Можно быть свободным даже в цепях.

Теперь Кайло точно это знает. Скованный по рукам и ногам своей темной славой, нося на себе метку Верховного лидера, он добился большей независимости, чем некогда при Скайуокере. Право, оказывается, для этого даже не требовалось особой сноровки.

Только горькая червоточина все еще мешает вздохнуть полной грудью — напоминание, что Сноук в любую секунду способен опять вторгнуться в его сознание, выпотрошить его, как тогда, в их первую встречу, и оставить без сил, с растерзанным рассудком и невыносимым чувством стыда. Позднее Хан Соло облек его подсознательный страх в слова: «Сноук использует тебя…»

Самое изумительное и ужасное, что тот даже не скрывает своих истинных целей.

Поэтому ученик старательно совершенствует свои телепатические способности, оттачивая их, в основном, на пленниках во время допросов, как ни мерзко поначалу у него на душе. Впрочем, привыкнуть можно к чему угодно, даже к роли палача, лишь бы только это оказалось не напрасно.

Он ожесточился, Кайло не мыслил отрицать этой простой истины. Ожесточился давным-давно, приняв для себя утверждения Верховного о том, что в жестокости-то как раз и кроется подлинное смирение. Что настоящая жертва — это стойкость к искушению состраданием и милосердием.

Он знает, что Сноук прекрасно видит его потуги и знает их причину — однако не препятствует. Напротив, только подогревает в ученике стремление избавиться от ментального гнета. Он собственноручно дает юноше оружие против себя самого — и так ли, в конце концов, важно, что заставляло Верховного лидера поступать подобным образом? Возможно, он лишь хочет увидеть, как Кайло распорядится оказанной ему милостью.

Со временем его усилия дают себя знать. Теперь Сноук далеко не всегда может прочесть его мысли — во всяком случае, полноценно, до самого конца. А Кайло Рен прибавляет к молве о себе еще и бесконечные слухи о жестоких пытках разума, получив прозвище Палача Первого Ордена.

В свободное время магистр изучает имперские архивы, где содержатся сведения о местонахождениях джедайских храмов — бывший ученик не сомневается, что Скайуокер укрылся где-то среди них.

Однажды Верховный лидер в очередной раз требует его к себе, чтобы при личной встрече сообщить о внезапном открытии капитана Терекса. Один из его шпионов в сенате, некий Эрудо Ро-Киинтор с Хевуриона, сумел раздобыть информацию о каком-то утерянном фрагменте звездной карты, который был, судя по всему, удален из общего доступа. Похоже, что это — как раз фрагмент с изображением области, где находится Люк Скайуокер.

К несчастью, яхта хевурионца попала в руки Сопротивлению. Последовала ожидаемая игра на опережение. Терекс, который поначалу занимался этим делом, соперничал с лучшим оперативником и личным протеже генерала Органы коммандером По Дэмероном (так и состоялось знакомство этих двоих закоренелых недругов).

Кайло Рен направляется по их следам сперва на Дантуин, затем на Ованис, и наконец, сталкивается с Терексом на Каддаке, где капитан торжественно объявляет главе рыцарей Первого Ордена, что искомый фрагмент карты находится у монаха-пустынника с Джакку.

Кайло, поблагодарив Терекса за прекрасную службу, тотчас заявляет, что в дальнейшем намерен взяться за поиски Скайуокера самостоятельно.

— Я сам отправлюсь на Джакку, капитан. Вы же сообщите на «Финализатор», что мне потребуется их помощь.

Этот приказ вызывает у капитана невольную усмешку. «Финализатор» официально приписан к новой боевой станции «Старкиллер», и командует судном никто иной, как генерал Хакс, которого идея сотрудничества с магистром едва ли приведет в восторг.

— Позвольте мне сопровождать вас.

Терекс не желает упустить заманчивого дела, к которому успел проникнуться некоторым интересом. А после того, как Дэмерон знатно утер капитану нос при Мегалоске, заставив того по-настоящему выйти из себя, что было для Терекса делом по-настоящему неслыханным, разведчик и вовсе считает за личный долг отомстить пилоту Сопротивления. К тому же, Верховный лидер весьма заинтересован в нахождении карты, и щедро наградит победителя в случае удачи.

