- А мне не найдётся чашечки бульона?

- Конечно, госпожа. Я позволил себе приготовить одну из птиц, доставленных машиной, по выданному ею рецепту. Надеюсь, я всё правильно сделал?

- М-м-м-м, без сомнения, очень вкусно! – быстро гоняя ложку ото рта к тарелке, сказала Рика. – Харуки, Вы позволите задать Вам один вопрос?

- Конечно, госпожа Рика.

- Скажите, пожалуйста, согласились бы Вы стать другом одному молодому человеку, увлечённому кулинарией? – выделив слово «другом», поинтересовалась Рика. Дар застыл, не донеся чашку до рта и вопросительно глядя на мужчину.

- Почту за честь, – с поклоном ответил повар.

- Другом, Сен Харуки. Хотя бы пока на вас фартуки, Вы можете забыть, что он маэлт, а Вы его подданный? – вглядываясь в глаза повара, вкрадчиво уточнила Элен.

Он долго молчал. Дар отложил еду и встал. Они переглядывались, оценивая будущего партнёра по кухне, первым сделал шаг Сен Харуки и протянул ладонь. Дар протянул в ответ свою, и они улыбнулись друг другу.

- Ну вот и славно, мы сейчас немного прогуляемся, а после придём готовить ужин.

Повар ушёл, а юноша опустился на стул и спросил Элен:

- Почему ты это сделала?

- Всё просто. Тебе нужен друг, разделяющий твои увлечения. Сам ты почему-то не додумался до этого, вот и лелеял мысли о самоубийстве. Больше-то думать не о чем было. Теперь будешь занят.

- Как ты догадалась? – не подымая глаз, спросил Дар.

- О самоубийстве? Это просто. Ты, в определённом смысле, предсказуем. Не зацикливайся на этом, пошли прогуляемся.

Видно, мозги ещё не отошли от яда, и Дарниэль безропотно пошёл за девушкой. Подхватив под локоть своего кавалера, она направилась на внутреннюю улочку Этноса, там они ещё не были. Шагая по мощёной плиткой дороге мимо небольших домиков в окружении зелени, разноцветных навесов, с очаровательными статуями и фонтанчиками, любовались пейзажами. Весело щебетали дети, бегая по улочке, слышался гомон взрослых, занятых обсуждением последних сплетен, изредка вопили потревоженные детворой домашние животные. Было очень уютно и умиротворённо. Элен и Дар шли молча, разглядывая всё по сторонам. Светила были высоко и щедро заливали светом и теплом окружающих.

О том, что что-то не так, Рика догадалась не сразу. Рука, за которую она держалась, начала слабеть и опускаться. Подняв обеспокоенный взгляд на спутника, она испуганно спросила:

- В чём дело, Дар?

Он повернулся к ней, вновь весь позеленевший, с мольбой в глазах. Рика сообразила быстро. «Перегрелся!» – подумала она и заозиралась вокруг. Неподалёку был очередной дворик с фонтанчиком, навесом и креслами вокруг стола. Туда-то Рика и потащила ослабевшего юношу. Он едва успевал переставлять ноги, а когда они спрятались под навес, он плюхнулся в кресло. Схватив со стола веер, Элен принялась обмахивать Дара.

- Почему ты не сказал, что тебе жарко? Я тоже хороша, не подумала, что твоя чёрная шевелюра притягивает лучи, как магнит.

Отложив веер и сдёргивая с шеи шарфик, Рика метнулась к фонтанчику. Намочив в нём ткань, она положила его на голову маэлта. Стекающие по лицу капельки он собирал языком.

- Пить хочу, – прошептал он.

Оглядевшись по сторонам, Рика увидела за бамбуковой занавеской хозяев дома, которые жались к стене и рассматривали необычных гостей на своей террасе. Мужчина и женщина, а рядом с ними двое малышей неопределённого пола. Ри показала им, что хочет пить и ей надо воды. Аборигены кивнули и скрылись в доме. Вновь поправив шарфик и взяв веер, девушка принялась обмахивать им перегревшегося.

Принесли стакан с питьём, и, заглянув в него, Рика усомнилась в том, что жидкость является водой. Понюхав содержимое, она поняла, что это вино. Не желая огорчать хозяев, но и не собираясь спаивать юношу, Рика приняла единственно правильное решение – выпила всё до капли. Вино было вкусным, довольно крепким, и, слегка поморщившись, она пошла вновь к фонтану. Ополоснув стакан и зачерпнув воды, подала её Дару. Он всё время следил за ней из-под шарфа. Выпив два стакана воды и придя в себя, он сообщил:

- Ты в курсе, что выпила священный напиток?

