- Значит, мне стоит вернуться в Долину и посидеть там ещё пару веков, пока Светлых не истребят, пока здесь не останутся только Тёмные, которые с радостью примут меня в объятия? - холодно поинтересовался Льюис, смотря на мужчину спокойно, даже если и снизу-вверх.

- Не сердитесь, - вздохнул оборотень и провёл по лицу мозолистой ладонью, затем оглянулся на их жалкую стоянку. - Вы ведь видите, в каком мы положении. Здесь — все оставшиеся эльфы, оборотни и друиды с Лесов Восхода. Вот эта жалкая кучка не сможет пережить настоящего нападения Тёмных, даже если сильно постарается. Мы вынуждены жить так, если не хотим угодить в рабство к Тёмным, а если пойдёт слух, что Король вернулся и кто-то его видел начнутся… проблемы.

- Я понимаю, - кивнул Мерт, успокоившись и тихо вздохнув, окинул взглядом поляну, чувствуя, как сжимается до того абсолютно чёрствое сердце, как сжигает изнутри желание помочь им, а вместе с этим воспоминания — как он впервые увидел Беатор. Как шагнул в веселье и спокойствие, в цветущие сады. - Мы поможем, чем сможем, и тут же отправимся дальше. Обещаю, никаких проблем, если, конечно, вы настолько умны, насколько показываете, и не станете трепать обо мне всем подряд. И если сделаете, как я попрошу.

- Безусловно, - кивнул мужчина и махнул рукой, предлагая следовать к его костру.

Возле него ютилась молодая оборотниха, худая и бледная, на Короля она смотрела с надеждой и неуверенной улыбкой, на руках у неё дремал полугодовалый ребёнок, завёрнутый в полу длинной юбки, а рядом дремал рыжий мальчишка, лет пяти-шести. В горле у Льюиса встал ком, но он взял себя в руки и присел рядом с костром, кутаясь в плащ мужа, который, меж тем, уже куда-то удалился с охотниками, взяв бесхозный лук. Мерт даже старался не думать, куда делся его хозяин и не ему ли принадлежит свежий могильный холм. На огне жарилась рыба, в котелке нагревалась вода, рядом сушилась одежда. Мужчина чувствовал на себе любопытные взгляды от других костров — всем хотелось хоть немного побыть рядом со светом Короля, но никто пока что не рисковал подойти к нему.

- Я разок бывал там, - наконец заговорил оборотень, протянув Льюису глиняную, неровную чашку, наполненную чем-то ароматным и пьяным, на деле оказавшимся вересковым элем. - Есть короткий путь, но он весьма труден, впрочем, вам, наверное, теперь любой путь покажется простым. Там полно совершенно одичавших зверей, всякой дряни и болот. Как только начинает сгущаться темнота — значит, вы почти пришли. Там не увидят даже звериные глаза, и как они там живут — не знаю.

- Благодарю, - кивнул Льюис, маленькими глотками пробуя великолепный напиток и на мгновение прикрывая глаза. - Какие новости о Тёмных?

- О, это я с удовольствием расскажу. Император собирался отправиться из Беатора в Лар’Карвен, но на его карету напали, правда, он с женой всё равно умудрился выбраться и вернулся в Беатор. - Довольно поделился новостями мужчина, принимаясь хрустеть рыбой, от которой отказался Король. - Пока что сидит там, но, говорят, что он снова собирается вернуться. Совсем ополоумел от страха, и, надо полагать, за то надо сказать спасибо вам.

- Что ж, в этом есть моя заслуга. Немного. - не удержал улыбку Король. - Но у меня есть просьба, хоть я и не знаю, стоит ли — вас мало и… - Мужчина поглядел на женщину с ребёнком и быстро увёл взгляд в огонь.

- Вы не смотрите, что у нас дети, и нас мало. Если надо — что угодно сделаем.

- Тихо и качественно? - поинтересовался Король, пока не поднимая головы.

Оборотень кивнул, и Льюис задумчиво допил эль, отставил чашку в сторону, глядя на пляшущее пламя. Несмотря на просьбу оборотня он понимал, что теперь ему следует сильно подкорректировать план и делать это приходилось быстро.

- Мне нужно, чтобы вы начинали собирать Светлых по городам, освобождали их. По возможности — поджоги. Если за пару месяцев вы сможете сжечь несколько городов и найти себе хорошее укрытие, — тот же Первозданный лес — то это будет великолепно. Конечно же, вас не должны поймать, не должны начать охотиться на Светлых. И не должны узнать о моём возвращении. Если же это надо будет сказать, чтобы убедить прочих восстать — хорошо, но постарайтесь без этого.

