Дар и Лекс заухмылялись и встали в позу властителей мира, скрестив руки на груди и снисходительно склонив головы. Взгляд Рики, будто зелёные иглы, пронзал стоящих перед ней, смотрящей без тени улыбки на заострившемся лице рептилии, готовой к броску кобры. Несостоявшиеся обидчики, дыша яростью и стреляя глазами, отступили, едва ни бегом покинув столовую. Окружающие облегчённо выдохнули. Обернувшись к повару и глядя в синие глаза, Рика лукаво заметила:

- Сладкое чувство мести!

- О да! Особенно приятно, что не мы это начали, но ты выставила нас победителями, – возвращаясь к готовке, довольно согласился Дар.

- Язык ранит больнее кинжала и эффективнее! Учись, маэлт!

- С радостью перениму опыт! – улыбался дракон.

- Ты назвала меня ВАРАНОМ?! – возмутился Лекс.

- Гадёныш ты мой милый! Я не могла назвать тебя ящерицей – это женская особь, а ты у нас мужчина в самом соку. Ты выбрал этот образ – вот и пришлось выкручиваться! Ну разве плохо получилось? Прочитай о варанах подробнее и можешь гордиться собой! – нагло льстила Рика.

- Уже прочёл, – обиженно сопел Лекс, – но варан мельче дракона, а в жизни я больше!

- Извечная мужская мнительность относительно размеров! Лекси, а никто и не знает, какого размера драконы. Это мифические существа, и только наша фантазия наделяет их необходимыми качествами.

Лекс заулыбался и встал в свою излюбленную позу, зацепив большие пальцы за ремень и слегка отставив левую ногу. Повыпендривавшись, он обернулся к Дару и сказал:

- Два-два.

- О чём спор? – тут же ухватилась за слова Рика.

- Мы выясняем, кто круче, – пояснил Дар.

- И-и-и-и...

- У обоих необычная внешность – один-один. У него тотем – дракон, и он был впереди. Теперь мы равны, потому что как варан я реальнее, чем фэнтезийный герой, – объяснил БЭС.

- Мальчишки! – снисходительно рассмеялась Рика.

- Так мужчины или мальчики? – провокационно поддел Дар, пряча улыбку под чёлкой.

- А тебе кем больше нравится?

- Тем, кем выгоднее быть, – увильнул от ответа он.

- Начинаешь понимать преимущества своего положения? – спрашивая и утверждая одновременно, поддела Рика.

- Стараюсь, – шутя склонился в поклоне маэлт.

За их словесной дуэлью следили многие, не всегда понимая сути, но неизменно улыбаясь. К вечеру госпожа и маэлт уехали, а жители принялись серьёзно обсуждать одно мероприятие, где главной фигурой должен был стать дракон.

Неделя пронеслась незаметно, лишь пару раз вечерами Рика отсутствовала, приезжая за полночь. Дар удивлялся, но молчал. В выходные их ждал сюрприз в Этносе. Шумною толпою окружив маэлта, юноши наперебой говорили о чём-то, говоря все сразу на местном диалекте. Наблюдающая со стороны Рика не понимала сути речей, но с интересом следила за происходящим. Вскоре Дар обернулся к ней и пояснил:

- Они просят меня стать главной фигурой на празднике тотемов в храме, среди них нет ни одного вожака.

- А ты справишься? – уточнила Рика.

- Это не больше чем формальность, на самом деле я буду участвовать в обряде наравне со всеми, просто по праву рождения я среди них выше, – пожал он плечами.

- Решай сам, надеюсь, это действо не перерастёт в драку, а то последнее время местные распустились, – опасливо покосилась она на молодёжь.

- Наоборот, – рассмеялся Дар, – после этого мероприятия я стану «вожаком стаи тотемов» и моё положение бесполезно будет оспаривать.

- Что требуется от меня?

- Остаться в квартале до завтрашнего вечера.

- Мы будем здесь до конца выходных, так что времени тебе хватит, – сообщила Рика.

Вечер и следующий день до обеда прошли как обычно. А после Дар умчался по делам, отменив маникюр. Спустя час перед террасой, где отдыхала Рика, появилась толпа молодых людей с голыми и раскрашенными торсами. Во главе был маэлт, тоже весь в синей и красной краске, которая смотрелась смешно на его бледной коже, сильно выделяющейся среди смуглых и подчас волосатых тел местных молодчиков. Стараясь не засмеяться, девушка спросила:

- Что случилось?

