- Скволл, – нарушил молчание Зелл. – А твой Хранитель, он какой? На полевых занятиях ты без него обходился, можешь хоть про него рассказать?

Я молча шёл между ним и Квистис. Обсуждать своего Хранителя я точно не собирался. Тем более здесь. Тем более с Динхтом. Тем более что обсуждать, по сути дела, было и нечего…

- Зелл, лучше смотри вперёд внимательней, – пришла на помощь Квистис.

Динхт лишь хмыкнул. Мы продолжали идти, петляя по туннелям, опускаясь всё ниже уровня моря. Изредка Квистис останавливалась, чтобы свериться с картой. Примерно на двадцатой минуте вынужденной спелеологии, до нас донёсся приглушённый рёв.

- Слышали?! – голос Зелла опять стал возбуждённым. – Аж мурашки по коже! – Зелл посмотрел вперёд, где была очередная развилка. – Нам ведь сейчас направо, так, инструктор Трип?

- Верно, – подтвердила Квистис, осветив карту фонариком. – Откуда ты… Ты его чувствуешь?

- Да, я его чувствую! – перебил Зелл. – На полном серьёзе, я могу точно сказать где он!

- Тогда вперёд! – скомандовала Трип, убирая карту.

Ускоренным темпом мы последовали за Зеллом. На ходу я достал из ножен ганблейд. Если он почувствовал Хранителя, значит стоило быть наготове. Это называлось «зов». Подобные сущности всегда ощущали близкое присутствие людей и раз уж Динхт почувствовал его в ответ, значит Хранитель хотел, что бы его нашли.

Зелл последние метры чуть ли не бежал, безошибочно угадывая маршрут. В итоге мы оказались в просторном каменном зале. Самая обычная пещера, за исключением того, что вдоль стен горело пламя. Как и в самом её центре. Больше всего это напоминало огромный погребальный костёр.

- Вот и она, Огненная Пещера! – радостно сообщил Зелл.

- Огненная Пещера? – Квистис задумчиво смотрела на огонь, бушующий на голом каменном полу. Гореть тут фактически было нечему, не камню же. Разве что пламя поддерживалось энергией Хранителя.

- Ну да, её так в Саду прозвали. Это была одна из популярных тем для обсуждения до сегодняшнего утра. Идёмте! – Динхт побежал вперёд.

- Стой, Зелл! Ганблейд хоть расчехли! – Квистис последовала за ним. Я следом.

Стоило приблизиться к центру, как языки огня разошлись в стороны, и из костра навстречу нам вышел Хранитель. Вид он имел самый что ни на есть зловещий: неестественно перекаченные мышцы; длинные, почти до колен, когтистые лапы; звериная голова, больше всего напоминающая мифических львов; рыжая грива, два рога, загибающихся за спину. И изучающий взгляд жёлтых глаз. Если бы не их цвет, то я готов был биться об заклад, что он человеческий. Почти.

- Здоровый! – восторженно воскликнул Зелл. – В тебе, дружище, метра три-четыре! И накачен-то как! Парни в качалке обзавидовались бы! – Динхт усмехнулся.

Он вообще в своём уме?

- Зелл, осторожней, – произнесла Квистис.

Существо перевело изучающий взгляд с Зелла на Квистис, совсем уж по-человечески прищурилось, а затем взглянуло на меня. Я увидел, как его морду перекосило от гнева. Открыв клыкастую пасть, Хранитель взревел и махнул лапами в стороны. Как по команде с двух сторон из огня вдоль стен пещеры вылетели огненные шары приличных размеров и стремительно направились в нашу сторону, зажимая нас в клещи.

- Внимание! Давай лёд! – крикнула Квистис. Мне подсказывать было не нужно, в Саду учат быть готовым к внезапным нападениям. Доля секунды на концентрацию и затем выброс энергии, преобразованной в лёд. Раз, два, три. Огненные сгустки с шипением погасли. Судя по звукам за спиной, у инструктора Трип тоже всё было под контролем. Зелл же стоял как вкопанный, уставившись на Хранителя.

- Приготовились! – скомандовала Квистис, расправляя ударом о воздух свой хлыст. Я почувствовал, как она направляет по нему ледяные потоки пара-энергии. Не сильные, пока только для пробы. – Атакуем все вместе!

- Нет, стойте! – вдруг крикнул Зелл, обернувшись к нам. – Он не этого ждёт!

- Что?! Зелл, ты с ума сошёл?!

