- Всем в кехрите, – прорычал Ночной Воин по громкой связи, снимая со стены нагинату и направляясь на средние ярусы.

Его тяжёлые шаги разбавляли столь непривычную тишину пустых коридоров. А ведь когда-то корабль был очень оживлённым. Количество Охотников подходило к сотне. Старшие и Младшие касты занимали все ярусы «Шауб-Де», Воины почти не покидали судна, выполняя приказы Верховного Лидера. Их жизнь была сплошным риском, и война не прекращалась даже в собственном отсеке. Опасное существование под гнётом Тирана, жесточайшая дисциплина, постоянный надзор. Тут было не до трофеев... За стенами – заражение, в пределах судна – «Око Волве». Кровавые распри Старших каст, выживание Младших на нижних ярусах. Целая система, регулируемая жестоким классовым отбором по принципу: «Выживай, становясь сильнее, либо умри». Суровые времена и суровые нравы. В них рос Сетг’-ин-Нихкоу’те.

«Великие деяния требуют великих жертв. И порой, личных тут бывает слишком мало», – подумал про себя Ангел Ночи, вспомнив о погибших на Великой Охоте Кровавых. Его клан сейчас был бы гораздо больше, но та боевая операция на Земле испила твея «Чёрного Зверя», проредив его строй. Сендар забирал время, за несколько ритуальных Охот, которые Вождь успел провести, выжило всего четыре бойца. Некоторые Неокроплённые были крайне упрямы и горды, что заставило их пойти на самоубийство, бросившись в схватку с крупной стаей Кайндэ. Несколько ничего не слушали, а кто-то просто попал к Элдеру по рекомендации, на деле оказавшись слабым духом, а потому беспомощным в бою, что бы он о себе не возомнил и сколько бы не тренировался. С другой стороны, в сложившихся обстоятельствах пришлось бы серьёзно задуматься, на кого их всех оставлять в случае дальнейших проблем с Сендаром. «Что теперь? Что теперь, Одам-ан’де?»

Вожак спустился по ступеням вниз. Заскользил по коридору, стены которого были выложены черепами уманов. «Ирмолинд-Зигв’а, как хорошо, что ты не знаешь всего этого... Твоя раса мечется между разными вариантами самоуничтожения, но пройдёт целый фаитон (целая вечность), прежде чем Земля исчезнет. Грязные смуты, неуверенность в следующем обороте, копьё, направленное в спину. Сталкивалась ли ты с таким там, на своей планете? Лично и настолько крупномасштабно, что всё вокруг может рухнуть, как корабль, построенный из сухих костей?»

Двери открылись, и он зашёл в тренировочный зал. По центру уже стояли Охотники. Они подлатали свои ранения, успели обсудить прошедший бой. Хищники встали на колено перед Элдером. Он щёлкнул и кивнул им. Яуты поднялись, готовые слушать и внимать.

- Я оценил вашу Охоту. Вы смогли вычислить и выследить именно того умана, который был способен оказать вам достойное сопротивление. Честный поединок – честный трофей. Остальные Пьод Амедха – лишь слабые жертвы, которых нужно убрать с пути. Появление ксеноморфов было элементом неожиданности. Это не дало вам расслабиться, делая Охоту насыщенней и опасней. Также Жёсткое Мясо привлекло вашу основную дичь, которая пребывала в состоянии постоянного поиска врага.

- Мой Кар’клей. Как избежать западни? Они пытались окружить здание, когда я уходил вверх.

- Следи за их поведением. Изучай. В каждой команде есть ведущий. Он координирует их действия, и Пьод Амедха подчиняются ему. Обычно у него есть дополнительное оборудование, и он более компетентен. Но бывают исключения. Ты должен быть на шаг впереди добычи. Будь скрытен, не выдавай своего присутствия. В первую очередь вам всем нужно учесть, что, будучи вместе, уманы способны на многое. Циенринд-Нагалл, ты понимаешь, к чему я веду?

- Их надо разбить. Это эффективнее.

- Да. Разбить, выхватить нескольких и подвесить, чтобы навести панику, – добавил Наунд.

- Их психика слаба, это известный факт. Видя освежеванных собратьев, они приходят в ужас. Большинством из них овладевает гнев, делая лёгкой добычей. Вы должны выявить тех, кто сможет держать себя в руках, оставаясь твёрдым и непоколебимым. По-моему, я рассказываю это уже в сотый раз... Вместе они могут устроить западню, и вам не удастся её избежать, потому что уманы изобретательны. Умейте быть впереди дичи и вовремя разбивать их ряды.

