- Супер! – фыркнула Кэт. – Получается, остаемся мы с Бонни.

- А Кэролайн? – удивленно вскинула брови Беннет.

- Я тебя умоляю! – закатила глаза Петрова старшая. – Кто едет в Новый Орлеан на один день? Тем более в компании Клауса!

- Я еду, – буркнула я и повертела резинку. – Мы с Майклсоном договорились только на один вечер.

- Пффф... – сложила руки на груди Елена, – Кэролайн, какой смысл ехать в один из самых красивых городов Америки всего на один вечер? Ты же ничего не успеешь посмотреть!

- Мне хватит особняка Майклсонов, – улыбнулась я. – Уверена, что это и есть главная достопримечательность Нового Орлеана.

- Ты все-таки подумай, – посоветовала Ребекка, – если что, мы сможем прикрыть тебя перед Зальцманом.

- Думаю, до этого дело не дойдет, – настойчиво отрезала я и заерзала на стуле. – Ну скоро там?

- Почти готово, – Бонни взяла еще одну шпильку и заколола очередной локон, – все!

Я взглянула на себя в зеркало. На меня смотрела бледная девушка с золотыми волосами, уложенными в затейливую прическу из завитков и косичек, дружелюбной улыбкой и светящимися голубыми глазами.

Господи, как же я боюсь!

Как гром среди ясного неба раздался стук в дверь. Пора. Девчонки сорвались с места и наперегонки ринулись открывать дверь. Уняв дрожь в коленках, я медленно поднялась и на ватных ногах пошла в гостиную. Мое волнение было невозможно описать словами. Будто замуж выхожу. Я нервно усмехнулась и отбросила эти мысли. Бред.

- Здравствуйте, девушки, – раздался до боли знакомый бархатный баритон из прихожей, – я пришел за Кэролайн. Она готова?

- Конечно-конечно, – захихикали подруги, – она уже давно готова.

- Не могли бы вы позвать ее? – вежливо попросил парень.

- Кэролайн, Кла... – Кэтрин не успела догворить. Собравшись с духом, я предстала перед Майклсоном. Клаус замер и немигающим взглядом уставился на меня. Его грудь бурно вздымалась, а у же меня перехватило дыхание. Парень был одет в шикарный (и наверняка очень дорогой) костюм белого цвета. До меня донесся едва уловимый аромат его одеколона. Терпкий, но с освежающими нотками.

- Вы так и будите стоять, как истуканы? – раздался насмешливый голос Бекки. Момент очарования спал. Я покраснела и отвела взгляд.

- Да... в смысле, нет, – помотал головой Майклсон и протянул мне руку. – Кэролайн?

Я неуверенно взглянула на его протянутую ладонь. Стоит ли делать это? К счастью, за меня решила Елена. Она твердо взяла меня за запястье и вложила мою руку в руку Клауса.

- Хорошо вам провести время, – дружелюбно улыбнулась Бонни.

С этими словами подруги вытолкали нас с парнем за дверь. Мы оказались в темном коридоре общежития. Я перевела дыхание и улыбнулась Майклсону.

- Ну что? Едем?

- Конечно, – Клаус тоже пришел в норму. Быстрым шагом он направился к выходу. Я поспешила за ним.

Открыв дверь автомобиля, парень протянул мне руку.

- Совсем забыл сказать: ты очень красива сегодня.

- Хочешь сказать, обычно я плохо выгляжу? – обиженно надулась я.

- Я этого не говорил, – пожал плечами Майклсон. На его губах проскользнула привычная наглая ухмылка.

Я спрятала руки в складках платья и отвернулась к окну. Академия ярко освещалась фонарями, которые придавали зданию некий таинственный вид. Я грустно вздохнула. Жаль, что когда-нибудь придется покинуть это место...

- Пристегнись, Кэролайн, – раздался мурылыкающий голос рядом с моим ухом. Я вздрогнула и отпрянула.

- Испугалась? – Клаус самодовольно усмехнулся и завел машину.

- Нет, – упрямо мотнула я головой и резким движением защелкнула ремень.

- Ты о чем-то думала? – ненавязчиво поинтересовался парень.

- Да так, ни о чем, – отмахнулась я и посмотрела в окно. Мимо быстро мелькали деревья, люди, здания. Я не могла поверить, что всего через час увижу город моей мечты – Новый Орлеан.

- Клаус, в Новом Орлеане очень красиво? – любопытство взяло свое. Я вопросительно взглянула на Майклсона.

