- Я жутко голодный, скорее пойдём в кухню!

- Как прикажете, маэлт. Или, может, СЫН БОГА? – спокойно сказала девушка.

Повисло молчание.

Окружающие попытались слиться со стенами, Аэтан покачал головой, а вот маэлт закрыл глаза и просто перестал дышать. Последняя тайна разгадана, о последствиях его предупреждал Мастер, но Дар не внял советам. Теперь расхлёбывать.

- Ты не так поняла, – начал он оправдываться, не оборачиваясь.

- Неужели? Так объясни мне.

- Всё дело в том, что… Я боялся, что ты не поймёшь… – пряча взгляд, лихорадочно соображал он.

- Чего боялся? Чего не пойму? – взорвалась Рика. – Когда такое было? – и, вдруг резко выдохнув, она устало прошептала: – Я приняла твоё откровение без лишних вопросов тогда, в Этносе; я помогала тебе всё это время, играя роль фоалинэ, а ты не сказал мне правды даже по дороге сюда. Они всё знали с самого начала, – кивая в сторону окружающих, продолжала Рика, – а я не удостоилась такой щедрости и сейчас. Это обидно.

Дар молчал. Сказать было нечего.

- Но не переживайте, МАЭЛТ, я сыграю свою роль до конца, – опускаясь на колени и низко кланяясь, ровным тоном договорила Элеонора. Затем быстро поднявшись, она исчезла в сумерках.

- Чёрт-чёрт-чёрт… – заметался по залу Дарниэль. Аэтан взглядом отпустил всех окружающих, и они моментально испарились. – Что делать?

- Просить прощения, – вклинился Аэтан. – Я бы на её месте не простил. Она терпела твои выходки, заботилась, страдала вместо тебя. Не каждая будет на коленях вымаливать прощение у раба или носить здорового мужика на руках.

- Последнее – в фигуральном смысле? – с издёвкой прошипел Дар.

Аэтан лишь хмыкнул и оставил юношу в одиночестве заниматься самобичеванием. Лекс же не мог смолчать, и его ответом стала проецируемая на стену запись из сада, когда неудавшегося самоубийцу нес на руках белый ангел.

- А-а-а-ар-р-р!

Дар взвился, на лету вынимая Повелителя Стихий из ножен, и понёсся в темноту ночи, не пытаясь сдерживать бессильную ярость. Он влетел в небольшую рощицу плодовых деревьев, принимаясь косить катаной траву и ветки, разбивая вдрызг сочные плоды, вымещая на них свою беспомощность.

«Что делать?» – билась громче всех мысль, причиняя и физическую боль.

Ночь давно вступила в свои права, но Дар не спал: Рика не вернулась. Продолжая то замирать статуей, то наматывать круги по комнате, он обратился к самому осведомлённому:

- Лекс, скажи, с ней всё в порядке?

БЭС молчал.

- Я знаю, что виноват, нам надо поговорить с ней.

Тишина.

- Сейчас ночь, а она одна, помоги мне найти её!

Ни в аду, ни в раю его не слышали. Устав взывать к совести Лекса, зная его характер, маэлт едва слышно прошептал:

- Только бы с ней всё было хорошо.

Стена подёрнулась рябью, и появилась голограмма: женский силуэт среди коньков крыш на фоне затухающего неба.

Начался ад.

====== Глава 88 Условия ======

Наутро она вернулась. Выполняя свои обязанности, фоалинэ сохраняла на лице приветливую маску, и как Дар ни пытался сквозь неё пробиться – результата не было. Разговора не получалось. Сколько бы юноша ни пробовал его начать – неизменно что-то мешало: то Мастер одёрнет, то появятся гонцы из храма, то сама Элен остановит его пальчиком, приложив его к губам в немой просьбе.

День прошёл в заботах, завтра должен был начаться турнир, и все постарались лечь пораньше. Фоалинэ была рядом, маэлт притянул к себе податливое тело, и принялся целовать, и ласкать её. Она не сопротивлялась. Не отвечала. Безвольной куклой лёжа в кровати, мыслями Элен была далеко, и маэлту пришлось отступить, признав поражение. С печальным вздохом он обнял её и вскоре заснул. Когда его дыхание стало размеренным, из открытых глаз Рики покатились непослушные слёзы. Тихо. Не нарушая покоя спящих и не привлекая внимания охраняющих.

