- Ну да, стоит забыться – и прирученный тебе на шею сядет!

- Не смешно, – попытался обидеться Дар.

- Очень даже смешно! Нельзя злиться на маленьких, ищущих ласки и тепла. Ты всё ещё горячий и пахнешь вкусно. Вдобавок, у тебя на коленях их брат урчит. Они ревнуют!

- Что значит «вкусно пахну»? – выцепил из всей фразы интересующий кусок маэлт.

- То и значит. От тебя всегда пахнет морем и цветами. А сейчас ещё и запах рыбы с одежды не выветрился. Они же хищники, любят рыбу, ты для них еда.

- А не подавятся таким «кусочком»? – оглядывая себя и котят, возвращённых в коробку, спросил Дар.

- Не съедят, так понадкусывают, – пошутила Рика, голодными глазами осматривая юношу.

Поёжившись под этим взглядом, он спросил:

- А не пора ли нам возвращаться? Харуки-сан ждёт, наверное.

- Пошли. Только сними повязку с головы – пусть волосы высохнут, – подымаясь и беря в руки зонтик, согласилась Рика.

Рика наблюдала за приготовлением ужина с террасы через окно кухни. Дар и Харуки-сан, как назвал его синеглазый, готовили вместе. Поначалу оба осторожничали, были скованы, но спустя какое-то время послышались беззаботный смех и вкусный аромат готового блюда. Ни словом больше никто не обмолвился о выходке маэлта, но Рика продолжала обдумывать причины такого поведения.

====== Глава 30 Иллюзия или реальность? ======

В первое рабочее утро, направляясь на работу, Рика дала задание Лексу:

- Лекс, выясни, сколько стОит наш маэлт.

- Хочешь выкупить его?

- Вернуть свободу. Это важно для него. В следующий раз можем не успеть спасти его от смерти.

- Ещё задания будут?

- Выводи деньги на скрытый счёт. Я знаю о твоих талантах.

- Приступаю.

- Спасибо, – вытащив из подлокотника капсулу и воткнув её в отверстие приёма, поблагодарила Элен.

Следующую неделю Дар вёл себя спокойнее, хотя и не сказать, что всё вернулось на круги своя. Как-то вечером Рика приехала на трек к Дару и Грэгу, застав их в вестибюле за кружкой пива. Поздоровавшись с мужчинами, принялась расспрашивать об успехах:

- Что скажешь о своём стажёре, Грэг? Как достижения в освоении техники?

- Замечательно, правда, его не убедить в этом.

- Тут ты прав, упрямство его конёк.

- Он самый способный из всех новичков. В свои двадцать три года он многих уже обставил, хоть и занимается относительно недавно.

- Двадцать четыре, – буркнул Дар, не особо обращая внимание на похвалу в свой адрес.

- Так вот, значит, что за повод был! – осенило Элен. – Оригинальный способ отметить день рождения, ничего не скажешь! Решил совместить события? Похвально!

- Ты о чём?- не понял Грэг.

- Неважно, он понял.

К их столику подкатил электронный курьер и, идентифицировав Дарниэля, выдал небольшую посылку и запись. На экране близнецы взахлёб хвалились:

- Привет, Дарниэль, мы тут присмотрели классную рубашечку и подумали, что на тебе она будет смотреться великолепно. Это подарок, просто примерь её.

Далее они спорили, кто первый увидел вещицу и предложил подарить её Дару.

- А подарок-то ко времени. Если бы сказал раньше – были бы ещё. Остальные твои знакомые не в курсе, да и я тоже, – заметила Рика.

Дар молча развернул свёрток. В нём лежала рубашка без рукавов, довольно узкая, красивого розового цвета с принтом чёрных веток и цветов на ней. Цветочки переливались бисером.

- Красиво. Братцы действительно расстарались, – разглядывая рубашку, согласилась Рика.

- Что это за парни? Я тоже хочу получать подарки, да ещё такие шикарные, – присоединился Грэг.

- Я не надену её, – выдал Дар.

- Ну, я бы удивилась, если бы ты сходу согласился, – усмехнулась Рика.

- А в чём проблема? – поинтересовался Грэг.

- Я так полагаю, это любимый таракан командует. Дар считает, что слишком похож на женщину, чтобы позволять себе роскошь надевать яркие и красивые вещи, – пояснила Рика.

Дар знакомо фыркнул. Грэг почесал затылок и, что-то пробормотав неразборчиво, припал к кружке пива.

