— Хан погиб на «Старкиллере», — лаконично ответствовала генерал Органа, не отводя глаз от окна. Ее сердце до сих пор болело, не смея примириться с этой мыслью. — Его больше нет.

Райла чуть привстала на локте.

— О высшие силы… кузина, я сочувствую твоей утрате. Подумать только, ты ведь так любила его…

Про себя она подумала, что печаль Леи должна быть немного сглажена тем фактом, что они с Ханом Соло уже некоторое время не жили вместе и даже не встречались. И еще — о том, как же чертовски правильно она поступила, решив вовсе не выходить замуж. Легче всего отпустить от себя то, чего никогда и не имела.

Теперь становилось отчасти понятно, почему генерал, отпустив основные силы Сопротивления на Корусант, временно отошла от дел. Видно, смерть возлюбленного лишила ее опоры под ногами, так что Лея, которая лишь с виду производила впечатление несгибаемой личности, тогда как на деле была ранима, чувствительна и крайне одинока, сочла необходимым укрыться ото всех, пока не восстановит душевные силы.

— Дорогая… — Райла, встав с дивана, приблизилась и крепко ухватила руку Леи, сжимая в кулак — символ священной и нерушимой дружбы. — Я готова помочь тебе, чем только смогу.

— Благодарю, — Лея подняла на нее глаза. — Нам нужно поговорить с тобой. Наедине, если ты не против.

— Как пожелаешь, моя милая.

Губернатор только теперь поставила опустевший бокал на ближайший поднос и, громко хлопнув в ладоши, провозгласила:

— Начинайте веселиться, ребятки. Мы скоро.

Райла, впрочем, отлично сознавала, что во всей компании именно она является той самой импозантной, заводной и в то же время неглупой личностью, без которых никакого веселья начинать попросту не принято.

Она поманила за собой Лею.

Они вышли в соседнее помещение — личные апартаменты губернатора, где Райла тотчас вновь устроилась с максимальным удобством, а генерал, хотя ей и было предложено «не стесняться» — предложено от души и только из самых благих побуждений, — предпочла занять лишь краешек кресла у стены.

Из последующей получасовой беседы госпожа Беонель узнала, что генерал Органа привезла с собой пленника — крайне опасного, но при этом исключительно ценного, которого диверсионной группе Сопротивления удалось захватить на «Старкиллере» по воле случая. Этот молодой человек, согласно свидетельству генерала, обладает чувствительностью к Силе и, по слухам, связан в орденом Рен.

Райла, когда услышала обо всем, опустила взгляд в пол. А когда Лея замолчала, уже прямо ожидая, что скажет ее «кузина», та лишь уклончиво заметила, что они с друзьями выбрали не то место, чтобы держать здесь заключенного. Эспирион — это не одна из галактических тюрем, вроде Кесселя. Да Лея и сама знает, должна знать, на каких принципах здесь испокон веку строился жизненный уклад. Любой, даже самый омерзительный негодяй мог отыскать у местных аборигенов приют и начать новую жизнь.

Не трудно понять: говоря так, губернатор хитрила, замалчивая собственную робость, в которую ее повергло упоминание о рыцарях Первого Ордена. Лея понимала ее чувства и не бралась ее осуждать.

— Именно поэтому ваша планета подходит нам, как ни одна другая. Видишь ли, у плененного моими бойцами парнишки имеются ценные сведения относительно других военных объектов Первого Ордена, мы не вправе разбрасываться подобной информацией. Но сама понимаешь, глуп тот, кто надеется развязать язык кому-то из рыцарей Рен общепринятыми методами. Говорят, их годами учат переносить пытки и даже получать своеобразное удовольствие, черпать силы из физических страданий. Я понимаю, это звучит дико, но ты же знаешь, сколько странностей вокруг… — Лея нарочно улыбнулась и пространно взмахнула рукой. — Я хочу пойти другим путем. Убедить пленника сотрудничать с нами.

— Ты полагаешь, что это возможно? — осведомилась Райла, слегка вскинув бровь.

