Торин, украдкой наблюдавший за лихой наездницей, раздумывал о своем отце. Тяжелые мысли отравляли, убивали и душили, но убежать от них Король-под-Горой просто не мог. Давно похоронивший Траина, молодой наследник рода Дурина теперь с прискорбной тоской представлял, в каких условиях приходилось жить отцу. Вряд ли орки могли организовать гному достойные апартаменты и, невзирая на немощь и старость своего пленника, наверняка мучили эреборца. Торин поморщился, вспомнив самодовольную ухмылку Азога. Гундабадец в уме явно праздновал победу: не убивший своего заклятого врага, но поставивший на колени, бледный урук умудрился лишить гномий род чести и гордости.

«Он хочет, чтобы мы отправились в Морию, — умозаключение не требовало никаких подтверждений. Торин, вытащив из кармана плаща яблоко, отер фрукт рукавом. — Заманивает в ловушку. Любопытно, учитывая недальновидность орков и их врожденную неспособность мыслить адекватно и быстро. Или же я ничего не смыслю в жизни, или же Азогу кто-то помогает. Да и отец… Как вышло, что он оказался в заключении гундабадца? При последней нашей битве у ворот Мории урука утащили в Казад-Дум на руках. Отец пропал позже. Как же так вышло?».

Торин, нахмурившись, поднял голову к небу. Во всем произошедшем Король видел еще одну странность. Про ключ, даденый Гэндальфом не так давно эреборцу, не мог знать никто, кроме участников похода. Но в своих людях молодой наследник рода Дурина был уверен – каждый из присутствующих гномов был сердцем и душой предан цели, которую преследовал сам Торин. Хоббита Король-под-Горой ни в чем не подозревал: Бильбо был кем угодно, но не предателем. Ширец побаивался опасностей и чувствовал отвращение к походному образу жизни. Такой простак просто не мог пойти на сговор с бледными прислужниками Темных Властелинов, хотя бы по причине собственной неосведомленности в делах существ властных и всем известных. О недавно присоединившихся к отряду девушках речь вообще не шла: эльфийки и воспитанница оборотня понятия не имели о старой вражде между гномами Эребора и орками Гундабада. Значит, если у Азога и существовал некий осведомитель, искать его стоило не рядом с собой.

Тяжело вздохнув, Торин вновь посмотрел в темноту ночи. Острый взгляд выхватил из сизых теней мягкий абрис девушки, стоящей в поле. Вытянувшаяся в струнку, Ниар, замерев на месте, целилась в кого-то. Натянув тетиву, ждала удобного момента для атаки. Король-под-Горой готов был поклясться, что в пустынных землях вокруг не водилось никакой съедобной живности. Однако казалось, что кареглазая девица точно знала, что делает. Словно тихий убийца Ниар пряталась в ночи, без колебаний глядя темноте в лицо. Любопытно, кем девчонка была на самом деле? Явно ведь не домохозяйкой, умеющей стряпать пироги и плюшки. В ярком и запоминающемся образе хохотушки проступали мрачные черты ловкого и умного существа, способного на убийство. Способного на подвиги и отчаянные действия. Учил ли свою воспитанницу Беорн искусству коваля? Вряд ли. В доме оборотня не было железа, зато на улице стояла кузница, построенная явно не так давно. Торин хмыкнул, вспомнив, как Ниар ловко двигалась по лесу. Наверное, не раз гуляла среди высоких древесных исполинов Лихолесья. Скорее всего, в одиночестве. Или в компании диких зверей…

Гному захотелось оказаться рядом с задорной девицей, улыбающейся и открыто смеющейся. Посмотреть на нее, стоя подле. Понаблюдать за грацией движений. Насладиться красотой ночной охотницы, как порой художники наслаждаются природой в часы заката. Качнув головой, Торин усмирил свое частое дыхание, силясь справиться с внезапным наваждением. Грудь вновь стиснуло стальное кольцо тяжести. Волнительное чувство чего-то незнакомого и чудесного разливалось по венам, заставляя кровь кипеть.

