Спустя полчаса напряженного ожидания у «эльфа» появилось пополнение: девять КСП и одна белая «гражданская» яхта – светящаяся иллюминацией, как новогодняя елка. Вся группа «ушастых» резво отошла от «горловины» на такое же расстояние, что и русские, и стала незамедлительно выпускать малые суда – истребители, штурмовики, малые командные центры – быстро доведя численный и качественный состав своей группировки до такого же у русских.

  – Запрос о переговорах получен. В международных кодах.

  С подписью командующего появилось новое сообщение:

  – Змей-четыре, – пять, – шесть, разведка. Остальные – «красный-один» ! Сенсы, разрешаю снять пломбы.

  – Принято.

  – Бля...

  – Кто это родил? Вот кто это родил, а??

  Эфир стыдливо промолчал.

  Три семерки истребителей в стандартном построении «сенс + прикрытие» , осторожно двинулись к только что прибывшим «эльфам» . Те «отзеркалили» – выслали такое же количество «вынюхивальщиков» навстречу.

  «Разведчики» замедлились на краю взаимного спурта, осторожно протиснулись и, пройдя дальше, приблизились к кораблям... оппонентов. Минута сканирования и – такой же осторожно-предупредительный отход на исходные позиции.

  – Это Змей-четыре. У меня чисто!

  Командующий флотилии дождался подтверждения от остальных двух звеньев и отдал приказ об открытии инфоканала к визитерам.

  – Дмитрий Анатольевич, – Послышался в эфире новый голос, мерцание зеленого огонька на пульте говорило о том, что пришел он по защищенной линии с «зеркального огурца» . – Не хочу под руку..., но – как там?

  – Пока нормально, Виктор Кириллович. Так что можете раскочегариваться.

  – А чутье ваше как...? – Чувствовалось, что собеседник улыбается.

  – Молчит, – Не удержался от ответной улыбки командующий.

  – Эт хорошо. Завожусь. Жду сигнала. Отбой.

  – Принял. Отбой.

  «Нормальный мужик, без жлобства,» – Думал про себя командующий. – «Хотя начальник – ой, немаленький! И какие-то серьезные дела мы крутим с ушастыми, судя по всему. Ой, серьезные-е-е...»

  ***   «Зеркальный огурец» и «Белая елка» висели в пространстве на равном удалении от обеих группировок – «эльфийской» и русской. Не между, а чуть ниже от плоскости Млечного Пути. Или выше – пусть у астрофизиков головы болят.

  Стыковочные рукава-шлюзы говорили о том, что встреча таки произошла.

  Тонкоусый мужчина в строгом костюме стоял спиной к двум удобным креслам, в одно из которых с ногами забралась девушка в изумрудном длинном платье с черным широким поясом. Эльфийка. Ослепительно красивая. Смуглая кожа, длинные зеленые волосы, рассыпавшиеся по плечам, очень красивое тонкое лицо, большие зеленые глаза и полные губы – выглядела она потрясающе.

  Между креслами стоял столик: чайнички, чашки, корзиночки с маленькими кулинарными вкусностями.

  Он смотрел на космос на огромном экране во всю стену, а она – поверх чашки с чаем – на его силуэт на фоне полотна Млечного Пути. Корабли сопровождения отсюда были, конечно, не видны – две тысяч километров все-таки. Зато был Млечный Путь, широкой полосой проходящий через весь экран-иллюминатор.

  Сейчас мужчина с тонкими усиками мало чем напоминал суетливого живчика в высоких ботинках и камуфляже, который наливал водку российскому императору на берегу реки. Сейчас это был пижон и франт – лев вечерних приемов, хищник раутов и званых ужинов.

  «Мне б еще тросточку и котелочек... и белые перчаточки для полноты картины... Тем более, что условно обольщаемая дама на заднем плане уже имеется» .

  – Ну и параноики ж мы с тобой, Чи-чан. Ну, что нам стоило встретиться на Лазоревой или на Рюкю? Я – в плавках с гавайским венком на шее, в широкополой шляпе и черных очках... Шлепанцы обязательно! И гавайку поцветастее... Ты – в бикини и палантине... или как там эта полупрозрачная штука называется, которую вы завязываете поверх купальника то так, то эдак?

  – Парэо, неуч! – Расхохоталась красавица. – Представляю себя в шерстяном палантине под палящим солнцем! «В палантине и бикини» ! Ха-ха-ха! Поэт! А почему не в паланкине? Ха-ха-ха!

