Гермиона крепко обхватила рукоятку меча двумя руками и сделала осторожный шаг вперед, примериваясь для удара. Не успела она замахнуться, как из диадемы к потолку комнаты взметнулось огромное темное облако. Оно мгновенно приобрело жуткую форму черепа с языком в виде змеиной головы, поразительно напоминающую собой темную метку Пожирателей. Призрачная голова пустыми провалами глазниц уставилась на Гермиону и, спустя мгновение, ринулась вперед, широко раскрыв пасть. Страшное видение стремительно приближалось, сопровождая свое движение жутким воем. Казалось, что змея, вырывающаяся изо рта морока, сейчас ужалит, и тьма, клубящаяся внутри, навечно поглотит их.

Гермиона пронзительно взвизгнула и, зажмурившись, что есть силы ударила по диадеме. Миг – и облако исчезло, как будто его никогда и не было.

Гарри быстро осмотрелся. Гермиона, втянув голову в плечи, не сводила взгляда широко раскрытых глаз с разрубленной на две половинки диадемы, от которой поднимался слабый темный дымок. В остальном вокруг ничего не изменилось. Он с облегчением вздохнул.

- Ч-что это было? – слегка заикаясь, спросила Гермиона.

- Я так понимаю – способ защиты, – забрав меч из дрожащих пальцев подруги, ответил Гарри. – Впечатляюще, конечно, но это была всего лишь попытка напугать того, кто покусится на уничтожение крестража. Мне кажется, Риддл тут просчитался: страх легче преодолеть, чем морок, дурманящий мозг, играющий на чувствах и склоняющий на свою сторону.

- Шутишь? – Гермиона взволнованно разлохматила волосы. – Я думала – умру от страха! Пойдем, присядем, – попросила она все еще слегка дрожащим голосом.

Гарри согласно кивнул и, подобрав куски диадемы, пошел следом за подругой. Видя, что Гермиону все еще потряхивает от страха, он заварил чай, капнув туда пару капель Успокоительной настойки.

Спустя несколько минут зелье подействовало. К тому же, пережитый стресс вместе с облегчением от выполненной задачи повлияли на Гермиону слишком расслабляюще. Отойдя от шока, она старательно пыталась скрыть зевоту. Гарри, заметив это, тут же предложил ей немного вздремнуть. Все равно до вечера и прихода Снейпа еще оставалось много времени. Ведь они не могли покинуть Хогвартс без помощи Северуса. К тому же, в связи с уничтожением очередного крестража, неплохо было бы обсудить дальнейшие планы.

Снейп пришел, как всегда, после отбоя. Гермиона к этому времени уже проснулась и вполне пришла в себя. В ожидании профессора они собирали свои вещи и книги, спасенные Гермионой от уничтожения – Гарри хотел быть готовым к перемещению домой. Больше им в школе делать было нечего.