Загадки в темноте. Торин улыбнулся, вставая на ноги. Кивнул друзьям, бросил Бомбуру красное яблочко и встал поодаль от всей компании, сложив руки на груди. Костер, что подгорные жители развели рядом с ручьем, пылал и разгорался. Тучи над головами постепенно начинали редеть и иногда в небесах нет-нет, да и мелькали сверкающие бусинки звезд. А где-то в тишине ночного мира стояла крохотная человеческая девица, упрямо целящаяся в пустоту. Окруженная звуками мрака, она радостно улыбалась и терпеливо ждала…

Торин вновь улыбнулся, хватаясь усталым умом за образ Ниар, как за спасительный лучик света. Обычно ему не требовалась поддержка сторонних людей, но сейчас Королю-под-Горой захотелось прикоснуться душой к чему-то призрачно-материальному. К опоре, которая не имела бы никакого отношения к буре, что грозила разрушить жизнь Торина и похоронить под обломками целей некогда чистые и благородные помыслы. В груди ширилась бездонная пропасть отчаяния и, чтобы не упасть в нее, гном чувствовал необходимость в якоре. Думая о беззащитной девочке, Король-под-Горой представлял себе, каких усилий Ниар стоила храбрость. И, если уж крохотной представительнице трусливого людского племени удавалось оставаться в пору безумия смелой, неужели ему, наследнику трона Эребора, могло не хватить силы воли для спокойствия и уверенности?

Судьба опекает смелых. А значит, нужно было до конца оставаться смелым, каким бы страшным не представлялось грядущее.

====== Глава 6.2: Король Железных Холмов ======

Судьба опекает смелых. А значит, нужно было до конца оставаться смелым, каким бы страшным не представлялось грядущее. Бильбо, встряхнув головой, плотно сжал губы и заставил себя выпрямиться. Шагать вперед под взором сотен глаз было довольно-таки тяжело: гномы Железных Холмов взирали на чужаков с нескрываемым подозрением.

Во владения Даина Железностопа компания несчастных искателей приключений вошла пару часов назад. Отроги Железных Гор забором из острых зубцов высились на севере, сверкая снежным одеянием и ледяными пиками. Со стороны массивной горной гряды дул морозный ветер, неся с собой стайки белых снежинок. Порой падающие на кожу, они тут же таяли, обращаясь в воду. Под ноги все чаще попадали приятно похрустывающие островки сугробов. Зимний дух витал над Железными Холмами и всецело царствовал над северными землями. Бильбо, привыкший к мягкой погоде Шира, воспринимал суровый климат гномьего царства как нечто до дикости интересное. И хоть острые ушки хоббита очень быстро замерзли, смелый полурослик находил изменения в природе вокруг забавными. Когда же пейзаж приобрел исключительно бело-серые оттенки, мистер Бэггинс с радостью признал, что сверкающее великолепие зимней пустыни внушает благоговейный трепет.

Впрочем, не все приняли холод с радостью. Бомбур то и дело падал на свой внушительных размеров зад, поскальзываясь на обледеневшей почве. Фили и Кили кутались в плащи, не ленясь вставлять в свои разговоры бранные слова. Нори, шмыгающий носом, начал чихать, а Ниар, едущая верхом, и вовсе с головой укрылась накидкой, припрятанной в сумке. Девчонку потряхивало от холода. Бильбо, поглядывая на нее, чувствовал себя неловко. Хотелось как-то помочь юной человеческой женщине, но как? Тоненький сюртучок хоббита не мог оградить воспитанницу оборотня от злых укусов мороза.

Но своя прелесть в суровых гномьих краях чувствовалась: дикие просторы взывали к буйным нравам, порывистый ветер насвистывал баллады о свободе, а яркая белизна сущего резала глаза своей дивной, до ужаса ослепительной чистотой. Крепко сбитые дома гномов покатыми избами громоздились друг рядом с другом. Дубовые заборы ограждали жилые участки от протоптанных дорожек. Открытые кузни пылали жаром, и оранжевые отблески огня ложились золотым ковром поверх снежных барханов. Железные ставни агрессивно поблескивали в ровном свете зимнего дня. Стальные оковы причудливыми узорами обвивали древесные остовы врат в царство Даина Железностопа. Издали до ушей путников долетали звонкие металлические стоны, перебиваемые задорной песней флейты.

Гномы Железных Холмов сильно отличались от своих эреборских собратьев. Плечистые, в лицах грубые, они без всякого любопытства взирали на нежданных гостей. Из-под кустистых бровей меряя незнакомцев сухими взорами, жители севера переглядывались и перешептывались. Пряча голову в плечи, Бильбо попытался унять волнение. Желудок, несколько часов назад жадно требующий пищи, свернулся в узелок. К горлу подкатывала тошнота, но выказывать собственных страхов мистер Бэггинс не собирался. Хотя бы из чувства гордости. Порою поглядывая на своих попутчиков, хоббит пытался найти в их лицах поддержку. И находил ее, как ни странно. Эреборцы, вопреки напускной строгости по отношению к своему маленькому взломщику, не теряли самообладания и вторили поведению Бильбо: подняв головы, они взирали на своих северных собратьев с уважением и легким укором. А уроженцы снежных пустошей лишь больше кривили ухмылки, обходя стороной нежданных гостей.