***

Совсем недавно часы отмерили полдень размеренным, пыльным тиканьем, а в одном из захудалых баров на окраине Форт Юкона нудно вещал телевизор, рассказывая о тяжёлой жизни моряков на северном побережье Аляски. Посетителей почти не было, и лишь у барной стойки мрачно горбился мужчина, грея пальцы о гранёный стакан с золотистой жидкостью внутри. Оттуда несло дешёвым ромом и яркими пряностями. Этот запах резал глаза, но мужчина то и дело прикладывался к пойлу, пил большими, жадными глотками, и хозяин бара, полный мужичонка в грязном мясницком переднике поверх толстой и такой же изгвазданной куртки, с сомнением поглядывал на него, подогревая новые воду и ром – посетитель заказывал уже третью порцию, но никак не пьянел. Вид он имел не самый приятный: чёрные короткие волосы были совсем сальными, заляпаны грязью и, скорее всего, кровью. Бледное лицо было частично скрыто белой повязкой, закрывающей его левый глаз. Она пропиталась кровью, давно уже перестала быть первозданно белой и отталкивала так же, как и её носитель; из-под неё выглядывал уродливый, грубо зашитый рубец. Тёмный кожаный плащ выглядел потрёпанным и поношенным, хотя прежде наверняка мог считаться стильным и довольно пафосным. За спиной у мужчины висел чёрный, длинный и узкий свёрток, о природе которого можно было только догадываться. Единственный оставшийся глаз мужчины словно остекленел, стал ещё темнее, чем был, и синяки под глазами посетителя то лишь больше подчёркивали.

– Бармен, налей ещё этого пойла! – хрипло гаркнул мужчина, отставив опустевший стакан, наверняка выпив даже мерзкий осадок специй, а затем закашлялся, утёр с губ кровь и передёрнул плечами от холода.

– Да, сэр, – буркнул мужичонка и принялся возиться с напитком, а Виктор уставил свой взгляд в небольшой экран старого телевизора, изображение которого то и дело рябило и шло серыми полосками.

Ещё вчера он явился сюда в надежде найти брата, но от того не было ни слуху, ни духу, ни вестей, ни костей, и Мерт начинал здорово переживать. Он нашёл то, что искал, и теперь двигался в сторону Уайзмена, но после вчерашней драки со стайкой молодых вампиров, алчущих крови, ему пришлось остановиться в этом городе. Кровавая рана, которая осталась от его левого глаза, давала о себе знать, горела адским огнём и то и дело выделяла тонны гноя и крови. Если бы он так не боялся за своего Льюиса, который мог в порыве страха уступить место Павшему, то уже давно бы добрался до Туннеля и нашёл годного лекаря. Но вот, всего пару часов назад, он вдруг почувствовал, как горло его стискивает боль, тело прошивает удовольствие, а в голове раздаётся тихий, едва уловимый и прерывистый шёпот брата: «Прости меня, Виктор, прости». О, Куарт, неужели это конец всему?! Неужели теперь вновь настанет эра Павших, кровь потечёт по улицам, и не будет спасения их миру, пока наследник эльфов не подрастёт и не сможет взять в руки Саиль? Но нет, он чувствовал брата, чувствовал своего Камаэля и ясность его разума. Связь между ними дрожала, накалялась, и Мерт чувствовал на себе крепкую хватку того, кто в прошлом едва не уничтожил всех вампиров. «Я не отдам его тебе, ублюдок, – подумал мужчина и хлебнул ещё немного боцманского чая, поморщился и закрыл единственный глаз. – Только тронь его, и я сам отрублю тебе крылья этим клинком.» А если он зря искал Саиль? Если зря спускался на дно Северного Ледовитого океана?

В этот момент внимание Виктора привлек характерный сигнал, с которым обыкновенно выходят криминальные хроники. В данном случае это оказался экстренный выпуск новостей. Симпатичная дикторша с экрана принесла извинение за прерванную передачу и перешла непосредственно к информации, ради которой это, собственно, и состоялось.

– В Фэрбенксе, штат Аляска, произошла трагедия, унесшая жизни двадцати трех человек. Сегодня, около полудня, в местном Вестмаркском отеле и конференц-центре, расположенном в доме 813 по Нобл стрит, прогремел взрыв, разрушивший здание до основания. В настоящий момент на месте происшествия работают группы спасателей, три бригады скорой помощи, а так же местное полицейское и пожарное управления. По предварительным данным под завалами оказались погребены около пятидесяти человек. Двадцать одно тело было извлечено спасателями в первые часы работы, два человека скончались по пути в больницу. Судьбы остальных пострадавших неизвестны, работу спасателей осложняет пожар, по предварительной оценке – 2 степени, локализовать пламя пока не удается. – Речь дикторши сопровождалась колоритной съемкой с места инцидента. В кои-то веки в экстренном выпуске новостей нисколько не преувеличили – здание гостиницы в самом деле было разрушено до основания и полыхало сизым пламенем, что делало шансы на выживание под завалами равными нулю. – Согласно свидетельствам очевидцев виновники происшествия скрылись в неизвестном направлении, их поиск ведется. – Прибавила под конец женщина, а съемка места происшествия тем временем продолжалась. И тут объектив захватил совершенно точно Льюиса! – Мы будем держать вас в курсе событий.

На краткий миг Виктору показалось, что он совершенно точно сходит с ума. Откуда взяться его брату в экстренном выпуске новостей о каком-то теракте? Но ключевым было слово «гостиница». И Виктор решил разобраться с этим до конца. Он был уверен на все сто процентов в своем моральном здравии, а потому применил убеждение – капли вампирского обаяния оставались в нем даже в таком состоянии! Именно поэтому у бармена не возникло возражений, когда странный и отталкивающий с виду посетитель мило улыбнулся и забрал его ноутбук, прерывая просмотр дешёвой порнушки с участием маленькой девочки. Виктор же возблагодарил всех богов на свете, поняв, что его не обманула интуиция – у парня в самом деле был выход в Интернет на этой старенькой и не слишком надежной с виду машинке. Тем не менее, ленту новостей ноутбук вполне осилил, а мужчина со злорадным удовольствием закрыл порнографический сайт. Виктору пришлось переворошить не мало страниц, прежде чем его внимание зацепила любительская видеосъемка происшествия, прикрепленная к какой-то дерьмовой статейке из совершенно точно желтой газетенки. Заголовок гласил: «Этот парень умеет летать?!» – а в прилагающемся видеоролике было отменно видно, как Льюис буквально взмывает ввысь из разрушающихся, полыхающих руин гостиницы. Но это еще не все – он продолжал вести бой с теми вампирами, что высыпали из машин на парковке и продолжали его атаковать. Невольный оператор без конца шептал «Oh, my God!», пока Льюис демонстрировал на камеру плоды собственной долгой и упорной зубрежки.

Однако Виктору стало не до гласности происшествия, едва он разглядел причину полета собственного брата. На фоне пасмурного неба, затянутого черным дымом пожарища, была отменно видна призрачная фигура Павшего с распахнутыми во всю ширь крыльями – он держал Льюиса, крепко, обвивая руками его грудь, вынося из пекла. В горле вампира встал ком, в глазах на миг потемнело, и он принялся листать комментарии под статьёй. Взгляд его так и бегал по строчкам, которые едва не взрывались от возмущения, истерики, ужаса и восхищения. Какие только предположения люди не строили, глядя на юного, перепуганного парня, из рук которого вырывалось едва не белое от накала пламя.

«Он совершенно точно направился на север! – писала какая-то истеричная дама. – Господи боже, нам всем конец!»

«Этот парень расправился с теми, кто устроил взрыв, будьте внимательней, – писал кто-то, явно бывший в списке обслуживающего персонала отеля.»

«Чёрт побери, это просто шикарно! Как ему это удалось?! – значилось несколько комментариев подростков, которые явно не воспринимали ситуацию всерьёз.»

Виктор захлопнул ноутбук, шваркнул на барную стойку деньги, даже не поглядев, какую сумму отдал, и стремительно покинул бар, чувствуя, как бешено колотится сердце, а мысли путаются. «Он направляется в Уайзмен. А за ним – неуёмная шайка Тёмных. Кто ими руководит, чёрт побери?! – мужчина раскурил сигарету и поднял взгляд на темнеющее небо. Скоро полярная ночь должна была захватить всё вокруг. Если он не найдёт Льюиса до наступления тьмы и пурги за полярным кругом, то может попрощаться с этой надеждой и ждать уже за пределами Туннеля. – Кто бы он ни был, он совершенно не думает о том, что люди и так слишком много узнали о нас за последние полгода. Даже больше. Льюис, молю тебя, держись.»