- Не хватит слов описать красоты и очарования этого города, – улыбнулся Клаус. – Тебе повезло вдвойне. Новый Орлеан ночью и днем – два разных города. Днем это место веселья, ярких красок, уличных художников, карнавалов... ночью же это место романтики, загадок и какой-то трогательной жестокости. Многогранность Нового Орлеана необъятна.

Я зачарованно слушала парня. Его слова звучали в унисон с моими мечтами. Сердце, как пойманная птица, отчаянно трепыхалось в груди. Я прикрыла глаза и вздохнула. Скоро... Совсем скоро...

- А почему Кол не поехал на бал? – давно мучающий меня вопрос наконец слетел с губ. Клаус улыбнулся.

- Мой брат ненавидит балы. Для него это самая страшная пытка. К тому же, отец сам не очень-то и хотел, чтобы Кол приезжал на бал. От него слишком много проблем и шума.

- Это несправедливо, – поджала я губы, – мне кажется, Кол имеет право приезжать к себе домой тогда, когда ему вздумается.

- Согласен, – кивнул парень, – но он сам этого не хочет.

Я решила больше не вдаваться в подробности взаимоотношений Кола с семьей. Вместо этого, я решила узнать побольше о главе семейства Майклсонов – отце Клауса.

- Так говоришь, твой папа очень... хм... требовательный? – беззаботно поинтересовалась я.

- Это мягко сказано, – усмехнулся Клаус. – Я не хочу тебя пугать, но иногда он бывает настоящим деспотом и тираном. Но в любом случае, тебе не стоит бояться. Он всегда очень дружелюбен с гостями, тем более с девушками.

- Звучит обнадеживающе, – нервно сглотнула я, живо представляя себе страшного дядьку в одеже древне-римских богов. Спокойствие, Кэрри, только спокойствие... Все будет хорошо...

В Новый Орлеан мы приехали к одиннадцати часам. Я жадно смотрела в окошко, стараясь запечатлеть в памяти каждую частичку этого воистину волшебного города. Он был залит ярким светом фонарей, но все же имелись и укромные темные закоулки, так притягательны своей таинственностью. На улицах можно было встретить людей разных национальностей, возрастов, классовых категорий: от пожилой английской пары до панков и проституток. Я успела тысячу раз пожалеть о том, что не взяла фотоаппарат. Хотя сомневаюсь, что фотография смогла бы показать всю прелесть этого места. Трогательная жестокость. Кажется, так охарактеризовал Новый Орлеан Клаус... Теперь я убедилась, что это была правда.

Мы подъезжали к огромному величественному особняку. Даже, скорее, дворцу. Колонны, будто древние исполины, белели сквозь изумрудную зелень садов. До меня донеслись шум фонтанов и скрипичная музыка.

- Ты здесь живешь?! – не сдержавшись воскликнула я.

- Удивлена? – уголками губ улыбнулся Майклсон. – По мне, это место слишком... пафосно.

- Но оно неповторимо, – прошептала я.

Машина остановилась перед самым входом в особняк. Я со всех сил сжала кулаки так, что ногти больно впились в кожу. Вокруг стояли ряды автомобилей разных марок и стоимостей. Женщины щеголяли в блестящих откровенных платьях, мужчины сдержанно следовали за своими спутницами. Море шампанского, разговоров, смеха, высокомерия.

Клаус широко распахнул дверь машины и протянул мне руку. Я благодарно вложила свою ладонь в его.

- Ничего не бойся. Я с тобой, – прошептал парень. Я кивнула и быстро вылезла из салона, встретившись лицом к лицу с высшим светом Нового Орлеана.

- Надо представить тебя отцу, – сообщил Майклсон, – думаю, он внутри.

Клаус галантно подставил мне локоть. Я тотчас приняла его предложение. Это прибавило мне уверенности. Я распрямила плечи и вздернула подбородок. Парень усмехнулся, увидев этот жест, но ничего не сказал. Мы начали не спеша подниматься по ступенькам.

- Ник, неужели это ты?! – к нам подбежала смазливая пышногрудая девица. – Я не верю своим глазам!

- Здравствуй, Софи, – натянуто улыбнулся Майклсон, – рад видеть тебя здесь.

- А как я рада! Сколько мы не виделись? – прощебетала девица. – Около девяти месяцев или больше...

- Десять месяцев, – учтиво кивнул Клаус. – Как поживают твои родители? Сестра? Они здесь?