Альбинос подошёл к компьютерной колонне и нажал комбинацию клавиш. В воздухе зависло видео Охоты Грациозного. Падающие стеллажи и последующая контратака Младшего.

- Мроинд использовал ловушку уманов против них же. Достойный ход. Весьма опасный, а потому прибавляющий Чести к добытому трофею.

Охотник довольно застрекотал. Приятная похвала и повод гордиться перед собратьями. Следующий сюжет.

- Циенринд-Нагалл, твои удары стремительны. Ты смог предугадать поступки противника, но всего в одном варианте из трёх. Твоя меткость стрельбы хромает. Сейчас возьмёшь сюрикены, плазмомёт и будешь стрелять по целям до самого нашего прибытия на «Адомур».

Младший расстроенно щёлкнул и поклонился в знаке подчинения.

- Вы оба, – Гуан-Тант’ер окинул взглядом Кровавых. – Снимайте маски.

Яуты нервно переглянулись. Ничего хорошего этот приказ не предвещал. Видео погасло. Первым к Вождю осмелился подойти Ятеж-казир.

- Ты хорошо охотился на Пьод Амедха. Незаметно подкрадывался, убивал, вычислял достойного. Быстро справился с искусственными уманами. Но вот это... – Ангел Ночи тихонько стукнул по энергосистеме. В воздухе появилась запись родео. Собратья тут же начали смеяться. Они воздерживались от издевательских комментариев в присутствии Лидера, но надменная атмосфера вокруг действовала на Астронома ничуть не меньше. Он сжал кулаки и опустил голову.

- Мой Кар’клей, я смог удержаться на курлайе-бо, одновременно убив ксеноморфов! – попытался протестовать Ятеж-казир. Он тут же получил удар тяжёлой рукой по жвалам. Снова смех.

- Квей!

Вождь обвёл яутов взглядом суровой маски.

- Быстро успокоились.

Все резко замолчали.

- Охота – не место для развлечений. Ты знал, что в любой момент из здания могут показаться уманы. Тебе повезло, что их было двое, и что собрат вовремя их устранил! – строго прорычал альбинос. – Запомните, лишний риск в Охоте неуместен. Если вы знаете, что враг рыщет рядом, не привлекайте к себе внимания подобными трюками. Этим вы подставляете не только себя, но и собратьев. Ятеж-казир, ты не знал, где слабое место курлайя-бо, но всё равно атаковал его. Что и кому ты пытался доказать?

Кровавый молчал, опустив голову, прижав жвала и смотря в пол.

- Ты не знал, как сражаться с ним, чего от него ждать. Бой вслепую и риск срыва операции. Твой трофей обесценен.

Астроном зарычал, сжав кулаки ещё сильнее. Обида и непонимание.

- Ятеж-казир, – строго рыкнул Кар’клей. – Это не смелость. Это – глупость. С тобой была удача, поэтому ты жив. В следующий раз из окна здания может показаться целая группа уманов, и ты станешь лёгкой мишенью. До прибытия на JAG’D’JA будешь повторять правила Охоты и изучать материалы о курлай-бо. Всё об их планете, строении, образе жизни и слабых местах. Ты понял меня?

- Да, Кар’клей, – не поднимая головы, ответил яут.

Вождь отпустил его, подзывая Наунда. Жвала Горца тут же плотно прижались к пасти в рефлекторном стремлении сохранить целостность. Он смотрел прямо в глаза скалящейся маски.

- Ты преследовал, стараясь нагнать. Играл с добычей, давая ей шанс. А в итоге? Твоя классическая ошибка. Наунд, сколько можно?!

- Он посмел кинуть в меня какой-то стекляшкой! – недовольно буркнул яут.

Вождь замахнулся и добротно врезал ему по лицу, при этом немного оцарапав.

- Всё, что нужно, чтобы вывести тебя из зазин, это стекляшка? А если твой соперник будет швыряться гарпунами? Остриё в спину при поединке – это классический вариант в их исполнении.

- Здесь не было поединка.

- Именно. Поэтому ждать можно всё, что угодно. Сколько ещё ты собираешься испытывать моё терпение? Когда перестанешь отвлекаться на мелочи и поддаваться на провокации?

- Со следующей Охоты, мой Кар’клей.

- Я слышу это уже два си’нтр’а.