Ник мгновение колебался, потом с неохотой кивнул в знак согласия.

- Придется, раз больше некому,- сказал он.- Только я заранее предупреждаю, что ты тянешь не ту фишку. Среди наших наркотой никто не балуется! Это все типичная подставка, нутром чую. Привет, моя сладкая! А ну-ка признавайся, что ты делаешь дома в рабочее время? И что это за барахло ты приперла?

Тони оглянулся и узрел в дверях точеную фигурку белокурой красавицы Мериэн Кантрелла, жены Ника. Она держала в охапке рулон какой-то мягкой белой материи, ножницы, пачку бумажных выкроек и ручной теплосшиватель.

- Бог свидетель, у этого типа семь пятниц на неделе! - возмущенно воскликнула Мериэн.- То он кричит, чтобы я сидела дома и занималась хозяйством, то он недоволен, что я раньше времени вернулась с работы! Миссис Кантрелла с упреком взглянула на мужа своими огромными фиалковыми глазищами, потом перевела взгляд на доктора.- Хоть вы ему скажите, Тони, что нельзя же быть таким непоследовательным! А-а, да что толку вас просить, когда вы сами такой же, как мой благоверный! Между прочим, хотелось бы знать, соизволит ли кто-нибудь из двух здоровых, сильных мужиков помочь наконец одной маленькой и слабой женщине?

Ник сорвался с места как ужаленный и в мгновение ока освободил супругу от львиной доли ее ноши.

- Это еще зачем? - с любопытством осведомился он, щупая пальцами краешек белой материи.

- Для подгузников, пеленок и распашонок,- официальным тоном сообщила Мериэн.- И прекрати, пожалуйста, лапать стерильный материал своими грязными пальцами!

- Так это для малыша Джима и Полли Кендро,- сообразил наконец Ник, но рулон из рук так и не выпустил.- Ты не скажешь, дорогая, откуда взялась такая роскошь?

- Насколько мне известно, эта ткань была синтезирована примерно час тому назад.- Мериэн забрала у мужа теплосшиватель и воткнула вилку в розетку стационарного домашнего аккумулятора, затем очистила стол и разложила выкройки, чтобы как следует их изучить.- В чем дело, милый? Ты, кажется, чем-то недоволен?

- Нет, работа вполне профессиональная.- Он положил рулон на стол, развернул его частично, оглядел критическим взглядом и потянул за выбившуюся с краю ниточку.- Все хорошо, только им надо было получше наладить ткацкий станок. Видишь слабину с правого края? И вот здесь, в этом месте, основа неровно легла.

Тони подошел поближе, чтобы рассмотреть дефект, но так ничего и не увидел. Мериэн тоже долго изучала ткань, потом подняла голову и во всеуслышание объявила, что не наблюдает решительно никаких погрешностей.

- Есть дефект, есть,- добродушно уверил супругу Ник.- Челнок немного износился, надо будет заменить. А вообще-то качественно-сделано, ничего не скажешь. Ты не в курсе, кто был за станком?

- Боже правый! - взорвалась Мериэн.-Да откуда мне знать, сам подумай? Мне вручили весь этот ворох и велели идти домой и заняться шитьем. Я и пошла. Если бы я знала, что ты начнешь задавать дурацкие вопросы...

- Ну-ну, не горячись, детка,- успокоил ее Ник.- Просто мне стало интересно, вот я и спросил.- Он отвел Тони в сторонку и заговорил шепотом, искоса поглядывая на склонившуюся над выкройками Мериэн: - На самом-то деле я хотел выяснить, каким способом им удалось высвободить синтезатор и станок под "левую" продукцию, когда вся техника расписана поминутно на неделю вперед? А, плевать! - Ник беспечно взмахнул рукой.- Нет смысла лить слезы над пролитым молоком. Да и режим экономии пора немного ослабить. В конце концов, не вижу ничего страшного, если мы время от времени станем использовать оборудование Лаборатории не только для экспортных целей, но и на нужды, так сказать, местных потребителей. Представляешь, какое наступит изобилие? У всех появится по десять пар нижнего белья, в каждом буфете будут стоять новые обеденные сервизы...

- Да, конечно, а ты будешь шляться по дому в пижаме или махровом халате,- скептически подхватил Тони,- и учиться дышать без помощи оксиэна! Скажи-ка мне лучше, Мериэн, что там говорят наши женщины по поводу этой маркаиновой пропажи?