  – Насмешил? Здорово! Ты хоть и хохотушка, но над старыми шутками не смеешься... Кстати, серьезный недостаток для женщины – мужчины не смогут развлечь тебя анекдотами...

  – А вот про анекдоты – это одна из тех самых старых шуток, над которыми я не смеюсь, Витя-кун! – Фыркнула собеседница. – Но я должна сказать «спасибо» за минуту здорового смеха! Между прочим, на Рюкю тебе пришлось бы тяжело-о-о! Знаешь, какие там парни по пляжам ходят? Высокие, загорелые, мускулистые – шедевр генетической селекции Сияющих Звезд. М-м-м... Не то, что некоторые – низенькие, щупленькие и... ты когда последний раз под солнцем-то ходил, Вик-сан?

  – Умеешь ты мужчине приятное сказать, Чи! – Покивал головой мужчина, не оборачиваясь. – Хоть один из этих... загорелых-мускулистых... ушастых... продержался рядом с тобой больше суток?

  – А ви таки с какой целью интересуетесь, батенька?

  – Узнать хочу, насколько не свезло парням напороться на настоящую эльфу – злую, язвительную и стервозную.

  – Хи-хи-хи... Вик, я тебя обожаю! Не прошло и пяти минут, а ты уже ДВАЖДЫ меня рассмешил! Ах, прямо старыми временами повеяло!

  – И то хлеб – значит, не зря сюда летела, Несмеяна ты наша!

  Он подождал минуту и повторил:

  – Но ведь параноики ж, Чи?

  – Параноики. И чё? Непараноики, знаешь ли, сильно пожалели о своей доверчивости. Даже невзирая на изменение политики партии, как ты выразился. Сколько нас было первоначально, Ткачев? – Мужчина поморщился, как от лимона. – А сколько осталось сейчас? Этот мир слишком опасен! Невзирая на... Вот мы и... предохраняемся, хи-хи-хи...

  – Откуда я знаю, сколько вас там осталось? Я за вами не слежу. А вы попрятались, как зайцы...

  – Кажется, это у вас называется «взаимоиск'ющающие па'аг'афы» ? Если не следишь, откуда знаешь, что попрятались?

  – Я имел в виду, что специально не слежу. А что, таки попрятались?

  – Конечно! Не все ж такие прогрессивные и молодые, как я. Шок оказался очень силен... Аркуэнэ, например, сошла с ума – ты знаешь? Ты вообще помнишь эту бедную девушку?

  – Аркуэнэ... Аркуэнэ – Наморщил лоб Виктор... – Я с ней спал?

  – Спал? Ну, не зна-а-аю... – Протянула эльфийка и вкрадчиво напомнила. – Кривой такой ритуальный ножичек...? Ну, так как – спал?

  Мужчина вздрогнул, лицо перекосило и он демонстративно сплюнул, еще раз заставив эльфийку весело расхохотаться.

  – Ожидаемо. – Процедил он. – Эта тварь и раньше с мозгами не дружила.

  – Ты злопамятен, Виктор! Мы все признали свою ошибку, принесли тебе самые искренние извинения и не имеем...

  – ... потому что у вас не было другого выхода – со мной надо было очень сильно дружить... Девочек мне в постель подкладывать, умасливать и заигрывать. Да? До сих пор жалею о том, что у меня стандартная ориентация и о том, что у вас такие красивые девушки – а ведь достаточно было щелкнуть пальцами и Старейшина... как его там? а, не важно! ... этот козел раздвинул бы булки и изобразил бы дикое блаженство на своей остроухой морде.

  Зеленоволосая заливалась смехом:

  – Вик, я тебя люблю! Еще чуть-чуть и я снова окажусь с тобой в одной постели! («Тут ковры мягкие» – буркнул Виктор) Ковры? Да, на коврах у тебя получалось особенно хорошо! – Хохотала она.

  Успокоилась:

  – А этот «как его там» – старейшина Рьювилевар – разбился во время ежегодных гонок на Самхди. Старикана потянуло... поадреналинить. Так что забудь ты ту обиду... вот он, труп врага, проплывающий мимо! Ты оказался куда мудрей... пережив старого маразматика!

  Зеленоволосая с показательным наслаждением шумно, как положено, сделала глоток чая. Мужчина о чем-то задумался, пожевал губами и повернулся к красавице:

  – Чиниэль-ванима! Лхафрэ ни! («Прекрасная Чиниэль! Послушай меня!» )

  Девушка нервно дернула ушами, нахмурилась и отставила чашку на столик. Веселое выражение куда-то подевалось с красивого лица: