– Конечно, – с серьезным видом кивнула она. – Ведь теперь ты в положении отца, а не жениха.

Северус смог только издать неопределенный булькающий звук, чувствуя, что его, великовозрастного лорда, начинает смущать этот разговор с матерью. И вообще, что все это значит? Он вдруг вновь вспомнил то трижды проклятое воспоминание Гермионы, в котором Блэк фигурировал далеко не в одетом виде, и ему с новой силой захотелось оторвать голову мерзавцу.

– Северус, – Эйлин подняла узкую кисть в успокаивающем жесте, продолжая наблюдать за ним в зеркале. – Я не сомневаюсь, что ситуация находится в пределах приличий. Позволь предложить тебе поразмыслить здраво?

– Да знаю я! – раздражено взмахнул рукой он. – Лучшей партии нам не найти!

Эйлин одобрительно кивнула.

– Верно, – отчеканила она уже без всяких шуток. – Более того, нам повезло вдвойне, – она повернулась к нему, опершись локтем на спинку стула. – Ты же не станешь отрицать, что хочешь отдать Гермиону за слизеринца, за человека, для которого ценности нашего сословия играют несомненную роль?

Северус огромным усилием воли заставил себя успокоиться. Естественно, леди Снейп была права на все сто процентов, спорить с этим глупо. Да, Регулус Блэк подходит им как нельзя лучше. Но Сириус в качестве родственника – тут еще вопрос, какие у него планы на будущее. Обдумать перспективы как следует Северус не успел: внезапно появился домовик и объявил, что «лорд Блэк уважаемый хозяин сэр приглашает лорда Снейпа и леди Снейп в свой кабинет для важного разговора».

Эйлин вздохнула.

– Что ж, тянуть нет смысла, не так ли? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла она.

Северус тоже вздохнул, но от ответа воздержался. По дороге к кабинету он, как ни странно, почувствовал себя вполне спокойным и даже не взбесился, когда в кабинете, кроме троицы Блэков, обнаружил предательницу и перебежчицу Гиневру. Она виновато-виновато улыбнулась, сделав умоляющие глазки.

Сириус и Регулус поднялись навстречу, и последовала идиотская немая сцена, во время которой Сириус озорно скалился, а Регулус изображал ангельскую кротость. БЛЭКИ. На мгновение у Северуса возникло чувство дежавю, будто он опять оказался в школе. Наконец, Сириус сподобился на некую членораздельную речь.

– Снейп, откладывать далее нет смысла, – он скорчил преувеличенно серьезную физиономию. – Обстоятельства сложились таким трагическим образом, что наша заветная мечта – породниться с тобой. Очевидно, нас с тобой преследует злой рок.

Гиневра закатила глаза, Талия и Регулус, продолжая вежливо улыбаться Северусу, одновременно пнули своего придурковатого главу рода под столом. Сириус пискнул, поочередно метнул на них возмущенные взгляды, откашлялся и продолжил глубоким бархатистым голосом, действительно посерьезнев насколько было в его силах:

– Точнее обстоятельства сложились так, что благодаря вам с Гиневрой, – бесстыдно подхалимский поклон в ее сторону, – на свете живет очаровательная юная ведьмочка, без которой этот мир определенно был бы… – пауза, а затем Блэк с блестяще сыгранным восхищением выдохнул: – несовершенен.

Регулус ухмыльнулся шире, явно гордый отменно подвешенным языком братца. Последовала краткая пауза.

– Я с вами полностью согласна, лорд Блэк, – предательски заявила Эйлин и присела на стул.

Северус продолжал стоять. Гиневра, решив, что пяти секунд раскаяния с нее вполне достаточно, воззрилась на него требовательным взглядом, всем своим видом выражая мысль «Сядь, не выпендривайся». Самая настоящая перебежчица.

– Думаю, ты прекрасно понимаешь, к чему я клоню, – добавил Сириус. – Я предлагаю заключить помолвку между твоей дочерью и моим братом, который – ты наверняка уже в курсе, – является моим наследником.

Северус криво усмехнулся и, наконец-то, соизволил присесть рядом с Эйлин. Пусть ценят, что он их хотя бы слушает. Однако так просто сдаваться он не собирался – и никакая поддержка Эйлин и Гиневры им не поможет. В конце концов, нужно же хотя бы для профилактики попить их кровушки.

