— Нет уж, — молчавший до поры до времени Король-под-Горой перебил человеческую женщину. Поморщившись от боли, искоса посмотрел на Арвен. Поежившись под взором эреборца, эльфийка нервно сглотнула. — Никто из вас не пойдет в тот ужас, что полыхает за нашими спинами. И хоть оказались вы с нами не по собственному желанию, придется пойти к Железным Холмам в нашей компании. Я не желаю спорить, так что можете принять мои слова за приказ.

Помолчав, Торин обвел присутствующих тяжелым взглядом. Арвен, ощущая накатывающую слабость, не нашла в себе сил для пререканий.

— Я брал на себя ответственность за жизни воинов, а не за жизни ни в чем неповинных существ, — наследник трона Эребора добавил последнюю фразу с горечью в голосе. — Но раз уж так случилось, что по моей вине вы попали в неприятности, на моей же совести и лежит ответственность за ваши жизни. Когда дойдем до Железных Холмов, решим, как поступить дальше.

Отвернувшись от друзей, Король-под-Горой глянул на огненное зарево. Нахмурившись, покачал головой. Никто из соратников этого храброго сына Аулэ не стал спорить с решением своего предводителя, приняв его слова как должное. Арвен же, чувствуя как постепенно крепнет уважение к подгорному народцу, коротко кивнула.

Торину Дубощиту пришлось несладко и, вопреки всему, что свалилось на его голову, он оставался верным самому себе. Проявленное благородство граничило с глупостью, но, определенно, вызывало восхищение. Находя суждения собратьев о гномах несколько неправильными, Ундомиэль с волнением в сердце признала, что рада присутствию рядом подгорных жителей. И хоть их компанию вряд ли можно было назвать шикарной, своеобразной харизмой гномы все же обладали. Не понимая, что ощущает, эльфийка глубоко вздохнула и перевела взгляд на седовласого гнома, что с самого начала после переправы через Келдуин взял на себя командование отрядом. Старый эреборец, пожав плечами, впервые за все время широко улыбнулся бессмертной.

— Что ж, в таком случае, добро пожаловать в отряд Торина Дубощита, милейшие! Надеюсь, вам, дамы, понравится путешествовать с нами.

Илийя, заслышав усталый говор мудрого подгорного жителя, засмеялась. И хоть смех ее был вызван скорее усталостью и нервозностью, он прозвучал приятной мелодией надежды на скорое завершение всех плохих происшествий. Лелея веру в благополучный исход своего столь неудачного путешествия к Лихолесью, Дева Ривенделла посмотрела на серое от пепельных туч небо.

Хорошо начавшийся день обернулся кошмаром наяву, но даже в столь темные времена лучи неколебимой надежды на лучшее порой прорывались сквозь плотную занавесь отчаяния. Где-то вдали послышался орлиный крик, с севера подул свежий ветерок и меж густого наста черных облаков промелькнул лазурный лоскут небосклона.

♦♦♦♦♦

Где-то вдали послышался орлиный крик, с севера подул свежий ветерок и меж густого наста черных облаков промелькнул лазурный лоскут небосклона. Фили, устало вздохнув, прислушался к урчанию в животе. Отчаянно хотелось есть, но всю поклажу гномы оставили у Лихолесья, в разгаре битвы с орками. Еды не было, воды, к сожалению, тоже, а до Железных Холмов еще оставалось добрых два дня пути. Поэтому с голодом пришлось просто смириться.

Утро нового дня гномы встретили с грустными улыбками на лицах. Прошедшая ночь показалась всем путникам жутким сновидением: смрад горящих полей у Эребора доносился до подгорных жителей с жарким ветром. Голубое еще три дня назад небо окрасилось в серые тона и пепел, точно снег, падал на головы несчастных искателей приключений. Погода не жаловала смельчаков и за все дообеденное время на небе ни разу не появлялись голубые просветы. Сухие порывы жгучего воздуха били в спины, а усталые ноги заплетались в порослях грубой травы. Положение изменилось к лучшему только после полудня, да и то, не слишком сильно.

— Как думаешь, по дороге мы найдем хоть один ручей? — Кили, догнав брата, искоса глянул на эльфиек. Присоединившиеся к отряду бессмертные девушки вели себя кротко и тихо. Не проронив ни одного слова за утро, они слушались любого приказа гномов и старались не привлекать к себе внимания. — Без еды мы проживем, некоторым такой строгий режим даже впрок пойдет… Но ведь жара с ума сводит.

