Внутри было тепло. Застонав от удовольствия и присев в уголочке возле окна, Рика принялась рассматривать помещение. Это была большая столовая и кухня. Треть помещения занимали отдельно стоящие кухонные столы и плиты. По их краю висели сковороды, кастрюли и прочая посуда. Вдоль стен на столах и полках красовалось грандиозное количество баночек, коробочек, ёмкостей со специями, а в углу гордо возвышался огромный холодильник. Остальная часть комнаты была заставлена столами разных размеров и высоты, за которыми, сидя на скамейках или подушках, завтракали около тридцати человек, причём мужчины сидели отдельно от женщин. Ели все молча, но, попивая чай, принимались громко и эмоционально о чём-то спорить. За некоторыми кухонными столами готовили еду, пахло жареным и свежими фруктами.
Войдя в шумное помещение, Рика заметила, что, по мере того, как её присутствие замечали, становилось тише. Вскоре всё стихло, если не считать шкворчания еды в сковородах. Мило улыбнувшись завтракающим, девушка потянулась к чайнику, дымившемуся на плите, и налила себе чай, и едва не опрокинула на себя чашку, когда вдруг со всех сторон началось движение. Часть людей вышла, другая же принялась составлять на её столик тарелки с едой. Все кланялись, показывая чёрные макушки, и замирали в страхе поодаль. Рика осмотрела содержимое тарелок, ничего знакомого не нашла, к тому же она не считала завтраком рыбу или мясо – то, что было в блюдах. Поблагодарив всех кивком головы, она покосилась на свободную плиту, намереваясь приготовить завтрак на двоих. Дарниэль тоже завтракал легко и не ел ту еду, что лежала в тарелках. Девушка встала и подошла к плите. Общаться приходилось жестами, но к такому она была привычна за месяцы общения с «премией». От неё шарахались в разные стороны или склонялись в поклонах, преграждая путь. Не обращая внимания на окружающих и найдя глазами главного, – не то повара, не то администратора, но его все остальные слушали беспрекословно, – спросила, указывая на плиту:
— Можно?
Кивок в ответ. Улыбнувшись, Рика надела поверх своего бирюзового платья фартук и, взяв чашку, двинулась на поиски нужных продуктов. Главный шёл вслед за ней. Найдя молоко, муку, яйца и сахар, составила всё на стол. Во второй поход раздобыла мёд и фрукты, которые вместе с сахаром тут же отправила в духовку. Мурлыкая под нос весёлую мелодию, замесила блинчики и принялась печь, шустро орудуя небольшой сковородкой. По залу начал распространяться дивный аромат. Стопка блинов росла, а тесто уменьшалось быстро. Закончив с блинами и достав из духовки джем из свежих фруктов, соорудила себе на подносе аппетитный завтрак и, пританцовывая, отнесла на отдельный столик возле окна с видом на дворик. Там принялась поедать вкуснятину, поглядывая на улицу – на двери тренировочного зала.
Вдруг загремела посуда в раковине. Обернувшись, Рика увидела шеф-повара, заглядывающего в грязную кастрюлю от теста и пальцем пробующего содержимое. От удивления девушка даже икнула. Подозвала повара к себе и указала на тарелку с дымящимся лакомством. Он отмахнулся от угощения, как от яда. Кланяясь, начал отползать в сторону стоящих неподалёку поварят. Поняв, что из её рук добровольно он не возьмёт ничего, Рика остановила жестом отступление и, положив пару блинчиков на блюдо, размазала по ним джем. Затем порезала на кусочки, наколола один на вилку и двинулась в сторону повара. Зажав его у стола, поднесла ко рту вилку. Тот замотал головой, отказываясь. Тогда Элен нахмурила брови и тихо зарычала. Звериный рык ввёл повара в ступор, отчего он открыл рот. Воспользовавшись этим, девушка сунула угощение в открытый рот и отошла подальше – мало ли какая реакция последует. Но шокированный дядечка пришёл в себя и, посмаковав содержимое во рту, начал бодро жевать и выражать эмоции. Он улыбался, размахивал руками и мычал. Довольная результатом кормёжки девушка сунула в руки коренастого повара блюдо с разрезанными блинами и указала на столпившихся сзади облизывающихся поварят. Мужчина понял быстро. Беспрестанно кивая в благодарность, он отнёс блюдо в толпу, на котором через минуту ничего не осталось, сам повар взял ещё один кусочек и долго его смаковал и рассматривал.