- Теперь да, но я же не виновата, что тебя пытались опоить вином вместо воды, – пожав плечами, ответила Рика.

- Можем идти, я в порядке.

- Посиди ещё, у меня есть идея.

Рика куда-то убежала, а Дар обернулся к хозяевам дома. Бросив им короткую фразу и кивнув головой, он не стал смотреть, как они по очереди подходили к нему и, преклоняя колени, целовали ладонь. Вернулась Элен с огромным зонтом и, счастливо улыбаясь, подошла к рабу. Он стянул с головы мокрую тряпицу и, смущённо глядя на кусочек ткани, протянул его Рике.

- Мне жаль твой шарф. Извини.

- Ничего страшного, посиди ещё минуту.

Вновь подойдя к фонтанчику, она пополоскала в нём шарф и, вернувшись к Дару, намотала влажную ткань как тюрбан на чёрные волосы маэлта.

- Так лучше?

- Да, спасибо. Только боюсь представить, как это выглядит со стороны, –смущённо пробормотал он.

- Нормально выглядит. Меньше тебя любить от этого не станут, не переживай. Главное, что так голова не будет перегреваться.

Элен подхватила под руку юношу и положила на плечо ручку зонта, и они пошли дальше, благодарно кивнув хозяевам, стоявшим в дверях с ошарашенным видом.

- Кстати, тот фонтанчик – тоже священная вещь.

- Не сомневаюсь, что боги простят такое вольное отношение к ним.

- С чего ты взяла?

- У меня есть шикарное оправдание, – лукаво улыбаясь, ответила Рика.

- Какое?

- Ты. Любимец богов.

Дар замолчал, а Рика, улыбаясь, продолжала шагать по улице. Дойдя до круглой площади, по периметру которой расположилось множество домов, парочка присела в тени навеса. Послышалось тихое шебуршение из коробки, стоявшей рядом. Терзаемая любопытством девушка присела на корточки и заглянула внутрь. Там сидели три котёнка.

- Это кто? – удивлённо спросил маэлт.

- Котята, ты не видел таких зверей раньше?

- Нет.

- Это домашние хищники. И любимцы. Они очень ласковые, спокойные, красивые, – принялась объяснять Рика. – Хочешь подержать?

Она достала из коробки пушистый серый комочек, который принялся мяукать и выпускать когти.

- Ай, больно! Такой маленький, а уже опасный, – убирая подальше руки от котёнка, поцарапавшего его палец, сказал Дар.

- Не кричи, он тебя боится больше. Просто приласкай его, он и перестанет, – опуская на колени юноши зверька, сказала Ри.

- Как это сделать? – продолжал задавать нелепые вопросы синеглазый.

- Погладь его, – доставая из коробки второй мяукающий комочек, – чёрный, с белыми лапками – пояснила Рика.

Она принялась гладить котёнка по спине, за ушком, по брюшку, и тот довольно заурчал. Видя, что у юноши не получается сладить со своим питомцем, который принялся фыркать и поднял дыбом шерсть, протянула руку и осторожно погладила по спинке серого сорванца. Тот вцепился когтями в протянутую руку и не отпускал.

- Почему ты делаешь это, тебе же больно?

Подняв глаза на юношу и внимательно посмотрев, Элен ответила:

- Иногда для того, чтобы кого-то приручить, приходится терпеть боль.

Дар смутился. Как часто бывало в их беседах, смысл фразы был значительно глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Тем временем котёнок на коленях юноши успокоился, втянул когти и принялся урчать. Осторожно взяв за кисть Дара, Рика положила её на пушистого хулигана и, накрыв сверху своей ладонью, показала, как гладить котёнка. Дарниэль повторял её движения, не пытаясь скинуть её кисть, а девушка и не торопилась её убирать.

Повисла неловкая пауза. Оба не дышали, боясь спугнуть момент нежности. Смотрели на руки, не подымая глаз. Дыхание стало сбивчивым, щёки обоих покрыл румянец. Тишину нарушили два оставшихся без внимания котёнка. Громко мяукая, они забрались по краю диванчика на колени Дара и полезли дальше, на шею, выпуская коготки и цепляясь за одежду.

- Вот злодеи! – в сердцах выдохнул Дарниэль, оттаскивая от себя одного и пытаясь поймать второго котёнка. Рика расхохоталась.