Следующая неделя тоже пронеслась для Рики незаметно, а маэлту она показалась бесконечной. Приехав вечером в квартал, он попросил госпожу посидеть с ним в ресторане, дабы ни у кого не возникло желания приставать к одинокому юноше. Она согласилась. Сидя на улице, они молча смотрели на гуляющий народ, смеющихся молодых и не очень людей, занятых своими делами, на влюблённые парочки. Поникшие плечи и непроницаемая маска на лице маэлта говорили о том, что его что-то гложет. Пытаясь понять, что вновь испортило настроение юноше, Элен прокручивала в голове события последних дней и следила за блуждающим взглядом раба. Было уже очень поздно, когда девушка осторожно предложила:

- Может, пойдём отдыхать? У тебя завтра тренировка, уже поздно, ты не выспишься.

Дар молча встал и направился в апартаменты. Идя следом, Рика продолжала свои попытки понять причины ухудшения его настроения, но никак ничего не шло на ум. Проворочавшись, она уснула почти под утро, но проснулась рано и переползла в шезлонг на террасе. Она видела, как закончилась служба в храме, как стали выходить люди и Дар показался в дверях зала. Он провожал людей тоскливым взглядом, смотря им вслед.

Рика заметила старую знакомую, Ириме, она с сыном тоже выходила из здания. Присев перед малышом на колени, женщина обняла его и поцеловала в щёки; девочка-подросток взяла ребёнка за руку и повела в сторону внутренней улицы, а его мама пошла в другую сторону, в ресторан. Дар следил за ней взглядом до самых дверей, после чего скрылся в зале. Рика почти не дышала. Грудь сдавило от боли, к горлу подступил ком.

Сколько она просидела в таком состоянии – неизвестно, но маэлт окончил свои занятия и пришёл на террасу: наступило время косметических процедур, и монах уже стоял неподалёку. Не глядя друг на друга, они занимались каждый своим делом, не видя ничего вокруг. Обед прошёл в тишине, даже голограмма Лекса молчала. Дар ушёл на вторую тренировку, а Рика принялась метаться под навесом.

Прошло около трёх часов, когда юноша закончил и пошёл в сторону сауны. Туда же направился массажист, поклонившийся Рике. Теперь она не металась, а стояла возле одной из колонн и не сводила взгляда зелёных глаз со здания неподалёку. Массажист вскоре вышел, и в сауне должен был остаться только Дар, остальные были заняты работой.

Решение пришло внезапно. Сорвавшись с места, Элен побежала в ресторан. Стоя в темноте коридора, она высматривала свою жертву. Вот девушка шагнула в проход, и госпожа, поймав её, зажала рот, чтобы та не кричала. Когда же пойманная рассмотрела своего похитителя, то лишь удивлённо подняла брови. Рика поманила Ириме за собой, та опасливо пошла следом. Прячась от встречающихся на пути работников и жителей Этноса, они пробрались в сад, где, спрятавшись под раскидистым кустом акации, Элен повернулась к девушке.

Бросив на ту грустный взгляд, она подошла ближе и, подняв ладонь красавицы, принялась надевать на неё перчатку. У Ириме чуть не выпали глаза от удивления, а госпожа, надев на одну, переключилась на другую руку. Закончив, Рика отступила на шаг и сложила руки в мольбе, но лицо было ничего не выражающей маской. Девица поняла, что от неё требуется, и кивнула, соглашаясь. Приложив палец к губам, госпожа указала на сауну. Ириме бесшумно проскользнула в здание, никем не замеченная, а Элен на негнущихся ногах пошла на террасу. Встав у колонны, она неотрывно смотрела в сторону исходящего паром здания, ожидая результатов своей авантюры.

- Довольна? – зло бросил Лекс.

Рика промолчала. Вскоре показалась Ириме, стягивая перчатки и прячась за кустами. Увидев госпожу, она кивнула и скрылась в коридоре, ведущем к ресторану. Элен отмерла и со всей дури врезала кулаком в колонну. Не помогло. Боль жгла изнутри, слёзы душили, а душа выворачивалась наизнанку. Не в силах сдерживаться, Ри рванула с себя платье, под которым были короткие бриджи и топ, и бросилась в сад. В следующее мгновение она карабкалась на крыши, своё тайное убежище, и лишь капли слёз оставались там, где секунду назад пробежала девушка.

Рика вернулась поздно. Зайдя в кухню, она увидела за стойкой бара Дарниэля, который сжимал в руках фужер с вином. От удивления она остановилась – юноша никогда не пил.

- Что случилось? – участливо спросила она, свои переживания мгновенно вылетели из головы.

- Ничего, – буркнул Дар.

- Если ничего, ты бы не пил.

- Что, нельзя? – вскинулся он.

- Не поможет, – пояснила Рика. – В чём дело, почему ты хочешь залить горе вином?

- Опять душить будешь? – устало спросил он, не оборачиваясь.

- Если только в объятиях, – ласково ответила девушка.

- С чего такая перемена? – язвил он.

- Тебе плохо, я хочу помочь.

- Разве жалость входит в твои обязанности госпожи? – продолжал поддевать Дарниэль. Рика грустно улыбнулась.

- Ты думаешь, мне нравится быть госпожой? У меня тоже нет выбора. Не ты, так другой, но моего мнения не спросят. Мы оба рабы обстоятельств.

Дар молчал. Подойдя ближе, Рика положила ладони ему на плечи. Он не шелохнулся.

- Я устал, – едва слышно выдохнул юноша, – оставь меня.

- Друзей не бросают в беде. Мне не нужен раб, но я бы не отказалась от друга. Я тоже одна, у меня нет родных, а так хочется иногда просто помолчать с кем-то, кто близок тебе. Может, у нас получится помочь друг другу?

- Тебе нужна помощь? – удивился Дар и повернулся к ней.

- Конечно! Кто я? Хрупкая девушка, совершенно одинокая, боящаяся темноты и членистоногих. Мне нужен защитник.

- Ты думаешь, я подойду на эту роль? – наивно спросил Дар.

- Ты УЖЕ справился, – гладя его по щеке, улыбалась Рика, – вытащил из клетки с хрангами, раненую нёс на руках, включил свет в спальне, разгоняя мрак, лечил.

- Многие раны у тебя из-за меня, – потупил он взгляд.

- Неважно. Ты не мог всего предугадать. Я всё равно считаю тебя своим защитником, только ты не веришь в себя.

- Я боюсь, – вновь выдохнул Дарниэль.

- Я тоже, – в тон ему ответила Рика. – Но вместе бояться легче.

- Почему мне так больно? – подняв глаза, полные слёз, на девушку, он умолял о помощи.

- Потому что ты один, – серьёзно ответила Рика. – Впусти кого-нибудь в своё сердце, доверься близким, позволь им поддержать тебя.

- Они могут предать, – с горечью ответил юноша.

- Да, могут. Но жизнь – это риск. Мы не можем видеть будущее, да и не нужно оно нам. Не бойся ошибиться, живи, или страх убьёт тебя.

Дар надолго замолчал. Не мешая ему думать, Рика стояла рядом, перебирая пальцами пряди его волос и не убирая рук с плеч. В полумраке пустой кухни они продолжали молча разбираться в себе. Дарниэль поднял глаза и спросил:

- Ты правда не считаешь меня своим рабом?

- Правда, – выдохнула Рика.

- Поэтому подарила Стихийника?

- Да, чтобы и ты поверил в себя, – подтвердила она.

- У меня не хватит сил, – вновь пожаловался он.

- Это поправимо, – улыбнулась девушка и сделала шаг к сидящему на барном стуле юноше.

Взяв его лицо в ладони, она прикоснулась губами к его лбу.

- Поцелуй ангела, – усмехнулся Дар.

Её руки скользнули ему на плечи, обнимая и притягивая к телу Ри; пальцы запутались в волосах, опуская голову маэлта на плечо девушки; она тихо покачивалась, убаюкивая юношу. Дарниэль закрыл глаза. Элеонора запела:

Спит дракон в своей пещере,

Спят все тролли под землёй,

Спят русалки в синем море –

Ночь летает над землёй.

Лишь принц эльфов безутешен

И не спит в глухой ночи.

Он в печали о народе,

О судьбе своей страны.

Спи, усни, мой принц любимый, Не тревожься, не грусти. Будет счастье у народа, Счастье эльфов – жить в любви.

Тяжела корона принца,

Давит ноша тяжело.

Одинок он в своём горе,

Нет принцессы у него.

Пожалей ты, принц, девицу,

В сердце милую впусти.

Мир в душе и радость жизни

Вам лишь вместе обрести.

Надолго стало тихо.

- Всё ещё считаешь меня эльфом? – устало спросил Дар.