Dr425/17 с финальной формой опознавательных знаков, апрель 1918 г.
Капитан «Рой» Браун и его «Сопвич Кэмел» (прелположительно, тот самый В7270, на котором он участвовал в бою 21 апреля 1918 г.)
К середине весны немецкое наступление окончательно выдохлось, и основные события переместились в Бельгию. Это обстоятельство, а также плохая погода оставляли «красному барону» и его подчиненным мало шансов отличиться. Единственным исключением стали три победы 12 апреля. В тот же день эскадра перебралась поближе к фронту на аэродром Каппи.
Погода улучшилась к 20 апреля. Вечером Рихтгофен повел в атаку на шестерку «Кэмелов» флайта 'С 3 эскадрильи RAF шестерых пилотов 11 эскадрильи, среди которых был и новый и.о. «штаффель-фюрера» лейтенант Ханс Вайс (16 побед, погиб в воздушном бою 2.5.18). В составе британской группы находился командир эскадрильи майор Ричмонд Реймонд-Баркер, одержавший в 1917 г. 6 побед на «Бристолях». На «Сопвичах» он летал уже полгода, но в боевых вылетах участвовал нечасто, поэтому шел в бой в качестве рядового летчика. В самом начале схватки ему удалось зайти в хвост одному из «Фоккеров», но «красный барон» вовремя пришел на помощь коллеге. Пулеметная очередь попала в бензобак. «Кэмел» моментально вспыхнул, не оставив пилоту шансов на спасение. Три минуты спустя Манфред открыл огонь по другому противнику, на сей раз ему пришлось «повозиться» чуть дольше, но скоро и этот истребитель загорелся. Его пилот 2-й лейтенант Дейвид Льюис явно родился под счастливой звездой: несмотря на пожар, он сумел относительно удачно «плюхнуться» на землю и остаться в живых. После войны Льюис написал одну из первых англоязычных биографий Рихтгофена.
На следующий день, 21 апреля, около 10.30 в штаб эскадры поступило сообщение о появлении над линией фронта вражеских аэропланов: пара R.E.8 из 3 эскадрильи AFC[15. Австралийский Летный Корпус.] проводила фоторазведку. Первым поднялось в воздух «кетте» Вайса, вслед за ним взлетел Рихтгофен во главе второго патруля 11 эскадрильи[16. Разные источники указывают численость этих двух групп как 5+5 самолетов или 4+6, но, в любом случае, в сумме - 10 аэропланов.]. Над Соммой они встретили «Альбатросы» из Jasta 5 (численность не известна, но вряд ли более десятка машин), кроме того, в воздухе находилась также пара немецких разведчиков. В то же самое время с другой стороны фронта подошли три пятерки «Кэмелов» из 209 эскадрильи RAF.
В завязавшемся воздушном бою (точнее, серии отдельных столкновений) приняли участие все упомянутые выше самолеты. Спустя полчаса противники разошлись. Вскоре «Фоккеры» один за другим начали заходить на посадку, но командира среди них не оказалось. После разбора полетов и опроса передовых артиллерийских наблюдателей было установлено, что ротмистр погнался за одним или двумя «Кэмелами», сумел одного из них сбить, но затем совершил вынужденную посадку, предположительно, из-за отказа двигателя или повреждений от огня с земли. Немцы решили, что Рихтгофен попал в плен, но вечером следующего дня англичане официально объявили о его гибели. Утром 23 апреля печальное известие достигло Германии.
Первой реакцией на это сообщение стала версия, что Манфреда просто расстреляли после приземления, отомстив за гибель множества британских пилотов, однако вскоре о ней благополучно забыли и отнесли гибель барона на счет зенитного (пулеметного) огня. Британцы же, со своей стороны, по «горячим следам» провели небольшое расследование. При этом все «заинтересованные стороны», естественно, приписывали победу себе, но в итоге командование «назначило» победителем командира флайта 'А' 209 эскадрильи капитана Артура Брауна, для которого этот успех стал десятым (и последним). Кроме него, на победу над лучшим асом Германии претендовал один из экипажей австралийских R.E.8: лейтенанты Гарретт и Барроу, а также три австралийских пулеметчика-зенитчика.
Растерзанный охотниками за сувенирами триплан «красного барона»
Авиационные историки собрали всю возможную информацию о событиях утра 21 апреля 1918 года: официальные документы, письма, дневниковые записи и воспоминания очевидцев.
В 10.40[17. Указано британское время, немецкое на час больше.] два R.E.8 3-й эскадрильи AFC были атакованы четверкой красноносых «Фоккеров»-трипланов (на каждый из разведчиков пришлось по два противника). Стрелки открыли ответный огонь, один из трипланов пошел вниз, но проследить за ним не удалось, так как оба экипажа были «слишком заняты боем». Засчитана победа категории «Out Of Control», причем от наземных войск пришло подтверждение падения истребителя и сообщено имя летчика: барон фон Рихтгофен... Не в первый и не в последний раз один и тот же упавший самолет записали сразу нескольким «желающим». В действительности, австралийцы имели дело с «кетте» Вайса, а «сбитым», судя по всему, оказался сам ведущий, вышедший из боя с перебитой тягой руля поворота и благополучно совершивший посадку на своем аэродроме.
Победы Манфреда фон Рихтгофена
№
Дата
Время
Место боя / падения
Самолет противника
Squadron
в Jasta 11
32
2. 4.17
08.35
Farbus
RAF B.E.2d
13 Sqn
33
11.15
Givenchy
Sopwith 1 '/г Strutter
43 Sqn
34
3. 4.17
16.15
Cite St Pierre
RAF F.E.2b
25 Sqn
35
5. 4.17
11.08
Lewarde
Bristol F2A
48 Sqn
36
11.28
Quincy
Bristol F2A
48 Sqn
37
7. 4.17
17.45
северо-восточнее Mercatel
Nieuport 17
60 Sqn
*1
38
8. 4.17
11.40
Farbus
Sopwith 1 '/2 Strutter
43 Sqn
39
16.40
к западу от Vimy
RAF B.E.2g
16 Sqn
40
11. 4.17
09.25
Willerval
RAF B E.2c
13 Sqn
41
13. 4.17
08.56
к востоку от Vitry
RAF R.E.8
59 Sqn
42
12.45
к западу от Monchy
RAF F.E.2b
11 Sqn
43
19.35
Noyelles-Godault
RAF F.E.2b
25 Sqn
44
14. 4.17
09.15
к югу от Bois-Bernard
Nieuport 17
60 Sqn
*2
45
16. 4.17
17.30
северо-восточнее Gavrelie
RAF B E.2c
13 Sqn
46
22. 4.17
17.10
Lagnicourt
RAF F.E.2b
11 Sqn
47
23. 4.17
12.05
Mericourt
RAF B.E.2f
16 Sqn
