«Это страшная пытка – быть твоим котом, малышка», – подытожил Регулус и взмахнул волшебной палочкой, накрыв ее одеялом.

========== 29. Поручение Темного Лорда ==========

Гермиона сняла маску, украшенную длинными и узкими, как стрелы перьями, и вернула на стол.

– Мне не нравятся эти перья, их слишком много.

Эйлин подперла рукой щеку и лучисто улыбнулась.

– Вам не угодишь, мисс Снейп.

Гермиона взяла в руки белую маску, похожую на павлина меньше других. Над левой прорезью для глаза в цветке из кружев покоился большой камень, подозрительно напоминающий бриллиант, но, по крайней мере, перья не торчали, как антенны радиоприемника.

– Я надену белую маску, – решила она, положив маску назад.

Ей было не до приготовлений к балу, но она через силу добавила:

– И длинные белые перчатки. А платье будет кремового цвета.

– Очаровательное решение, – восхитилась Эйлин. – Нужно еще выбрать фасон.

Гермиона машинально кивнула, хотя и не услышала ее слов. Она все искала способ предупредить Дина, но не находила. Главное, что она не имела никакого представления о том, что за ловушки, по словам Северуса, расставляла Кэрроу – и он сам не знал. Или говорил, что не знает, чтобы Гермиона не совалась. Мерлин! Она самая умная ученица школы, у нее всегда были ответы на все вопросы! А теперь? Теперь она не представляла, как выпутается из передряги, в которую сама же и влезла. Ощущение было такое, будто она увязает в чем-то, из чего уже не выберется.

– Я выйду на балкон, – пробормотала Гермиона, кажется, перебив Эйлин на полуслове, и вышла.

День был пасмурный и холодный, сухой ветер шелестел в ветвях деревьев. Гермиона вздохнула поглубже, стараясь прогнать засевшее гвоздиком в груди плохое предчувствие. Не сегодня-завтра Кэрроу отдадут Дина в руки Министерства. Но вот именно потому, что они до сих пор этого не сделали, Гермиону и не покидало плохое предчувствие. Они что-то задумали, вне всяких сомнений.

– Гермиона?

Она повернулась. Эйлин смотрела на нее, как ей показалось, с сочувствием. Леди изо всех сил старалась отвлечь ее всеми этими бальными приготовлениями – Гермиона была благодарна ей за заботу, но все равно не могла ничего с собой поделать.

– У нас гости, – сказала Эйлин. – Северус хочет, чтобы ты тоже спустилась.

– Хорошо, – пробормотала Гермиона, чувствуя, как ее прошивает ток испуга.

Эйлин склонила голову набок.

– Я думаю, эти гости не будут тебе неприятны, – произнесла она.

Звучало обнадеживающе.

– Переоденься в платье и спускайся.

Гермиона послушалась и быстро сменила брюки и водолазку на простое шерстяное платье, кое-как привела в порядок волосы и вышла из комнаты. Кот шмыгнул за ней.

– Нет, останься в комнате, – она попыталась поймать его, но кот легко уклонился от ее рук и заспешил вдоль коридора, деловито подняв хвост.

Гермиона махнула на него рукой и направилась следом. У нее не было абсолютно никакого желания возиться со своевольными котами. За пару дней, которые он провел у нее, она так и не придумала ему имя. Все варианты, которые у нее были, начиная от самых банальных и заканчивая чересчур оригинальными, никак не подходили ее новому питомцу. Она все время думала о нем, как о «черном коте в белых перчатках». Ничего не оставалось, как называть его просто Кот.

На ближайшей развилке кот подождал ее, светя в полутьме желтыми круглыми глазами. На сей раз Гермиона впервые самостоятельно добралась до гостиной, ни разу не свернув не в тот коридор.

Еще только подходя к гостиной, она узнала голос лорда Мальсибера.

– Нотт, в целом, неплохой администратор, – говорил он. – С хваткой. И активный, все держит под контролем.

– Ты прав, хватка у него бульдожья, – саркастично ответил Северус. – И слюной брызжет почти так же.

Раздались чуть слышные смешки.

Гермиона вошла в гостиную.

– О, мисс Снейп, здравствуйте, – засиял улыбкой Рей Мальсибер.