Да, не будучи одаренным, он не способен противостоять последнему джедаю. Однако в деле расследования тайн и загадок ему не имеется равных.

— В этом нет необходимости, — доносится из-под маски тяжелый, лишенный эмоций голос магистра.

Несколько секунд они глядят друг на друга — глава разведки и глава ордена Рен; бывший солдафон и темный принц, обласканный милостью Верховного — и кажется, успевают проникнуться друг к другу поистине священной ненавистью, ибо это состояние как нельзя лучше подходит их таким различным меж собой натурам.

В представлении капитана Рен является всего лишь глупым юнцом, которого Сноук приблизил к себе исключительно из-за его родословной. Терекс не имеет ничего против того, чтобы мальчик играл в свои богословские игрушки с другими мальчиками, но в серьезные военные дела детям лучше не лезть. В этом смысле он полностью разделяет позицию Хакса.

— Это личное дело, капитан, — улавливая настроение собеседника, Кайло держится за рукоять светового меча.

— Не сочтите за дерзость, магистр. Но с каких пор ваши личные дела касаются интересов Первого Ордена?

— Верховный лидер полностью меня поддерживает. И позволил распоряжаться военными ресурсами Первого Ордена для достижения поставленной цели.

Терексу приходится отступить, поскольку имя Верховного является незыблемым и абсолютным аргументом.

Окружив себя стенами таинственности и редко появляясь даже перед вернейшими своими прихлебателями, со временем Сноук снискал славу почти полубожества, воплощавшего обетованное будущее наследников Империи. Он, как и его ученик, был более эмблемой, нежели живым человеком. Ибо что есть Галлиус Рэкс? Половина имперских офицеров никогда не слыхала его имени, другая половина знала о нем и недолюбливала. Но Верховный лидер Сноук — это больше, чем человек; больше, чем военный; даже больше, чем чувствительный к Силе. Это живой архетип. Это Вождь. Это надежда для зарождающейся искры. Чем больше слухов ходит о нем среди его сторонников — тем большую власть он обретает над ними.

Едва ли кто-либо вроде Терекса — человека из плоти и крови, которого, стало быть, несмотря на все его заслуги перед Первым Орденом, можно заменить при необходимости — решился бы всерьез оспаривать приказ, идущий от божественной, или полубожественной сущности. И Рен, еще один «более чем человек» только что ясно намекнул капитану на его несостоятельность.

Терекс вынужден отойти в сторону, уступив темному рыцарю, однако он накрепко запоминает этот случай, поскольку привык запоминать людей, когда-либо преступивших ему дорогу.

Все эти воспоминания Кайло напрямую подводят Рей к границе известных ей событий. Разговор магистра и капитана Терекса происходит за несколько часов до высадки десанта Первого Ордена у границ Туанула и пленения Дэмерона. И всего за пару дней до появления лейтенанта Митаки с судьбоносным и, можно сказать, поистине роковым докладом, в котором рыцарь уже тогда почувствовал для себя недоброе: «Предателю помогала какая-то девушка из местных…»

***

Наутро Рей сообщила Тею, что намерена попытаться совершить гиперпространственный прыжок, иначе из зоны Ядра уйти не получится. А тут их рано или поздно обнаружат разведчики Первого Ордена.

Тей изумленно напомнил спутнице, что прыжки в этом месте крайне опасны. Звездные системы расположены слишком близко одна к другой — так что планеты нередко сталкиваются друг с другом, создавая опасность угодить в эпицентр катаклизма. А еще совсем недалеко отсюда расположена сверхмассивная черная дыра — таинственное и зловещее проклятие вселенной. Одна ошибка — и их затянет к центру галактики, тогда их «Ипсилон» не сможет вырваться из смертельного круговорота и уйдет за горизонт событий.

Девушка, однако, не собиралась отступать.

— Мы попробуем передвигаться скачками, уходя в гиперпространство не далее, чем на несколько световых лет, чтобы облегчить расчеты навигатору.