- Никак нет, инструктор Трип! Верьте мне, – Зелл перевёл взгляд обратно на Хранителя. – Он ждёт достойного противника для честной драки, один на один. Верно, дружище?!

Сказав это, сбрендевший старший кадет Зелл Динхт бросил на пол свой так и не расчехлённый ганблейд. Существо, всё это время вновь наблюдавшее за Зеллом, словно только этого и ждало. Издав глухой рык, будто бы одобряя поступок Зелла, оно двинулось вперёд.

- Ну давай, приятель! Посмотрим из чего ты сделан! – весело крикнул Зелл, принимая боевую стойку.

Я перехватил клинок в левую руку, начал концентрировать ледяное заклинание в правой руке. То, что собирался делать Динхт, было полнейшим безумием.

- Стой, Скволл! – скомандовала инструктор. – Позволим ему попробовать.

Что ж, как скажите, инструктор Трип. Вам потом отчитываться за погибшего идиота.

Динхт с Хранителем тем временем начали свой танец. Зелл увернулся от нескольких ударов, затем, нырнув под взмахом когтистой лапищи, принялся молотить по открытому корпусу противника. Как ни странно, эффект от этого появился – Хранитель раздражённо взвыл, развернулся, нанося удары своими длинными лапами, но Зелл уже отпрыгнул на безопасное расстояние.

Может быть старший кадет Динхт и был идиотом, но надо отдать ему должное, его навыки рукопашного боя были на высоте. Используя преимущества в мобильности, он ловко скакал вокруг всё больше свирепеющего существа, нанося комбинации ударов руками-ногами, и так же проворно избегая его контратак, то уклоняясь в сторону, то вовсе разрывая дистанцию. Тактика «бей-беги» когда противник превосходит в массе и габаритах.

Хранитель издал угрожающий рёв и совершил прыжок в сторону Зелла. Тот опять успешно увернулся, кувыркнувшись по каменному полу, резко вскочил на ноги и прыгнул своему оппоненту на шею. Ухватившись одной рукой за рог, Динхт повис на сущности и начал наносить удары свободным кулаком и коленом. Хранитель морщился и раздражённо ревел, махая мордой из стороны в сторону. Зелл не прекращал своего отчаянного натиска. Взбесившийся обитатель пещеры в очередной раз мотнул головой, отправив своего соперника кубарем лететь к нашим ногам. Последовал торжествующий рёв и сноп пламени в потолок из клыкастой пасти.

Так, всё, хватит с ним играть.

Ледяной залп был уже готов сорваться с моей руки.

- Подождите! – сквозь кашель прервал меня Зелл. – Зараза, дыхалку сбил. Кажется, мы закончили.

Хранитель медленно шёл к принявшему сидячее положение Зеллу. Угрозы в его движениях больше не ощущалось. Мне показалось, или звериная морда действительно улыбалась? В нескольких шагах от Динхта Хранитель опустился на пол и склонил голову.

- Классный был спайринг, – тихо усмехнулся Зелл. Существо, подняв взгляд него, в ответ тихо протяжно рыкнуло и исчезло в окутавшем его пламени. Динхт вскрикнул и повалился на спину.

- Зелл! – оживилась Трип, подбегая к кадету. – В норме?

- Кольнуло-то как! – Динхт морщился на полу. – Прямо в мозг!

- Всё в норме, Зелл! У тебя получилось! – радостно сообщила Квистис. – Хранитель теперь твой! Поздравляю!

- Спасибо, инструктор Трип, – Зелл, принимая помощь Квистис, поднялся на ноги. – Рад был стараться.

- Но, знаешь, выходка твоя вне всякой критики! – строго заявила она. – Ты, вообще, чем думал? Это создание могло тебя убить!

- Если бы он этого хотел, то убил бы всех нас, – сказал в ответ Динхт. – Вы говорили, что предыдущие группы еле ноги от него унесли. Думаю потому, что они все разом на него набросились, а он хотел честно подраться с достойным противником. По-дружески. Это его испытание. Тест на смелость.

- Зелл, не говори ерунды! Это скорее тест на глупость.

- Честно, инструктор Трип! Он сам так сказал!

Квистис подозрительно взглянула на Зелла.

- Его Ифрит зовут, – улыбнувшись, сказал Зелл. Потом перевёл взгляд на меня, улыбка стала растерянной. – Скволл, он тебе просит кое-что передать…

- Что? – я старался скрыть удивление в голосе. Этот Ифрит на меня странно отреагировал, попробовал на прочность огненными шарами. Или же не совсем на меня?..