— Я бы на такое везение рассчитывать не стал, — Фили ответил без желания, лениво растягивая слова. Неустанно клонило в сон, а прилечь и покемарить возможности не было. — Это беря в расчет наши таланты попадать впросак на ровном месте. А на жару просто перестань обращать внимание. У Железных Холмов наверняка уже лежит снег, так что совсем скоро должно стать прохладнее.

— Совсем скоро… Эх, когда уже это скоро наступит, — пробубнил Кили, опуская взгляд к стоптанным сапогам. Фили, смерив брата загадочным взглядом, скорбно улыбнулся.

Впереди послышался чей-то неожиданный хохот. Загалдевшие гномы, шагавшие рядом с гнедым мереасом эльфиек, остановились, руками указывая куда-то в сторону. Дядя, ехавший на черном красавце Ниар замыкающим, догнал племянников и вопросительно кивнул им. Фили, пожав плечами, объяснил:

— Не знаю, не спрашивай. Что-то там происходит, а что именно – понятия не имеем. Наверное, Бомбур снова шлепнулся наземь и начал голосить о еде.

— Если бы он голосил о еде, его вопли донеслись бы и до владык западных земель, — возразил Торин как бы невзначай. Осунувшийся и бледный, дядя казался больным. И все дело в ране на руке, оставленной лапой варга. Эльфийка, назвавшаяся Арвен, сказала, что глубокий порез следует каждый вечер промывать целебной настойкой. Торин же от слов бессмертной просто отмахнулся, как привык отмахиваться от любых нравоучений.

— Ну да, — согласился Фили спустя минуту молчания. — В любом случае, народ смеется, значит, ничего страшного не произошло.

Переглянувшись, эреборцы дружно посмотрели в сторону, с которой доносился смех. Друзья, весело хлопающие друг друга по плечам, махали руками девчушке, что стояла чуть поодаль, у высокой гряды острых камней. Ниар, радостно прыгающая на месте, указывала куда-то в траву, подзывая к себе попутчиков. Широкая улыбка, блистающая на лице миниатюрной женщины, радовала глаз.

— Вода! — воскликнул кто-то впереди. Ропот прошелся по толпе храбрецов и теперь лица компаньонов горели неподдельной радостью. — Братцы, да мы наткнулись на ручей!

— А девчонка не промах, — проворковал Кили, складывая руки на груди. — Наткнулась на воду как-бы случайно. Как-бы случайно оказалась в Лихолесье. Как-бы знала дорогу к Келдуин, видимо тоже, по чистой случайности когда-то по ней прогулявшись. Как считаешь, ей везет или же она когда-то бывала в этих краях?

— Судя по отсутствию всякого загара на коже, она северянка, — Фили хмыкнул, соглашаясь с рассуждениями брата. Ниар нравилась юному гному, но в ней он видел загадку. — Но если она предложила бессмертным свою кандидатуру в качестве проводника до Лотлориэна, нужно признать, что путешествовала она немало. Может быть, и вправду когда-то бывала на Востоке.

— Но не родилась там, — спрыгнув с фриза, Торин благодарно потер нос огромного коня. Воспитанница Беорна предложила гномам по очереди пользоваться услугами своего жеребца. Арго, судя по всему, был не против таскать на себе подгорных жителей. А заприметив Бильбо, вообще пустился в пляс рысцой. Хоббит явно чем-то вороному скакуну приглянулся. — И о случайностях говорить не стоит, Кили. По опыту знаю, что чаще прочего, случайности случайными не бывают.

— Так ты думаешь, что она посланник врагов? — Кили сделал огромные глаза. — Да ну нет, она же человек. Да и Беорн вряд ли бы стал врать нам, к чему такие хитрости? Золота у нас нет и, судя по всему, не будет. Никаких интриг мы не плели…

— Интриги слишком сильное слово, даже для рассуждений, — Торин тепло улыбнулся племяннику. Фили, прищурившись, внимательно оглядел своего наставника, воспитателя и просто друга. Что-то менялось в лице дяди, стоило речи зайти о Ниар. Что-то едва заметное, почти неуловимое. — Не думаю, что речь идет о заговорах, скорее о банальном обмане, простом и вполне человеческом. Она явно не с Востока, чего уж тут гадать. И ездить верхом ее учили на западе.