Они с отцом дружно поднялись и поклонились. Амикус Кэрроу остался сидеть, с безучастным видом ковыряя кинжалом под ногтями. Гермиона склонила голову в ответ, вовсю глазея на неожиданного гостя: третьим, кто поднялся ей навстречу, был Малфой. Нет, не так. Малфой!! Он-то что здесь забыл?

– Рада вас видеть, – машинально произнесла Гермиона.

Малфой отвел глаза, старательно делая вид, будто чувствует себя вполне непринужденно в этом замке.

– Гермиона, – Эйлин повернулась к ней. – Младшие Мальсиберы с мистером Малфоем еще не бывали в нашем поместье. Покажи им замок. Или сад, на твое усмотрение.

Черт бы побрал этот светский этикет, по предписанию которого она должна развлекать своих сверстников!

– Прошу за мной, – она указала рукой на дверь.

Кот вспрыгнул на диван рядом с Северусом и, судя по воинственно раздувшемуся меховому воротнику, никуда идти не собирался. Ну, и Мерлин с ним! Гермиона одарила животину злым взглядом и повела гостей вглубь замка. Откровенно говоря, она не представляла, что такого интересного могла бы показать им, и о чем с ними говорить, тоже не знала. Она шла чуть впереди, не смея даже оглянуться на них, и ей казалось, будто они неотрывно таращатся ей в спину.

– Как продвигается подготовка к балу, мисс Снейп? – внезапно светским тоном поинтересовалась Эстель Мальсибер. – Надеюсь, мы от души повеселимся. Не забудьте про развлечения для молодежи.

Гермиона с трудом заставила себя разговаривать внятно, но все же пересилила свою растерянность с примесью неприязни и доброжелательным тоном, вполне в духе Эйлин, ответила:

– Почти все уже готово. А я надеюсь, что зал будет сиять от красоты моих гостий.

Эстель улыбнулась, и Гермиона даже с некоторым удивлением отметила, что нет ничего ужасного в том, чтобы сделать комплимент не вызывающим у нее добрых чувств людям – напротив, так она почувствовала себя хозяйкой положения, задающей тон беседы.

– Мы ждем не дождемся этого бала, – живо отреагировал Рей, расплывшись в очаровательной улыбке. – Как верно заметила леди Снейп, мы еще не были в этом замке. Будет очень любопытно посетить ваш бал.

Откровенно говоря, Гермиона была ошеломлена. Она не могла определить, серьезно ли говорит Рей, но на первый взгляд казалось, будто его действительно заботит намечающееся торжество. По мнению Гермионы, было дикостью думать о балах в такое время. Нет, она, конечно, легко представляла себе Нотта, спокойно размышляющего о светских увеселениях, пока у него под окнами четвертуют маглов, но Мальсибер казался ей не таким – не похожим на истинного Пожирателя.

– Да уж, – вздохнула Эстель и как-то тревожно взглянула на брата с Малфоем. – Интересно только, почему нас сюда привели?

– То есть? – напряглась Гермиона.

Эстель выдавила улыбку.

– Не подумайте, мисс Снейп, мы ничего не имеем против визитов к вам, – заверила она. – Наши отцы в приятельских отношениях, но… именно сегодня нам было приказано явиться сюда.

– Ага, неспроста это, – Драко надменно скривился. – Потому что с моим отцом твой как раз общается только в официальных случаях.

У Гермионы похолодело внутри. Сквозь окно, рядом с которым они стояли, она увидела приближающуюся к замку Алекто Кэрроу. Где ее носило все утро?

– А вот и она, – небрежно отметил Рей. – Я-то думал, как это Амикус у вас сидит, а не таскается хвостом за своей сестрой?

***

Разговор был ни о чем и начинал раздражать Регулуса. Он тратит здесь время впустую! Лучше бы искал сейчас способ избавиться от Метки. Только и толку, что поглазел на повзрослевших Снейпа и Мальсибера, и на вонючего увальня Кэрроу. Ну, и на Гиневру с бывшей пассией Сириуса. Ему было странно видеть их такими взрослыми, ведь для него время шло особым чередом, и еще месяц назад Регулус видел их двадцатилетними. И вот перед ним уже предстали их дети, которым недолго осталось до того же возраста.

– Ладно, все это я в газетах читал, – скучающим тоном произнес Снейп. – А что-нибудь новенькое есть? Чем занимаются наши друзья? Беллатриса не скучает?