Но лишь в этот раз! Больше я не ему такого шанса не предоставлю! Теперь-то я знаю, что младший Блэк - опасный, закаленный интригами змееныш, привыкший везде видеть подвох. Ему оказалось недостаточно демонстрации книги Индольези с подробным рисунком структуры древнеримского рабского клейма, так похожей на Темную метку, красующуюся на плече мальчишки. Его не впечатлили рассказы об ужасах, творимых самозваным Лордом Судеб. Он так и не прочувствовал всю ущербность декларируемой Волдемортом идеологии превосходства чистой крови... Однако не все так плохо. Судя по реакции, мне удалось посеять в душе Регулуса зерна сомнений, которые со временем обязательно прорастут и сделают его легкой добычей.

Глядя на огонь, я позволил себе предаться мечтам. Бессмысленному, но иногда такому притягательному занятию. И в моих грезах редкому таланту юного слизеринца, коим он, собственно, и привлек внимание Тома, нашлось куда более полезное применение, позволившее наследнику древнего рода засиять яркой звездочкой на небосклоне магической Англии. Там Регулус был счастлив, щедро делясь светом с благодарными волшебниками и своим скромным наставником, вовремя подавшим руку и вытащившим мальчика из поглотившего его мрака...

Улыбнувшись, я взял кружку и обнаружил, что чай в ней успел остыть. Да уж, правду люди говорят, за приятным занятием время летит незаметно. Но довольно мечтаний! Пора проведать старину Аластора и напомнить ему о...

* * *

Я рывком вынырнул в реальность. Осознав себя лежащим на все той же больничной койке, пару секунд глупо похлопал глазами, затем оглядел мутным взором пустую палату, залитую багрянцем лучей клонившегося к закату светила, и задумчиво хмыкнул. Интересно, что меня разбудило, оторвав от просмотра увлекательного воспоминания? Или я просто успел выспаться?

Долго гадать не пришлось. Громкий требовательный стук заставил меня повернуть голову в сторону крайнего окна, за которым обнаружился ворон. Большой, с крючковатым клювом и иссиня-черным оперением, он гордо восседал на карнизе, демонстрируя мне свой профиль. Директорская память, не дожидаясь пинков, сухо проинформировала: незваный посетитель является почтовым и принадлежит Аластору Грюму. Вот и не верь после этого в совпадения!

- Вспомнишь лучик, вот и солнышко, - недовольно пробормотал я.

Кликнув верного Ниппи, я приказал ему открыть окошко и впустить птичку. Ворон, громко хлопая крыльями, влетел в помещение, сделал круг почета и вальяжно приземлился на спинку моей кровати рядом с настороженно подобравшимся фениксом. Окинул огненнокрылого собрата по классу пренебрежительным взглядом и только после этого соизволил протянуть мне когтистую лапу с привязанной к ней металлической колбой.

К счастью, память Дамблдора продолжила радовать меня нужными сведениями, и сразу хвататься за посылку я не стал. Прежде взял волшебную палочку, по старой Альбусовской привычке помянул одноглазого параноика незлым тихим словом и деактивировал охранные чары контейнера, способные оставить без пальцев (а то и без глаз) какого-нибудь незадачливого любителя читать чужие письма. Достав из колбы маленький листок, я потратил незначительное количество силы, увеличив письмо до нормального размера, и принялся его изучать.

Если опустить бессодержательные панические вопли заслуженного аврора, щедро приправленные красочными выражениями английской обсценной лексики, послание выражало крайнюю обеспокоенность Грозного Глаза неоднозначной ситуацией, складывающейся в Магической Британии. По его словам, последние несколько дней в роскошных кулуарах Министерства Магии, в темных аврорских кабинетах и даже в мрачных закоулках Лютного вовсю курсировали разнообразные предположения, призванные объяснить внезапный союз двух самых непримиримых политических противников.

Да, наше с Малфоем сотрудничество уже успело стать достоянием общественности. Вести о щедрой помощи Попечительского совета и резкое увеличение преподавательского штата Хогвартса не были оставлены волшебниками без внимания, ведь на фоне грядущего заседания Визенгамота, на котором должен был рассматриваться директорский законопроект, это все смотрелось более чем подозрительно. Нет, открыто версию о взятке не обсуждали, хотя в паре статей утреннего 'Ежедневного пророка' журналисты позволили себе намеки на эту тему.