– У вас, Блэки, губа не дура, – протянул он со скептичной усмешкой. – Гермиона – моя единственная наследница, после моей смерти Блэки останутся самыми крупными землевладельцами Британии, самыми богатыми и самыми влиятельными. Неплохо. Ко всему прочему, Гермиона талантливая волшебница, умная и хорошенькая – приятный бонус к ее приданому, – он повернулся к Регулусу, особо подчеркнув интонацией последнюю мысль.

Гиневра и Эйлин одинаково вздохнули, демонстрируя единодушное возмущение, Талия фыркнула, как кошка.

Регулус перестал изображать кроткую овечку и сделал донельзя надменное лицо.

– Можешь думать что угодно, Снейп, но я ее не по приданому выбирал, – ледяным тоном уведомил он. – Откровенно говоря, до своих «визитов» в ваше поместье, я не ассоциировал ее с родом Снейпов-Принцев, сколько бы ни называл ее по фамилии, потому что она на редкость не расчетлива и довольно наивна. Не твое воспитание, – помолчав, он добавил мягче: – Извини, если грубо. Я не стремлюсь тебя задеть.

Северус помолчал. Что ж, его куда больше устраивало, когда Регулус переставал прикидываться безобидным избалованным дурачком, за которого выдавал себя в школе. Правда, в отличие от Гиневры, Северус давно знал, что это – только напускное, благо ему доводилось видеть Регулуса в слизеринской гостиной и в самых высоких домах, куда далеко не всегда приглашали довольно бедных Морроу. Да и на собраниях Пожирателей он представлял собою занятное зрелище.

Еще несколько минут прошли в молчании. Было еще одно немаловажное обстоятельство, однако, если Северус затронет эту тему, то Блэки, чего доброго, рассорятся между собой, а затем и со всеми, кто недавно явился сюда от Темного Лорда. Он взвешивал все за и против разговора, который должен состояться рано или поздно.

– Снейп, в самом деле, подумай, – опять отозвался Сириус. – Мы тоже не лыком шиты. Кто еще может претендовать на руку Гермионы? Драко уже обручен, Рей Мальсибер все-таки немного не дотягивает по родовитости, Макнейр староват, согласись, Гарри ее друг… – Сириус по-дурацки ухмыльнулся. – Или ты мечтал видеть своим зятем Невилла Лонгботтома? Мы портим все твои грандиозные планы? – увидев выражение лица Северуса, он кашлянул и присмирел: – Ладно, только без Непростительных.

«Говорить или не говорить?» – раздумывал Северус.

– Все, ставлю вопрос ребром, наши здравые аргументы перечислены, – посуровел Сириус. – Ты отдашь свою дочь замуж за моего брата или нет?

В конце концов, он должен узнать итоговую позицию дома Блэков до того, как породнится с ними. Ну, сейчас начнется буря.

– Регулус, несомненно, лучшая кандидатура в мужья моей дочери, – согласился Северус. – Но вне обсуждения остался самый главный вопрос, – он перевел взгляд с младшего Блэка на старшего. – Предположим, что нам удалось выиграть эту войну.

Сириус сосредоточенно нахмурился.

– Какова будет дальнейшая политика дома Блэков? – изогнул бровь Северус. – Главой рода являешься ты. Будешь ли ты ратовать за, скажем так, абсолютное равенство чистокровных и маглорожденных? Кому, в конечном итоге, отдашь предпочтение? Надеюсь, ты осознаешь, что, несмотря на нашу нынешнюю поддержку, ни я, ни Макнейр, ни Мальсибер, ни Паркинсон, ни Малфой не собираемся ставить маглорожденных в положение более высокое, чем было до недавнего времени? Мы заинтересованы в том, чтобы сохранить привилегированное положение своего сословия и, если ты не с нами, то мы станем политическими оппонентами. Ярыми противниками. О родстве наших семей в таком случае не может быть и речи.

Регулус и Талия заметно помрачнели – этой темы они и сами старательно избегали в разговорах с Сириусом. Гиневра сжала губы в тонкую линию – ей тоже не нравился ход переговоров, однако она понимала, что оставить такие серьезные вещи без внимания не получится. Эйлин на сей раз была целиком на стороне сына – Северус знал это, даже не глядя на нее.

Блэк молчал довольно долго, хмуро глядя в стол перед собой. Наконец, он глубоко вздохнул.