Суетливое утро не способствовало откровениям, и одетые в церемониальные одежды маэлт и свита направились к площади перед храмом. Там было многолюдно, но это не мешало выглядеть всему действу очень помпезно, и, рассевшись на шёлковых подушках амфитеатра, все принялись ждать. Стоя за правым плечом маэлта, фоалинэ разглядывала окружающих из-под ресниц.

С двух сторон от них разместились претенденты на трон.

Справа – крупный мужчина без возраста. По-военному расшитый наряд не скрывал стальных мускулов, лысый череп с тату на затылке в виде паутины добавлял претенденту свирепости, а глубоко посаженные глаза на смуглом лице пугали пронзительностью взгляда. Свита представляла собой отменных воинов, за спиной стояли две девушки, похожие между собой. Их затравленный взгляд лишь подчёркивал деспотичность господина.

Слева же вся свита во главе с претендентом являла собой вечный праздник: разодетые по последней моде, увешанные драгоценностями. Там было поровну и мужчин, и женщин, и даже охрана щеголяла креативным цветным ёжиком волос и яркой униформой, оголяющей мышцы. Сам же предводитель сей толпы был хоть и крупным мужчиной, но достаточно изящным. Нотки жеманства отбивали охоту смотреть на него. На гладко выбритом узком лице с холодными голубыми глазами часто появлялась улыбка, но выглядело оно лишь маской, хоть и не лишённой природной привлекательности.

Чуть поодаль, скрытая полотнищами ткани, на подушках сидела недавняя знакомая, нимфа, вновь одетая в тёмное и бесформенное одеяние, скрывающее даже пальцы, лишь волосы удерживала небольшая диадема. За её спиной расположилась компаньонка, зрелая женщина, одетая как и её подопечная и не поднимающая взгляд.

Вскоре на возвышение перед храмом поднялся молодой монах и, подняв руки в призывающем к вниманию жесте, громогласно изрёк:

- Узрите и прочувствуйте! Великий и Мудрый старец Делхин Цагааш!

Вслед за этим из храма потянулась процессия священнослужителей, вставших кругом у подножия трона, куда, величественно ступая, взошёл старец. Правда, этот эпитет было неудобно использовать в отношении довольно молодо выглядящего мужчины, пусть и седого, но крепкого, коренастого, с открытым лицом и задумчивым взглядом. Белые монашеские одежды и огромное количество бус на руках, как кандалы висящих на запястьях, вызывали трепет и благоговение.

Далее принялись представлять всех присутствующих, Рика слушала вполуха, не обращая особого внимания на имена, для себя отмечая лишь титулы. Спустя час нудятины поднялся старец, вот тут Элен и навострила уши.

- Да услышат все! Пришло время найти достойного правителя Империи. Безвременно ушедший Властитель не оставил завещания и не назвал преемника, так приступим к его поиску. Пусть определится достойный!.. – он монотонно бубнил о предстоящих испытаниях и прочее, прочее. Нить сего монолога часто терялась в витиеватых выражениях, но конец речи был подобен взорвавшейся сверхновой, правда, только в глазах фоалинэ: – …Чтобы стать законным правителем, избранный породнится с принцессой Аминой и примет Венец Властителя, дабы земли и люди нашли своего хозяина! Да будет так!

Зазвучала музыка, и старец со свитой направился к храму. Стали уходить и все остальные. Рика стояла молча, пытаясь переварить услышанное и находясь под впечатлением от презрительного взгляда, брошенного в её сторону принцессой. Недавняя собеседница явно узнала её, и контраст в отношении был очень ярок. Как в тумане дошли до резиденции, где маэлта утянул на тренировку Мастер Аэтан, а Рика, запрыгнув в болид, прошептала:

- Лекси, увези меня куда-нибудь подальше. Где нет никого.

- От себя не сбежать, – сочувственно ответил БЭС, но болид поднял и направил в сторону леса.

- Своими руками. Отдать… – шептала девушка всю дорогу, обхватив свои плечи и мерно раскачиваясь.

Лекс молчал.

С каждым ударом сердце разбивалось на тысячи осколков, причиняя бесконечную боль. Мечты, надежды – всё летело прахом. Второй, более сильный удар, и всё за столь короткое время. Жить не хотелось.

Рика тихо сидела на краю обрыва, рассматривая красоты природы и не видя ничего. Лёгкий ветерок не успевал высушивать слёзы, что бежали по щекам девушки. В пальцах она держала зажжённую сигарету, но не курила её. Спустя пару часов спросила у БЭСа: