- Вы только посмотрите, какие у нас гости! – Феликс криво усмехнулся, глядя на неё снизу вверх и щуря свой единственный глаз – солнце, впрочем, пряталось за собиравшимися грозовыми тучами. – Великая и могучая императрица. Не спуститесь, Ваше Величество? Мне бы хотелось наверстать упущенное. Твоему братцу, впрочем, тоже.

Амара бросила мрачный взгляд на сидевшего рядом с Феликсом Ашура и повстанца Тарана. Но во взгляде брата не было ни гнева, ни ненависти, только одно сплошное, бездонное разочарование в серой глубине глаз.

- Сестра моя, никогда не поздно изменить путь, который ты выбираешь, - проронил он.

- Увы, но для тебя действительно всё уже слишком поздно, - ответила она. – Тебе не следовало вообще возвращаться.

- У меня попросту не было выбора.

- Выбор есть всегда. Я свой сделала, равно как и ты.

Гай сидел, прислонившись спиной к стенке ямы, молча скрестив руки на груди. Он вообще ни слова не проронил, но Амару раздражало уже одно выражение лица такое пустое и презрительное. И почему-то было грустно видеть великого короля побеждённым.

А ещё на дне ямы сидел молодой человек, в котором Амара узнала какого-то стражника, которого видела возле Нериссы в первый день её служения. Кажется, его звали Энцо.

Клео заглянула в яму.

- А где же Магнус?

Осознав, что принца с остальными не оказалось, Амара нахмурилась и повернулась к своему стражнику.

- Действительно, где же он?

Стражник низко поклонился.

- Увы, но ему удалось покинуть нас. Поверьте, поиски уже ведутся, так что совсем скоро он будет найден и возвращён к остальным.

- Магнус убежал? – Клео будто бы затаила дыхание.

Амара вытянулась, чувствуя повисшее в воздухе напряжение.

- Найдите его! – обратилась она к страже. – Но здесь он нужен мне живым. А если вы его не отыщете, то все как один займёте его место!

- Как прикажете, Ваше Величество, - стражник низко поклонился и умчался куда-то.

- Это уже, впрочем, не так и важно, - говорила Амара в основном с самой собой. – Всё будет хорошо.

"Да, маленькая императрица. Всё просто замечательно".

Стоило только послышаться словам Каяна, как небеса разразились громом, облака превратились в сплошную чёрную пелену, а сильный, могучий ветер трепал длинные волосы Амары.

- О, так это самый настоящий шторм, - она чувствовала, как по коже пробежал холодок предвкушения происходящего.

- Да. Шторм, сотворённый могучей магией элементов, объединившихся в одно мгновение в одно целое с помощью магии крови.

Двое стражников подошли к яме с новыми заключёнными, ни одного из которых не ждала увидеть Амара.

Клео только ошеломлённо выдохнула.

- Ник! Живой!

Он был запятнан кровью, кожа его оказалась покрыта синяками, а волосы – до жути растрёпанными, но он всё равно дышал и был очень даже живым. Амара только коротко кивнула стражнику, державшему Ника, и тот толкнул его достаточно сильно, чтобы парень практически рухнул в объятия Клео.

- Я думала, ты умер! – воскликнула она.

- Да, действительно, почти умер, но… Но я выздоровел, вот…

Клео сжала его лицо обеими руками, всматриваясь в родные глаза, будто бы не в силах поверить в случившееся.

- Я так зла на тебя, что хочу прямо задушить!

- Не надо, милая, у меня очень сильно болит голова, - он осторожно коснулся рукой шишки на своём лбу.

- И как же ты выжил? Ведь Амара видела, как ты умирал, она говорила, что это всё…

- Хочешь ты в это верить или нет, но мне стоит сказать спасибо Люции.

Амаре показалось, что всё это попросту невозможно.

- Тут была волшебница? – спросила она.

Ник бросил на неё преисполненный ненависти взгляд.

- А что? Ты боишься, что она появится здесь и обратит всё это место в пыль? Увы, пока что на это мы можем только надеяться.

Амаре хотелось ответить или попросту заставить кого-то убить несносного мальчишку прямо сейчас, но второй заключённый перехватил её взгляд.

- Нерисса?! – она повернулась к стражнику с пылающим взглядом, будто бы пригвоздив его к одному месту. – И как это вообще понимать?!

- Она оказывала содействие принцу Магнусу во время побега, как и этот мальчишка, - пояснил стражник. – Они вместе шарились в ваших покоях.

Амара удивлённо моргнула, пытаясь до конца осознать эту новость.

- Зачем ты так со мной поступила? Я считала, что мы с тобой были подругами…

- Вы ошибались, Ваше Величество, - ответила Нерисса. – Уверена, вы не поверите ни в единое слово, что я могу сказать, поэтому вообще не пророню ни слова!

"Маленькая императрица, разве ты не знала, что никому доверять нельзя? Эта девушка, которую ты так любила, тоже предала тебя, ещё и так жестоко обманула…"

Амара только вскинула подбородок, чувствуя, что это предательство поразило её куда сильнее, чем всё остальное.

- Швырните эту маленькую лживую дрянь к остальным! И мальчишку тоже!

- Амара! – воскликнула Клео.

- А ты молчи, если не желаешь присоединиться к ним, - холодно отозвалась императрица. – Уж поверь, это отнюдь не тот выбор, который стоит сделать. Пора уже определиться со стороной, на которой ты выступаешь, милая Клео!

Грудь девушки вздымалась от возмущения, но она ни слова не проронила, когда стража опустила верёвочную лестницу, и Ник и Нерисса спускались по ней в яму.

Амара вновь подошла поближе к краю, желая увидеть, как Ашур отреагирует на воскрешение Ника – хотелось думать хоть о чём-то другом, кроме жестокого предательства нериссы.

- Боги, ты жив! – выдохнул Ашур.

- Да, - сухо ответил Ник.

Глаза Ашура наполнились слезами, и он рухнул на колени перед мальчишкой.

Как же он ослабел! Амара чувствовала, как её сердце разрушал этот тихий шепоток печали – они ведь столько всего пережили вместе, а теперь в одночасье всё это потеряли!"

- Что с тобой случилось? – всё ещё хмурясь, спросил Ашура Ник.

- Ты… Я знал, что ты пошёл за мной, чтобы отговорить меня от моей глупой затеи, и ты был совершенно прав. А мне казалось, что ты умер, когда они сказали…

Ник опасливо покосился на него.

- Слишком многие успели записать меня в мертвецы, но я, тем не менее, всё ещё жив.

- Как же я рад… - выдохнул Ашур.

- Конечно, лестно за твои чувства, - Ник хмуро оглянулся, - вот только, сдаётся мне, жив или мёртв, сейчас уже не особо важно… - он нервно покосился на остальных людей в яме. – Встань, пожалуйста.

Ашур моментально вскочил на ноги, приблизившись к Нику.

- Я знаю, что моё поведение в последнее время было просто-таки отвратительным, ведь мне так хотелось всех оттолкнуть… И тебя больше всего. Я боялся, что ты можешь пострадать. Но я так ошибался – относительно себя, своего выбора, судьбы, считал, что это важно.

- Это и есть важно.

- Я – никакой не феникс, теперь я это понимаю, - Ашур опустил голову, и его волосы упали ему на лицо, скрывая глаза. – Прости меня, Ник.

Тот на мгновение замер, а после, решившись, заправил его волосы за ухо.

- И всё это потому, что ты считал меня мёртвым? Ты и прежде не страдал замечательным здоровьем духа после смерти, но сегодня выглядишь хуже всех других.

- Да, но жизнь отберут у любого из нас, и любое мгновение может стать последним.

- Увы, но да.

Ашур поднял на Ника внимательный взгляд.

- Нам стоит получать от этого короткого срока всё, на что мы заслуживаем, всё, чего мы хотим, пока этот короткий срок не истёк, и у нас ещё есть шанс!

- Не могу не согласиться с тобой.

- Замечательно… - он положил руку на затылок Нику, притянул его к себе и впился в губы поцелуем. И когда он отстранился, щёки Ника пылали, такие же красные, как и его волосы.

- Ага! – Феликс ткнул в них указательным пальцем. – А я ж говорил, что между ними что-то есть! Я знал!

Амаре показалось, что сердце её стало биться ещё медленнее от того, что только что её брат признался в любви. И трудно было даже сказать, порадовало ли её это или сделало несчастной в очередной раз.