— Риск есть, но я думаю, у меня получится. Кем бы ни был этот человек — фанатиком, убийцей, претендующим на мученичество — прежде всего, он молод. А молодости сложнее примириться с угрозой смерти, сколько бы она не выпячивала грудь. Если на Корусанте прознают о нем, юноше грозит смертная казнь, он это знает. — Лея на мгновение отвернулась, опасаясь выдать волну чувств, которая накрыла ее. Ведь, произнося эти слова, она нисколько не лукавила. — Но пока официальное правительство пребывает в неведении — да им теперь и не до него, после чудовищного происшествия в системе Хосниан у оставшихся сенаторов полно других дел, — я могу обещать нашему пленнику защиту.

Генерал чувствовала, как грудь у нее разрывается, и про себя молила высшие силы простить ей отвратительный этот обман.

— Так вот, что ты замыслила, кузина, — на лица Райлы возвратилась ее обычная игривая улыбка. — Подружиться с одним из этих страшных темных джедаев, или кто они там… Что я могу сказать? Ты точно чокнутая! Вне всяких сомнений. — Она очаровательно захохотала. — И что же нужно от меня?

— Взять моих людей и этого пленного мальчика под свое покровительство. Предоставить крышу над головой и охрану. И конечно, молчать о том, что мы здесь. Первый Орден будет искать своего агента, если рыцари Рен пожалуют сюда, они не оставят камня на камне.

— Но дело-то хоть того стоит?

— Разумеется, стоит, — Лея сказала это твердо, нисколько не сомневаясь в своем ответе.

— Ну что ж с тобой поделать, кузина? — госпожа Беонель, подобно нежной воздушной пташке, махом взлетела на ноги. — Скажу откровенно, будь сейчас на твоем месте кто угодно другой, пусть даже сам покойный канцлер Виллечам собственной персоной, я ни за что не согласилась бы рисковать — собой, своим народом, спокойствием нашего мира. Но тебе, генерал Органа, я на удивление доверяю. Безоговорочно. Пожалуйста, только сделай так, чтобы я не пожалела о своем решении.

Райла состроила умоляющую гримаску, совсем как маленькая девочка. Лея, как ни грустно было у нее на душе, едва удержалась, чтобы не прыснуть со смеху.

— Где сейчас этот ваш… рыцарь?

— На борту «Радужного шторма», разумеется. В медицинской капсуле под присмотром врачей. Он был тяжело ранен, и пока до конца не оправился.

— Ну так стало быть, нет ничего лучше, чем разместить вас в медицинском центре, там есть изолятор. Добротное здание, облицовка стен из бескара…

— С чего бы? — Лея искренне изумилась.

Бескар — особый железосодержащий сплав, открытый на Мандалоре, являлся одним из немногих материалов, обладающим устойчивостью к ударам сейберов.

Райла загадочно сверкнула глазами.

— Ты знаешь, Лея, что мой дядя предпочитал максимальную надежность и практичность во всем. При нем бескар или волокна кортозиса встраивались почти во все здания общественного назначения. Так чувствительным к Силе агентам императора было бы куда сложнее взломать наши двери.

Она умолчала об одном — что это решение последовало вскоре за первым визитом принцессы Леи на Эспирион, когда Беон Беонель впервые увидел имперский звездный разрушитель на орбите родной планеты.

— И все же, дорогая, это слишком опасно, — генерал Органа покачала головой. — Ведь в медицинском учреждении должны содержаться гражданские. Больные люди, которые нуждаются в лечении. Если что-нибудь пойдет не так…

Губернатор оборвала ее.

— Если что-то пойдет не так, пострадают не только обитатели центра. Впрочем, сделаем так: я прикажу полностью освободить для вас исследовательский корпус. Да там и сейчас-то не особенно людно; в основном, дроиды, следящие за работой лабораторного оборудования. Охар лично выберет несколько человек из моей личной охраны и предоставит тебе в распоряжение. Ну что, Лея, ты согласна?

***

Итак, Лея победила. Она получила временный приют для Бена и даже поддержку со стороны тех, кто был ей дорог и кто мог оказаться полезен в ее деле, хотя на это последнее рассчитывала меньше всего.

Она победила. Но каким трудом, какими тяжкими усилиями далась ей эта победа! В стремлении исправить ошибку прошлых лет генерал Органа совершала то, за что сама осудила бы кого угодно — личные интересы она в кои-то веки поставила выше общественного блага, что было нисколько на нее не похоже, и даже более того, носило след насильственной ломки и сложнейшей внутренней борьбы.