Крайне осторожные намеки. Оно и понятно, лишиться работы за несколько лишних слов никто из писак не хотел. А директор - не та фигура, которую можно безнаказанно поливать грязью, о чем явно говорилось в каноне. Помнится, публичные нападки на Альбуса начались лишь после его кончины, достигнув своего апогея в виде скандальной книжонки Скиттер. До того не слишком понятные и откровенно спорные действия Дамблдора прессой подчеркнуто игнорировались. И даже после провокационного объявления о возрождении Темного Лорда травле был подвергнут именно Поттер, а не Великий Светлый Маг.

Ох, что-то меня не туда занесло! Короче, факт остается фактом, за этой беготней по магазинам, подбором персонала и разборками с крестражами я конкретно отстал от жизни. А общество Магической Британии постепенно начинало бурлить. Неизвестность будоражила воображение волшебников. Ситуация усугублялась тем, что ярые сторонники Альбуса, благодаря моей лени находившиеся на голодном информационном пайке, при всем желании не могли пролить свет на подоплеку упомянутых событий. Нервы у Грозного Глаза были не железными. Убедившись, что обычные методы добычи нужных сведений не приносят результата, аврор решил взяться за перо и прямым текстом поинтересоваться у меня, не продался ли я с потрохами белобрысой Волдемортовской шавке.

Когда текст на листке подошел к концу, я задумчиво почесал в затылке. Директорская память продолжила свой аттракцион неслыханной щедрости, посоветовав нагреть послание. Без труда отыскав в своей черепушке простейшие тепловые чары, я направил палочку на листок и спустя десяток секунд смог полюбоваться коротенькой припиской, проявившейся на самом краешке: 'Жду подтверждения старым кодом. При отсутствии действую по схеме пять-один'.

Сообщение, написанное невидимыми чернилами, вызвало у меня в сознании целую череду образов-воспоминаний, из которых я понял, что сотрудничество Дамблдора с Аластором в годы противостояния с Пожирателями было тесным и плодотворным. Грозный Глаз по праву занимал место правой руки Светлого Мага, участвуя в таких операциях, о которых прочим Орденцам знать не следовало. Ненависть к Пожирателям, любовно культивируемая Альбусом, стала для мага мощным подспорьем в борьбе, в короткие сроки превратив его в легенду Аврората, но попутно здорово подточила психику мракоборца.

Книжный образ излишне подозрительного старика не шел ни в какое сравнение с реальным Грюмом. Матерым ликвидатором, хладнокровным убийцей, которого побаивался даже сам Дамблдор. А судя по сообщению, в данный момент этот псих уверен, что на месте директора восседает послушная кукла Малфоя. Полный песец! Я тут переживаю, что Помфри может догадаться о подмене, заметив несоответствия моего поведения при тесном ежедневном общении, а какой-то шизик приходит к абсолютно верному выводу, имея на руках лишь косвенные данные! Да уж, пришла беда, откуда не ждали. Хорошо еще, память в кои-то веки нормально заработала. Есть шанс выкрутиться.

Я попросил Ниппи принести из моего кабинета письменный набор. Сообразительный эльф быстро доставил небольшой деревянный планшет, чистые листы и перо с чернильницей. Покосившись на деловито полирующего клюв ворона, я принялся сочинять ответное послание. Практически бездумно, полностью положившись на директорские рефлексы. На работу ушло где-то с четверть часа. Выведя последнюю завитушку на подписи, я окинул письмо критическим взглядом и не нашел, к чему придраться.

Стиль, словесные обороты, тонкие намеки на толстые обстоятельства, искусно скрытые под слоем приторной вежливости - все это было характерно оригинальному Альбусу. Последним штрихом стали три едва заметные точки рядом с буквами 'о' в первой, третьей и семнадцатой строках - то самое подтверждение, которое требовал Грозный Глаз. Не думаю, что оно способно окончательно развеять паранойю аврора по поводу подмены его дражайшего шефа, но от решительных действий всяко должно уберечь.