- ПАРИ! – прокричала вдруг Рика. Мужчины вздрогнули. – Я докажу тебе, что не внешность определяет отношение к нам окружающих, а ты в этом случае наденешь эту рубашку на празднование собственного дня рождения, хоть и с опозданием отмечаемого. Если нет, то я не стану больше комментировать твои пристрастия в одежде.

- Я не замечал за тобой раньше склонности к пари, – прогудел Грэг.

- Всё приходится делать когда-то в первый раз. Ты согласен, Дар?

- Когда начнём? – осведомился он.

- Немедленно. Грэг, у тебя есть эластичный бинт?

- В сумке есть несколько. Тебе зачем?

- После объясню. Дай мне свой браслет.

Элен сняла с плеча планшет и положила его на стол. Забрав новую рубашку и сумку Грэга, она, снимая серьги, поясняла:

- Раз ты так уверен, что тебя считают девицей, тогда девушку выкупить в мужском обличье будет намного проще. Этим и займёмся. Наши фигуры очень похожи, волосы и у меня длинные, вдобавок щетиной и я не избалована. Дай мне пару твоих серёг из уха, верхних. И спрячь острые уши – уравняем наши шансы. У вас есть фора, пока я перевоплощаюсь.

- Ты куда? – поинтересовался Грэг.

- Прятать единственный компромат.

- Какой? – удивился Дар.

- ГРУДЬ! – подхватив протянутые серьги и вещи, Рика скрылась в дамской комнате.

Дар смутился. Грэг посмеивался и, заказав ещё два пива и сок, сообщил юноше:

- Тогда для чистоты эксперимента я буду изображать голубого, ну, чтобы выделяться на вашем фоне.

Дар заплёл волосы в косу, пряча остроконечные уши, Грэг принялся хихикать, что с его низким голосом получалось пугающе. Вскоре напротив одиноких парней подсели за соседний столик три девицы, стреляя глазками и пытаясь привлечь внимание. Дар развалился на диване напротив Грэга, середина же пустовала.Внезапно туда упала большая спортивная сумка, и стройная фигура, перемахнув через спинку, приземлилась на сиденье. Парни, как по команде, ахнули. Такого они не ожидали.

Рику было не узнать. Оставшись в своих джинсах и только надев подарок близнецов, она полностью изменилась. Рядом с ними сидел молодой человек. На голове была повязана бандана, прижимающая волнистые волосы к голове, в ушах блестели синим камни серёг, на шее красовался кожаный шнурок, намотанный несколько раз, такой же – на правой руке. На левой был браслет раба. Торс обтягивала розовая рубашка, открывающая руки, не обременённые мускулатурой. Грудь была плоской. Джинсы слегка приспущены, а на боку красовался ремень, не продетый в шлёвки, а свободно висящий на бёдрах. Выражение лица тоже изменилось: пропала мягкость, глаза были слегка прикрыты, а губы скривились в усмешке.

- Надеюсь, моё пиво вы не успели выпить? – низким голосом спросил он, подымая бокал и делая несколько глотков. – Грэг, угости сигареткой, потом сочтёмся.

- Держи, красавчик, – бросив на стол пачку сигарет и зажигалку, пролепетал, сдерживая смех, инструктор.

Вынув из пачки одну сигарету и прикурив её, Рик закинул ноги на сиденье и, откинувшись на спинку дивана, с наслаждением затянулся. Держал он сигарету странно – она была зажата между указательным и средним пальцем, ближе к ладони, при затяжке закрывающей кистью почти всё лицо.

- Ты ведь не куришь, – заметил Дар, на своей памяти видевший девушку курящей лишь раз, во время прихода Доры.

- Не мешай наслаждаться, мне хватает нытья Лекса. Что значит твоё высказывание, Грэг?

- Это дуэль, я лишь наблюдатель. Не хочу сбить ваши карты, – делая умильную рожицу под трёхдневной щетиной, сообщил мужчина.

Рик выдержал его взгляд без тени улыбки. Выпуская колечки дыма, он принялся жаловаться на весь мир. Соседи по столику молча слушали, а девушки за соседним принялись ёрзать и перешёптываться в нетерпении.

- Устал на работе, новые порядки уже достали. Может, бросить это неблагодарное дело – работу? Денег-то хватает. Расслаблюсь, отдохну. Грэг, окажи услугу, подготовь Глорию, я хочу вскоре проехаться на ней. В последний раз на ней барахлили ускорители.