Пропустив Алису вперед, он последним зашел внутрь, оценив те изменения, что произошли в столовой. Большая часть столов теперь передвинута к стенам, где, на них, либо на стульях разместилась и подавляющая часть пионерского населения лагеря, ожидавшая интересного зрелища. В центре же оставалось четыре стола, на четыре пары игроков. И участников действительно всего восемь, судя по наспех нарисованной фломастером на ватмане схеме, где отмечались почти все члены первого отряда, уже разбитые на пары. Поразительно, его и Алису уже внесли в схему без всякого спроса, определив и соперников, где ему на первом этапе предстояло противостоять Лене. Девушка с фиолетовыми волосами уже сидела на своем месте, стесняясь такого количества народа в помещении и желая оказаться где-то далеко отсюда. Сейчас там не хватало только их двоих, но теперь Алиса, окрыленная спором и с явным желанием порвать всех и каждого, кто только посмеет встать на ее пути к победе, чуть ли не бегом бросилась к своему месту, пока Эдвард добирался до своего места напротив Лены.

- Правила знаешь? – тихо спросил он, и девушка, бросив на него быстрый взгляд, отрицательно помотала головой, – Не страшно, я тоже не знаю. Будем проигрывать вместе… – Лена скромно улыбнулась, но ничего не добавила. Продолжить разговор не получилось, в качестве ведущего выступил Электроник, принявшись объяснять правила придуманной им игры. Жаль только, что у него не было даже первичных навыков общения с аудиторией, из-за чего его постоянно прерывали и требовали дополнительный объяснений, а Алиса, кроме этого, все время подгоняла, нетерпеливо ожидая начала собственно самой игры. Эдвард старался уловить общую схему, но она была стара как мир. Борьба на выбывание, в каждый следующий этап выходят победители, а проигравший остается не у дел, до тех пор, пока не остается всего двое, кто и будет бороться за звание лучшего. Принцип самой игры, придуманный Электроником, несколько походил на те карточные игры, что известны в родном мире Эдварда, опираясь на комбинации карт и их собственное значение, отличие только в том, что соперники брали карты друг у друга, а не из колоды, формируя наиболее удачный вариант. Быстро перетасовав лежавшую у них на столе колоду, пока вслушивался в попытки ведущего объяснить схему игры и отбиться от наседавших на него вопросов, он насчитал пятьдесят две карты разного значения и четырех мастей, даже проще, чем он привык. А для большей простоты комбинации были нарисованы на соседнем ватмане, за такую подготовку можно только руку пожать. Посмотрев на Алису, буквально пожиравшую Мику глазами, оказавшуюся ее первой соперницей, Эдвард только усмехнулся и мысленно пожелал японке удачно собраться обратно из той лужи, в какую ее раскатает рыжеволосый картежник.

Только когда Электроник закончил с объяснениями и удалось наконец-то утихомирить Ульяну, громогласно требовавшую, чтобы ей все поддавались, Ольга Дмитриевна дала добро на начало первого раунда. Лена вела себя совершенно неуверенно, напуганная картами едва ли не больше, чем всем окружением, и игрок из нее был никакой, карточные комбинации на руках буквально читались по одному только выражению ее лица, потому и обыграть ее никакого труда не составляло, Эдварду стало даже немного жалко девушку, действовавшую столь неуверенно и усаженную в этот турнир явно против воли. Можно было бы ей поддаться, но спор с Алисой оказался решающим аргументом.

- Прости, – развел руками Эдвард, когда открыли карты, и у него оказалась выигрышная комбинация, – говорят, не везет в картах, повезет в любви…

- Ничего страшного, – кивнула Лена, торопившаяся встать из-за стола и уйти в сторону от всеобщего внимания, но столовую не покинула, оставшись наблюдать за игрой. Поймав взгляд Эдварда, следившего за ней, еще раз улыбнулась и кивнула, что ничего серьезного не произошло. Зато сам Эдвард пожалел, что выиграл и перешел на второй этап, поскольку следующим его противником оказалась Ульяна, сейчас большего всего похожую на гранату с выдернутой чекой, торжествующей от первой победы над Шуриком. Ее прежний соперник, наоборот, искренне доволен тем, что выбыл из игры и больше не должен участвовать в этом фарсе. Во всяком случае, это читалось на его лице, когда выходил из столовой. Зато Ульяна горела желанием побеждать, как молодой офицер, впервые ведущий в бой собственный отряд.