Видя удивление и довольные лица аборигенов, Рика отдала им остаток своего завтрака, решив, что Дару она испечёт позже ещё порцию. Съели и это мгновенно. Допивая чай, она наблюдала. Шеф-повар явно заинтересовался новым для него блюдом, но просить госпожу дать рецепт было для него запредельным явлением. Оставив повара с муками творчества наедине, девушка вышла на террасу.
Утренняя свежесть ещё не сменилась дневным зноем, и Рику передёргивало от сырости. От озера поднимался пар, вокруг было очень красиво. Деревья с разноцветной листвой, причудливых форм и размеров цветы и листья радовали глаз и не надоедали. Дорожки, засыпанные белым гравием, скамейки тёмного дерева с козырьками из парусины, цветные пятна скульптур и фонарей давали отдых глазам и душе. Пройдясь по аллеям и вернувшись в столовую, Рика увидела шеф-повара, который сгребал на стол продукты, что она использовала для блинов, и расспрашивал пару поварят, видимо, наблюдавших за ней.
Облачившись в длинный фартук, девушка подошла к мужчине, бедром отодвинула его от стола и предложила записать то, что она будет делать. Общение всё также шло на жестах. Не обращая внимания на слабые протесты, принялась готовить. Поварята мигом схватили технику – один планшет, другой камеру – и с энтузиазмом фиксировали все действия, а Рика, вручив повару венчик, добавляла ингредиенты в кастрюлю. Решила делать много, а то снова Дар останется голодным. Закончив с тестом, посадила повара за джем, а сама состряпала любимый десерт Дарниэля – яблоки с орехами в меду.
Спустя полчаса на столе стояла приличная стопка блинчиков и несколько видов свежего джема. Последний, яблочный, Рика как раз доставала из духовки, когда повар решил попробовать блюдо. Он перепробовал блины со всеми начинками и было потянулся за новой в чашку с яблоком, но Элен тут же спрятала её за спину. В эту минуту в столовую вошёл Дар и толпа учителей – завтракать. Быстро окинув взглядом стол, уставленный разнообразной едой, Дар взял тарелку с блинами и принялся заглядывать в чашки с вареньем. Из-за спины показалась любимая маэлтом начинка, и он, не раздумывая, цапнул чашку и пошёл к столу. Заговорщически подмигнув остолбеневшему повару, Рика сняла с плиты чайник с зелёным чаем и присела за стол к юноше. Тот сильно проголодался и первые пять минут ел молча и быстро. Насытившись, принялся рассказывать новости:
— Здесь есть мастера, такие же, у которых я учился раньше. Мне назначили наставника, и теперь я могу заниматься здесь в любое время. Надо только привезти копию Повелителя Стихий. Ещё тут есть храм, и мне позволили пройти обряд очищения.
— Рада за тебя, только у тебя есть обязательства и перед другими инструкторами, что ты намерен делать с ними? К тому же ты не сможешь часто посещать Этнос самостоятельно – это запрещено.
Дар смутился. Эйфория от обретения учителя начала спадать, и юноша казался потерянным. Пожалев недогадливого юношу, Рика сказала:
— Надо разобраться с графиками занятий. Вот, возьми планшет, Лекс поможет, — и, нажимая на кнопки, обратилась к компьютеру: — Лекс, ты всё слышал, помоги, пожалуйста.
Дар улыбнулся. Быстро найденное решение проблемы осветило его лицо, и он, взяв комп, вышел на террасу, где принялся спорить с Лексом и звонить инструкторам, состыковывая графики. Рика смотрела ему вслед с тоской. Наивный. Откуда в его возрасте столько наивности? Неприспособленности к решению даже мелких сложностей. И эта улыбка. Лицо ангела. Думая, что её никто не видит, она ласкала взглядом стройную фигуру парня и чувствовала острое желание заплести его непослушные волосы в косу…
Нельзя. Он не хочет.
За её терзаниями наблюдал лишь один человек. Он стоял, скрытый густой листвой низкого дерева, и неотрывно следил за этой парой.
Наконец Дарниэль договорился со всеми и, передавая планшет Рике, озвучил результат:
