- Не его. Вас, – пренебрежительно бросила госпожа, наступая на толпу.

- Мы справимся! – самодовольно заулыбались парни.

- Да неужели? – в тон им ответила Рика. – Поэтому нападаете все вместе, один на один слабо? Или отстоять свою честь в неравной схватке стало достойным делом? Подумайте ещё раз – а оно того стоит? В ярости дракон вам не простит оскорбления, и живыми уйдут не все. Так стоит ли клеветать на невиновного, если ничем хорошим это не кончится?

Повисла тишина. Взгляд нападавших стал осмысленным, и они растеряли свой воинственный пыл. В сад бежали староста, монах и ещё двое старейшин. Видя их приближение, главарь переглянулся с остальными.

- Знай своё место, маэлт! – заносчиво бросил зачинщик. Компания стала уходить.

Когда шум толпы растворился в ночи, Рика обернулась к юноше и спокойно стала ждать. Реакция последовала тут же.

- Почему ты вмешиваешься в мужские дела? Я сам могу за себя постоять! – Дар, сверкая глазами и сжимая кулаки, выплеснул свой гнев на Элен.

- Мужские? Это была банальная провокация! Я видела здесь только самцов. Причём в данной ситуации они сильнее.

- Потому что их больше?

- Нет, потому что им есть что защищать. Лучший воин не тот, кто выиграл битву, а тот, кто сумел её избежать, – спокойно пояснила девушка.

- Сам разобрался бы, без твоей «помощи»! – продолжал беситься Дар, принявшись ходить из угла в угол и махать руками.

- Не сомневаюсь, вот только трупы прятать неохота, – с ехидцей ответила Рика.

- Без трупов бы обошлось, а вот мозги бы вправил, да и зубы пересчитал, дабы неповадно было клеветать, – продолжал бушевать Дар.

- Остынь, рептилия! – скомандовала госпожа.

Подлетев к ней вплотную и прожигая взглядом, маэлт едва сдерживался, чтобы не ударить или не оттолкнуть нахалку.

- У тебя совсем нет чувства самосохранения, если вклиниваешься между нападающими и оскорбляешь разъярённого мужчину! Или это особенное удовольствие – издеваться над собой?

- У тебя научилась! – с лучезарной улыбкой похвалилась Рика.

- Чему?!

- Это ты у нас с маниакальной целеустремлённостью занимаешься мазохизмом! – выдала комплимент девушка.

- И почему это ты решила перенять столь странный «опыт»? – язвил Дар, продолжая метаться и поддевать собеседницу.

- А кто сказал, что учатся только хорошему? И успокойся, наконец!

- Я спокоен! – прорычал юноша.

- Нет, пока не спокоен. Ты же холоднокровная рептилия, усмири огонь! – глядя в глаза, скомандовала она.

Юноша прикрыл глаза и остановился. Спустя мгновение он открыл очи и спокойно сказал:

- Я спокоен.

- Нет, – отрезала Рика.

- С чего ты взяла? – елейным голосом пропел он и перетёк почти вплотную к ней, устремив свой взгляд в зеленые глубины взора девушки.

- У тебя глаза фиолетовые, – в тон ему ответила Рика. Склонившись так низко, что едва не касался лбом лба Рики, Дар вновь спросил:

- Так ты не боишься?

- Всё ещё надеешься меня запугать?

- Только добиться уважения, – сочился ядом дракон.

- Уважения не добиваются, внушая ужас, а заслуживают поступками, – исправила его леди.

- Это неправда, – отпрянул юноша.

- Сомнения? Это хорошо-о-о… – протянула она и направилась к шезлонгу.

- Чего хорошего? – вскинулся Дар.

- Раз сомневаешься, значит старое убеждение себя не оправдало и ты созрел для поиска новых, – прикрывая глаза и вытягиваясь во весь рост на шезлонге, пояснила Рика. – Твой метод себя не оправдал, и жители Этноса, которые поначалу боялись тебя до дрожи, теперь не видят в этом необходимости. По-другому ты их уважение завоевать не пробовал.

Дар долго молчал. Потом присел на соседний шезлонг и, как будто озвучивая свои мысли, сказал:

- Может, они и не уважают меня, но всё ещё боятся. Вряд ли удастся отучить их от страха, внушаемого годами, и заставить взглянуть другими глазами. Люди глупы – ты сама это говорила.

- Ты прав, люди в большинстве своём глупы. Они как вода: какое направление задаст земля – туда и потечёт. Помнишь разговор о стихиях? Так вот ты – земля. Направь их в новое русло, и они изменят свои взгляды и убеждения.

- Вода – это тоже стихия и весьма сильная, – продолжал задумчиво Дар.

- Да, ты прав. Поэтому ею нужно уметь управлять. Стань покладистым, гладким – и вода разольётся по земле, теряя силу. Измени русло – и она потечёт в новом направлении. Задай цель – и она лавиной снесёт всё на своём пути. Нужно лишь быть достаточно твёрдым, чтобы вода не сточила тебя.

- И как это сделать? – спустя какое-то время спросил маэлт.

- Стань для них понятней. Доступней. Ты слишком недосягаем для их понимания, тебя не считают обычным человеком со всеми твоими достоинствами, недостатками. Я не говорю, что ты должен забыть о своём высоком происхождении, но в некоторых моментах ты уже сейчас для них стал ближе.

- Каких? – вновь заблестели наивностью глаза.

- Например, еде. Они видят, что ты сам в состоянии приготовить себе еду и ешь то же, что и они.

- Ну, не совсем то же.

- Не цепляйся к словам, маэлт. Речь о том, чтобы стать понятней окружающим; люди боятся неизведанного – это общеизвестный факт. Так хватит скрытничать, пусть знают, какой ты на самом деле, а не поддерживай придуманный тобой образ высокомерного недотроги! – фыркнула Рика и повернулась на бок, глядя в упор на юношу.

Он молча взирал на неё, а потом отвёл взгляд. Рика легла и прикрыла веки. Было тихо. Находясь рядом, они продолжали обдумывать каждый своё и отдыхать. Вскоре послышалось урчание голодного желудка девушки, и она, открыв глаза, предложила:

- Может, по бутербродику и успокоительному чайку на ночь? На голодный желудок я не усну.

- А чай зачем? Я спокоен, – поднял свои сапфировые очи маэлт.

- Ещё нет, – глядя куда-то вниз, сообщила Рика.

- Глаза фиолетовые?

- Глаза уже синие, но ты ещё не успокоился, огнедышащий ты наш, – вставая с шезлонга, пояснила Рика.

- Так почему ты решила, что я не спокоен?

- Тайна, – заговорщицки сверкнула глазками девица.

- И всё же.

- Чайку попьёшь – скажу.

- Как говорит Лекс, это шантаж.

- Причём наглый, – подтвердила Рика, направляясь в кухню.

Выпив чаю и закусив сладкими бутербродами, Рика принялась зевать. В полутёмной кухне почти никого не было, только пара припозднившихся официантов ужинала в дальнем углу.

- Так как ты узнала, что я ещё не успокоился? – повторил Дар.

- Злопамятный? – покосилась на него Элен и прищурила глаз.

- Скорее, интересующийся. Полезно знать, что тебя выдаёт, – вернул издёвку юноша.

После частого общения с Лексом и Рикой он научился спокойно реагировать на подначки и часто теперь сам оперировал ими.

- Обещаешь не использовать против меня?

- Обещаю.

Рика долго и пронзительно смотрела на юношу, затем встала и подошла ближе. Указательным пальцем она едва заметно прикоснулась к пульсирующей артерии на шее. Глядя в синие глаза, выдохнула:

- У тебя сердце слишком быстро колотилось. Видно пульс.

И, увидев, как изменился в лице юноша, поспешно убрала пальчик от его шеи и пошла прочь. Вновь ошарашенный, Дар пошёл следом, но не догнал. И, уже лёжа в своей постели, он ощупывал шею, пытаясь понять, зачем Рике всё это надо?

====== Глава 48 Катастрофа ======

Началась рабочая неделя. Первые два дня не запомнились, а вот среда ознаменовалась серьёзными событиями. Миновало лишь два часа смены, как раздался оглушительный взрыв, и взрывной волной Рику толкнуло в спину, и девушка больно приложилась виском о монитор. Ударив по кнопке «константа», чтобы все корабли продолжали движение не меняя курса, она обернулась, чтобы оценить ситуацию.

Дело было плохо: ещё два координатора ощутили взрыв на собственной шкуре, за их спинами, где была лестница, ведущая на «дирижёрский пульт» – сердце диспетчерской, – зияла дыра, в которую свисали оборванные провода и струился дым. Метнувшись к дыре и подтянувшись на руках, Рика осмотрела следы катастрофы: повсюду осколки главного экрана, провода и пластик, кое-где начинался пожар, а в центре всего этого лежало тело Зари, главного координатора.