- Что говорят? Думаю, то же самое, что и мужчины.- Она поместила два маленьких кусочка ткани, совместив их по предполагаемому шву, в зажим теплосшивателя, проверила результат, покачала головой и повернула регулятор мощности еще на пару делений.- Мои подруги считают, что эта афера скоро лопнет. Даже если нам не дадут отправить груз этим рейсом, к прилету следующего корабля все так или иначе образуется. Неприятно, конечно, когда тебя насильно загоняют в карантин, но мы и не через такое проходили.

Она снова попробовала теплосшиватель, осталась довольна получившимся швом и начала ловко орудовать громоздким агрегатом, оставлявшим за собой ровнехонькую строчку, какой не добьешься ни на одной швейной машине.

- Жаль только, мне вряд ли удастся увидеть Дугласа Грэхэма,- добавила со вздохом. Мериэн.- А я так надеялась! По-моему, он просто душка.

- Кто?! - встрепенулся Ник.- Ах да, вспомнил, ведущий комментатор программы "И это все о...". Мой главный соперник! Между прочим, должен бы гордиться, хотя против меня у него шансов все-таки маловато.

- Это что, семейная шутка? - с подозрением осведомился Тони.

- Шутка, да только не семейная, а всепланетная. Я имею в виду господина Грэхэма. Даже межпланетная, поскольку он как раз собрался нанести визит на Марс.

- Так это тот самый тележурналист,- задумчиво протянул Хеллман, смутно припоминая, что в прошлый прилет корабля судовой врач говорил ему об ожидающемся посещении планеты королем репортеров.

- Он классно работает,- вступилась за своего кумира Мериэн.- Я смотрела "И это все об Евразии", и мне жутко понравилось. Все эти диктаторы, хан Татарии, исторические ссылки... Он так здорово вел ту передачу, что казалось, будто читаешь захватывающий роман.

- Значит, скоро мы увидим его очередной опус: "И это все о Марсе",громко и насмешливо проговорил Ник.- Глава первая, страница первая: "Колонии Сан-Лейк-Сити, или Знаменательная веха на пути прогресса человечества".

- Ты думаешь, он станет о нас писать? - с надеждой спросила Мериэн.Хорошо бы, конечно, лишь бы только эта дурацкая история с маркаином не помешала.

- Ну нет, киска! Нами он вряд ли заинтересуется, разве что в чисто обзорном плане. Все его знаменитые серийные репортажи проходят под эгидой ВЭС, так что у нас нет ни единого шанса. Всемирному Экономическому Сообществу глубоко плевать на жалкие потуги каких-то заштатных колонистов-кооператоров. Их волнуют достижения солидных фирм. Вот Питко-3 наверняка удостоится внимания прославленного Грэхэма. Еще бы! Они всегда готовы выложить любые деньги на рекламу. Я думаю, он посетит большинство крупных индустриальных поселков и потом распишет их как очаги процветания и свободы предпринимательства, "случайно позабыв" при этом упомянуть всякие "мелкие" недостатки, типа недавно открытого борделя с привозными девицами в том же Питко-3.

Мериэн сердито поджала губы.

- По-моему, это просто неприлично!

- Ты, как всегда, права, крошка, - кивнул Ник с самым серьезным выражением на лице.- Придется сегодня ночью навестить мадам Розу давненько, кстати, я у нее не бывал - и передать ей, что моя супруга считает ее заведение и ее девочек очень неприличными. Не желаешь присоединиться, Тони? Вот славно бы погуляли на пару!

Хеллман чуть не поперхнулся от неожиданности и сумел лишь выдавить из себя что-то нечленораздельное. Насколько он мог судить по предыдущему опыту, чувство юмора у Мериэн отнюдь не было рассчитано на такие лошадиные дозы.

- Я совсем не это имела в виду! - закричала Мериэн в негодовании.- Я хотела сказать, что с его стороны неприлично и неэтично закрывать глаза на... Ой, да ты просто пошутил, милый, верно? Все равно я не думаю, что он так поступит. Я же читала его книги - это хорошие, честные книги!

- А у вас не найдется хотя бы одной для меня? - поспешно спросил Тони, чтобы разрядить обстановку,- Стыдно признаться, но я не читал ни одной вещи Грэхэма.