С каждым шагом назад сапоги Андерса все сильнее увязали в размокшей земле. Хаави справа от него повторял его движения. Эльф был не так прост. С виду тщедушный и трусоватый, он не бросился испуганно к лагерю, сверкая пятками. Он остался рядом. Целитель кивнул ему, чтобы подбодрить. Хаави механически повторил и это действие. Легкая улыбка тронула его губы.

Маг медленно потянулся к сумке на поясе. У него было немного лириумного зелья на самый крайний случай. Виверн, выползающий из болота, относился к таким случаям.

Нет, он не стал менее расторопным. Немигающие желтые глаза с горизонтальными козьими зрачками не отрывались от врагов, а задние лапы шарили сзади, ища удобную опору для прыжка.

Андерс успел лишь пригубить зелье, когда, взвизгнув, виверн выбросил свое огромное тело вперед.

Чувствуя, как сила разливается по венам, маг уклонился, припадая на колено в чавкающую грязь. Хаави был менее аккуратен. Он упал плашмя, пытаясь уйти от броска.

Глядя, как мокрая туша пролетает мимо, целитель ясно представил, как будут ломаться под ним деревья. Как быстро он преодолеет расстояние до лагеря и сметет всех. Разорвет на мелкие клочки храмовницу и раздавит друга-гнома. Образы были неприятны, но не особенно пугали. Хоук был в безопасности. В безопасности от этой твари, по крайней мере.

Виверн оказался неожиданно ловок. Разворачиваясь еще в прыжке, он рухнул с оглушительным чавканьем в грязь. Светло-розовое пузо проехалось по ней, оставляя на себе серые полосы. А потом крепкие мускулистые ноги выпрямились, и животное стало прямо напротив них.

Кожа его горла рвано дернулась. Во рту скопилось достаточно кислотной слизи, чтобы он мог сделать первый плевок.

Не поднимаясь с земли, эльф быстро наколдовал щит. Вряд ли он был способен на что-то более серьезное, но и эта поддержка пригодилась Андерсу.

- Храни меня Создатель, - прошептал он, вскидывая посох.

Косая молния должна была обжечь морду виверна, но тот лишь зажмурился, как будто отводил глаза от чересчур слепящего солнца. Он даже не разозлился, принимая чужаков за каких-то непонятных букашек. Которых, разумеется, надо было прогнать со своей территории.

Целитель прикусил губу. Он мог бы спалить его, если бы не было угрозы взорвать все болото. Прекрасно мог бы. Где сейчас была Бетани, которая обратила бы эту тварь в безмолвный кусок льда? Без риска и шума.

Андерс отступил назад слишком поздно. Виверн взметнулся в воздух, прыгая к нему. Хрупкий прозрачный щит разбился от удара. Маг бросился в сторону, но кончик хвоста задел его. Целитель упал в темную воду. Она опутала его тошнотворным теплом и душной вонью, в которой плодятся комары. Радовало то, что в том месте было не слишком глубоко. Он стоял на чем-то мягком, что помогало держать голову над водой в заросли камыша. Кажется, это было чье-то тело.

Андерс поспешно начал выбираться на землю. Ухватившись за корень дерева, торчащий между зеленых рогоз, он достал сначала посох, а потом уже перетащил собственное тело наверх.

Первым делом он убедился, что с Хаави все в порядке. Эльф был там же, где он его оставил, соорудив вокруг себя небольшой щит, переливающийся синью в зеленоватом болотном смраде. Виверн двигался прямо на него. И теперь, видел Создатель, он был зол. Хаави успел задеть его каким-то заклинанием. Целитель заметил на боку виверна глубокую рытвину, но не смог вспомнить, какая магия такое может сделать.

Завидев его, эльф пожух, сжимаясь в клубок под своим самодельным щитом. Кислотный плевок завис в дюймах от него, сползая по растекающейся защитной магии.

Крепко сжав пальцы на посохе, Андерс отправил в свежую рану виверна такой сильный электрический заряд, какой только смог. Если его шкура была к нему невосприимчива, то плоть не могла быть защищена.

По болоту пронеслась вонь жженного мяса. Заклинание было отличным.

Виверн развернулся с такой скоростью, маг и моргнуть не успел - тварь сосредоточилась только на нем. Его рык был настолько громким, что Андерса прижало к земле. Он был не в силах бороться со звуковой волной, отшатываясь назад - вновь к воде.