- Можешь не прятать улыбку, мне самому смешно, если бы не было так грустно, – в сердцах бросил Дар.

- Так в чём дело? – улыбаясь вовсю, уточнила Ри.

- На празднике, – терпеливо принялся объяснять Дар, – мы должны олицетворять свой тотем, причём в цветах клана. Если местные часто рисуют на себе подобные символы, то со мной это впервые, и их советы вылились в ЭТО, – ткнул он в себя. – Ничего хорошего не получилось, и как это исправить – я не представляю. Ты помогала Лексу сотворить его голографический образ, рисуешь тоже неплохо. Может, подскажешь, как выйти из щекотливого положения?

- Сколько времени до церемонии?

- Времени много, – отмахнулся Дар, – она начнётся на закате. Так у тебя есть идеи?

В синих глазах мелькали мольба и надежда. Окружающие молчали. Обведя взглядом тело юноши, госпожа скомандовала:

- Пойдём.

- Куда?

- Смывать этот ужас! – поворачиваясь к апартаментам, пояснила Рика.

Дар пошёл следом. Войдя в ванную, он опасливо покосился на девушку, настраивающую воду в душе, и замер в нерешительности.

- Иди сюда.

- Раздетым? – уточнил он.

Обернувшись к нему, госпожа усмехнулась и пошутила:

- Ну, если вы и под штанами что-то рисовали, то да.

- Нет, только то, что видно, – маэлт облегчённо вздохнул и шагнул ближе.

Всё ещё не понимая, что Элен хочет делать, Дарниэль молча ждал, пока она закалывала его волосы гребнем и, ухватив за шею сзади, наклонила над ванной. Дар упёрся ладонями в дно, чтобы не упасть, а девушка принялась поливать тёплой водой спину и грудь юноши. После намылила его тело и руки, стараясь не зацепить одежду и волосы, затем осторожно смыла пену. Грязная вода текла ручьями, оставляя светлую кожу чистой. Закончив, Ри накинула сверху полотенце, осторожно промакивая воду, усадила юношу на стул и взяла со столика пузырёк.

- Это крем, чтобы краска не раздражала кожу, я намажу тебя?

Молча кивнув, Дарниэль млел под руками девушки, растирающими его спину, грудь и руки.

- Пошли на террасу – там светлее, будем рисовать из тебя дракона.

Выйдя на улицу, Рика удивилась: куда подевались юноши? Остались неизвестно откуда взявшиеся девушки. В руках у них были пузырьки с краской и кисти.

- Нужны синий, красный и чёрный цвета, – подсказал Дар.

Забрав сие у красавиц и выбрав несколько кистей, Рика пошла в кухню и вернулась с чашкой воды. Запустив в неё пузырьки и кисти, она взяла планшет и, набив запрос, рассматривала варианты.

- Есть что-то обязательное? – уточнила она.

- Нет, только схожесть и выбор цвета. Количество того или иного цвета определяет характер тотема.

- Поясни.

- В моём случае красный – это кровь. Его не должно быть много, иначе это будет проявлением воинственности. Синий и чёрный примерно в равных количествах – это составляющая силы. Больше никаких требований.

- А пожелания? – уточняла Рика, обходя юношу и рассматривая его со всех сторон.

- Особо никаких, но вариант Лекса мне нравится.

Открыв баночки с краской, вздохнув, как перед прыжком, Элен обошла Дара со спины и скомандовала:

- Напряги мышцы.

Он подчинился, ожидая холодную кисть на своём теле. Однако его бережно коснулось что-то тёплое и мягкое, опускаясь вниз по позвоночнику и разливаясь мурашками щекотки.

- Не больно… – удивлённо выдохнул он.

- А надо? – поддела художница.

- Нет, просто в первый раз было холодно и больно от кистей.

- У тебя нежная кожа, не стоит мучить её понапрасну, – задумчиво ответила девушка маэлту.

Он замолчал. Продолжая свои художества, Рика принялась за рёбра.

- Щекотно, – едва сдерживаясь, чтобы не вздрагивать, сообщил Дар.

- Потерпи, если станет совсем плохо – скажи, я перестану рисовать и дам успокоиться, – серьёзно выдала она.

Он кивнул. Перейдя вперед и встав на колени, Ри вновь попросила:

- Выгнись назад. Напряги пресс.