- Поддашься? – сразу спросила девчонка, сгребая карты со стола и принявшись мешать их. От слишком большой энергии движений карты полетели в разные стороны, и пришлось отнимать колоду, чтобы сохранить от нее хоть что-то.

- Ни в коем разе, – покачал головой Эдвард, – Настоящая победа бывает только тогда, когда твой противник тоже желает победить. Так что, Ульян, готовься к сопротивлению… – он усмехнулся, когда девчонка скуксилась от нежелания соперника следовать ее правилам, но одна пришедшая в ее голову мысль тут же сменялась другой.

- Тогда я сама буду давать тебе карты, какие захочу, – тявкнула она, стукнув кулачком по столу. Выглядело это настолько забавно, что Эдвард не стал спорить и просто кивнул, раздавая и себе, и ей по шестерке карт.

Из Ульяны игрок оказался тоже никакой, но не из-за неуверенности, а, наоборот, из-за слишком большого оптимизма, она по десять раз пересматривала все свои карты, любуясь сложившей комбинацией, почти что показывая сопернику, какие карты ей важны, и слишком большой доверчивости, веря тому, какое выражение лица показывал ей Эдвард. Достаточно сложить траурную физиономию, получив от нее карту, чтобы самомнение Ульяны взмывало до небес, чтобы следом получить наихудшую карту из его шестерки. Так что и не было ничего удивительного, что Эдвард по итогам собрал лучшую комбинацию.

- Нечестно! – обиженно вякнула Ульяна, отказываясь уходить из-за стола, и застучав кулачками, – Я должна победить! Переиграем! Давай реванш?! Я в следующий раз точно выиграю!

- С какой радости? – удивился Эдвард, собирая карты и снова их перетасовывавая, – Все прошло честно, вокруг полно свидетелей…

- Тогда я всем расскажу, на что с Алисой вы поспорили! – вдруг выдала Ульяна так, чтобы слышал один Эдвард, – Я все слышала! Или переиграем, или…

- Вас двоих, наверное, из одной пробирки доставали, – покачал головой Эдвард, разочарованный, что их спор не остался тайной, но и не имея желания злиться на эту реактивную девчонку, – Переиграем, но только один раз! Электроник! У нас реванш!

- Что?! По правилам… – ведущий повернулся в их сторону, собираясь возмутиться, но обнаружив Ульяну за столом, только рукой махнул, – Как хотите!

Второй раз дался еще легче, Ульяна была готова выпрыгнуть из-за стола, чтобы разглядеть карты на руках у Эдварда, а он подыгрывал, как бы случайно показывая ей кончик той или иной карты, к которой она подбирала сразу самую плохую из своей шестерки, как раз такую, какая и была нужна. Второй итог оказался даже еще сокрушительнее первого, но в этот раз Ульяна, разгромленная, но не сломленная, все же признала свое поражение, с обиженным видом сползая со стула и освобождая место второму финалисту, кем, естественно, оказалась Алиса. Сев напротив Эдварда, девушка хищно улыбнулась.

- Готов к поражению? – спросила девушка, забрав у него колоду и вполне уверенно ее перемешивая, при этом не отрывая взгляда от Эдварда.

- Уже спускаю флаги, – кивнул он в ответ, – Сдавай, шулер…

Эта партия оказалась действительно интересной, и у Алисы правда был опыт в подобных играх, но все равно действовала в партии слишком эмоционально. Желание победить у нее перебивало правила осторожности, в отличие от Эдварда, искренне забавлявшегося над происходящим. Его веселая улыбка только сбивала девушку с толка, ни как не понимавшую, насколько хорошие карты у него на руках. В итоге получился почти что блеф, у Эдварда на руках до самого конца не было ничего более или менее достойного, но с последней передачей пришла недостающая для выигрышной комбинации карта, какую Алиса проморгала, слишком активно ее защищая. Возьми он другую, победа бы досталась девушке.