Мужчина с готовностью кивнул и поднялся, тут же отправился к соседнему костру, принимаясь объяснять, что нужно делать, а Льюис остался у его огня, согреваясь и размышляя, о том, как много времени уйдёт на то, чтобы добраться до Совета, стараясь игнорировать весёлый ропот, поднимающийся вокруг, взгляд женщины напротив. Но его отвлекло шевеление рыжего мальчишки, что очнулся от дрёмы и принялся оглядываться по сторонам. Король глядел на него и не мог вспомнить, кого же мальчишка ему напомнил, покуда не уловил блеск на его шее, мальчик заметил взгляд, прислушался к ропоту и удивлённо распахнул серые глаза.

- Откуда у тебя это кольцо? - тихо, стараясь удержать дрожь голоса, спросил Льюис, не отводя взгляда от цепочки с украшением.

- Мне его подарил отец, - изумлённо проговорил мальчишка, прикрывая драгоценность рукой и словно бы стараясь отсесть подальше.

- Он жив? - Король говорил быстро и взволнованно, но по взгляду мальчика понял, что что-то сказал не так. - Хоть один из них?

- Да. Лаирендил.

- Послушай, я знаю, что не должен просить об этом, но всё же — прошу. Это кольцо мне очень нужно, чтобы найти его и не дать умереть. Мог бы ты дать его мне ненадолго? Обещаю, я верну.

- Я… я не могу, - воспротивился мальчик, вскакивая на ноги и пятясь.

Король торопливо поднялся вслед за ним, не понимая, почему вызвал такой ужас у ребёнка. Даже если второй его родитель мёртв и это память о нём, реакция была слишком сильна, чтобы быть вызванной этим. Здесь было что-то ещё, и Льюис никак не мог понять, что именно. Он сделал шаг навстречу мальчику, но тот бросился наутёк, да так резво, что мужчина едва успел среагировать и броситься за ним — не хватало ещё, чтобы мальчишка потерялся или вовсе попал в опасность, ведь в лесу были охотники, и они могли случайно подстрелить его. Догнать маленького проныру оказалось не так уж и просто, но Мерту это всё же и удалось, пусть тот и принялся кричать, вырываться и кусаться, да так больно, что мужчина лишь огромным усилием заставил себя не встряхнуть его и не дать пощёчину.

- Я не знаю, что сделал не так, но понимаю, что кольцо тебе очень важно, хоть и не знаю, почему, - тихо, размеренно заговорил Король, а оттого мальчишке пришлось перестать брыкаться и начать вслушиваться в его голос. - Если тебе оно нужно, оставь. Я всё равно смогу найти Лаирендила, всё равно ему помогу, даже если и не так быстро.

- Не могу, - всхлипнул мальчишка и разревелся, обмякнув в руках Мерта, жалобно всхлипывая.

- Хочешь, я дам тебе что-нибудь взамен? - улыбнулся вдруг мужчина, отпуская рыжего и садясь напротив него, заглядывая в заплаканные глаза. - Могу отдать тебе насовсем другое кольцо, хочешь?

Мальчик внимательно, с любопытством поглядел на мужчину, и тот, хоть и не очень охотно, но снял одно из колец, усиливающих магическую силу. В его серебре был отчасти утоплен светлый, абсолютно прозрачный сапфир, и к удивлению Льюиса мальчишка тут же закивал, снял с шеи цепочки, а затем с неё — подаренное когда-то его родителям кольцо. Обмен состоялся, и рыжий мальчишка теперь сиял, как маленькое солнце, даже обнял Льюиса, который бережно надел на мизинец кольцо, почти забытое, потёртое и поблекшее. От подобного проявления чувств он невольно вздрогнул, неуверенно погладил шелковистые, встрёпанные волосы, а затем отправился вместе с мальчишкой в лагерь. К тому моменту Аэлирн и охотники вернулись, а потому Льюис немедленно направился к мужу, находу стягивая с себя его плащ:

- Я должен немедленно отправляться, Аэлирн. У меня есть кольцо Лаирендила, и я доберусь до него быстрее один. Как только ты закончишь тут, отправляйся в Первозданный лес у моря — я буду там.

- Что? Ты совсем рехнулся? - прошипел Павший, отводя мужа подальше и стараясь не привлекать много внимания. - Это опасно даже для тебя.