Обугленная кожа и разгоряченная плоть бока виверна вызывающе чернели. Он бросил жалобный взгляд на свою рану и вновь устремил красные от лопнувших капилляров глаза на мага.

Цветком раскрывающая пасть сверкнула накопившейся кислотой.

Целитель закрыл голову руками - эльф был слишком далеко, чтобы защитить его своей магией духа, а сам он сейчас ничего не мог. В голову лез доспех Хоука, оплавившийся после встречи с этой кислотой. Маг не хотел об этом думать, не хотел.

Вернул его в реальность новый визг. Андерс убрал руки, осознав, что в него так и не попал яд.

Виверн мотал головой, пытаясь унять боль. Из его левого глаза торчала стрела, желтая мякоть вперемешку с пугающе темной кровью стекали по скуле вниз.

Маг обернулся.

Грязный и потасканный, но не потерявший силу духа Натаниэль скакал по кочкам, прыжками преодолевая огромные расстояния между островками. Как всегда он появлялся в нужный момент.

Отправив в тварь еще несколько стрел, метя в поврежденный бок, Хоу заправил лук за спину. Он молниеносно стащил с пояса кинжалы, спрыгивая на землю. Андерс схватился за предложенный локоть, поднимаясь на ноги.

Пользуясь тем, что виверн в замешательстве, Хаави покинул насиженное место. Опустившись на четыре конечности, чтобы быть менее заметным, эльф перебрался на эту сторону, становясь с ними третьим.

Натаниэль не нашел времени придираться к нему. Тем более игнорировать какую-никакую, а помощь.

- Действуем вместе, - прорычал он, борясь со срывающимся дыханием. - По моей команде…

Его голос потонул в реве приходящего в себя виверна. Единственный глаз остановился на них, пасть распахнулась, растягиваясь настолько, словно прямо сейчас собиралась заглотить их.

-… три! - донеслось до Андерса.

Кружево заклинания Хаави ослепляющей повязкой легло на морду зверя. Окончательно потеряв зрение, он заметался из стороны в сторону, выплевывая комки яда.

Целитель подступился следующим. Вложив всю оставшуюся энергию в последний заряд, он швырнул в виверна крученую молнию. От силы удара его самого откинуло назад. Шурша, он запутался в кустах. Но от охватившей слабости Андерс не мог подняться.

Крепко сжав кинжалы, Натаниэль выпрыгнул вперед. Зацепившись за гребень на голове виверна, он вскочил ему на лопатки. Тварь металась под ним, заставив осесть на колени и обхватить его шею. Слабое место среди роговых пластин, покрывающих затылок, было невозможно найти. Хоу ничего не оставалось, и он потянулся вперед.

Кинжалы одновременно вошли в бесполезные глаза. Один потеснил стрелу, второй смачно вскользнул острием в целый белок.

Натаниэль наклонился вперед, чтобы не слететь. Виверн поднялся в воздух, вслепую прыгая к болоту. К горлу Хоу подкатил суп с крольчатиной. Он стиснул зубы, и самообладание вернулось к нему.

Удобнее обхватив рукояти кинжалов, он провернул их, заталкивая глубже. Бешеная тряска только раскачивала их, лезвие вырезало плоть из глазниц. Очередной прыжок вырвал сталь из глаз, она царапнула кость у скул и впилась в мягкую ткань над зубами, разрывая тонкую кожу.

Гребни больно ударили по запястьям, Хоу разжал руки. Через секунды он обнаружил, что висит под шеей мечущегося в агонии зверя. Рукоять ближайшего кинжала заманчиво блеснула.

Рваный порез распорол трахею. Со свистом из дыхательного канала рванул горячий воздух.

Из последних сил держась ногами за толстую шею, Натаниэль обеими руками вцепился в последний кинжал. Кромсая шею под собой, он выдирал гортанные хрящи. Горячая кровь хлестала ему прямо на штаны, промачивая ткань своей вязкой влажностью.

Толчок от последнего прыжка был слишком силен. Лучник отпустил край гребня и разжал ноги, падая спиной на землю.

Дыхание, перехватившее от удара, чуть снова не сперло, когда Хоу увидел над собой летящий живот виверна и длинный хвост, бестолково хлещущий по сторонам.