«У каждого воина есть стимул», – вспомнила его слова Эндри. «Я должна убить Кайндэ копьём, и тогда я получу право задавать вопросы о его прошлом. Он расскажет, хочет этого или нет!»
- Ты умеешь читать мысли? – улыбнувшись, спросила она.
- Откуда родиться такой странный вопрос? Яуты общаться при помощи телепатия на близкое расстояние, но...
Девушка остановилась, глядя на альбиноса округлившимися глазами.
«Он читал мои мысли?!»
- Мы не можем читать мысли людей, из-за атмосфера планета это действие затруднено. К тому же ваш мозг быть другой, устроен по-другому. Блокирован. И у сородича мысли не прочитать, каждый уметь ставить блок, но если надо... этот блок можно прорвать.
- Ты умеешь?
- Каждый Старейшина уметь.
- Старейшина?!
- Я не Старейшина. Успокоиться.
- Но если ты умеешь, то...
- Я не Старейшина. Я уметь снимать блок, но я никогда не поступать так со свой воин. Я доверял им...
Вожак чуть отстранился, следуя теперь позади уманки.
«Боги, похоже, я задела какую-то неприятную тему. Доверял... Кхмм. Почему в прошедшем времени?»
Где-то на орбитальной колонии «Аркона», в просторном ангаре подготавливался к спуску крупный корабль. Генерал Варфорд наблюдал...
- Генерал Астор, они разгромили убежище самураев, нарушив границу и проникнув в Японию. У их новых бомбардировщиков устойчивость к нашим радарам.
- Не ко всем, Джейк, друг мой. Я вижу их.
- В таком случае...
- Да. Продолжай наблюдение.
Астор связался со своими войсками и отдал приказ об огне на поражение. Ни один из самолётов не долетел до бункера.
«Как они нас обнаружили?»
- Томас, пришли сюда Дилана. Я должен знать всё о ходе работ.
- Да, сэр.
Через минуту дверь отсека открылась, и на пороге показался Джонс. Он был одет в белый халат, слегка перепачканный зелёной кровью давно мёртвого Хищника. Сейчас, когда он работал непосредственно на генерала, по большей части для сохранения своей шкуры и репутации, ему приходилось присутствовать на всех опытах, некоторые из которых он проводил самостоятельно. Любая ошибка могла привезти к краху и, соответственно, к насильственной расправе над ним самим.
- Вы меня звали?
- Отчитывайся. Они нашли нашу базу, так что время неумолимо пошло против нас, смекаешь?
Джонс сглотнул.
- Работа идёт полным ходом: Предалиен полностью готов к эксплуатации, на голову Королевы устанавливают специальное оборудование. Через него будут запущены соответствующие программы. На неё закрепляются доспехи в виде металлических пластин.
- Хммм, – довольно протянул военный, – что ж, а ты не дурак, Дилан. Пока у тебя получается спасти свой бизнес и свою шкуру. Работай! Не подводи меня и мою страну. Мы должны расширить границы. Мы обязаны выиграть войну, во что бы то ни стало! И не думай, что я это делаю из личной выгоды. Власти давят на меня, предприниматель. Если они сломают мой хребет, это безоговорочно отразится на тебе.
- Мой Кар’клей, почти все уманы исчезли. Повсюду андроиды и военная техника.
- Уманы ушли, оставив ульи. Лишь редкие летательные аппараты всё ещё занимаются проблемой заражения.
- Гуан-Тант’ер, уманы прекратили все операции по поимке Королевы. Их отозвали.
- Будьте начеку. Продолжайте выполнять задание.
Впереди показалась посадочная площадка. Из-за густой растительности чётко проглядывались силуэты самолётов. Подойдя ближе, Андрейст сразу начала искать заветный сверхзвуковой стратегический разведчик, который чаще всего кликали «Чёрная Птица». Благодаря новейшим технологиям, он был способен приземляться в отдалённые уголки Земли, причём как вертикально, так и горизонтально. На его борту располагалась самая последняя на сегодняшний день система антирадарной защиты «Призрак». Эндри подошла к самолёту и похлопала его по одному из колёс, как старого друга.
- Ты уметь управлять им?
- Да. Приходилось пару раз. Там всё на автоматике, в воздухе он фактически самостоятелен.
«Технологии продвигаются», – заметил про себя Гуан-Тант’ер.
Предварительно взломав замки (что оказалось несложно, благодаря полученным в ходе войны навыкам), Андрейст зашла в небольшую кабинку, располагавшуюся в углу площадки, и нажала там несколько знакомых кнопок, разблокировав управление. Получив доступ к самолёту, она отдала приказ системе спустить трап. С шумом отошло стекло. Небольшая лестница спустилась к земле. Эндри выбежала из кабинки, торопливо забравшись по лестнице вверх и заняв своё капитанское место у штурвала. Перед ней было множество панелей, индикаторов, экранов, кнопок. Хищник расположился позади неё.
Девушка нажала нужную комбинацию – стекло плавно вернулось в изначальную позицию. Ночной Воин загрузил данные о местонахождении базы со своей энергосистемы.
- Взлетаем.
Бывшая командующая начала медленный подъём. Машина послушно поднималась вверх, медленно убирая шасси.
- Задаём координаты, начинаем набирать скорость.
Выплюнув пламя из сопел, разведчик ускорился, быстро исчезнув в темнеющем небе.
Насид-Меам и Фатор находились достаточно далеко от основных горячих точек, но и тут работы хватало. Проворные ксеноморфы расползлись по всему материку, устраивая ульи в самых неожиданных местах. Большинство людей ушли отсюда, но остались некоторые спецгруппы, выполняющие какие-то тайные задания. Как выяснилось позже, уманы являлись независимыми правительственными агентами. В основные задачи входил сбор информации о любых инопланетных формах жизни, находившихся на поле брани. Среди агентов встречались ксенобиологи, изучавшие поведение и устройства ульев истинных ксеноморфов в условиях войны. Хищники обратили внимание на необычное оружие спецгрупп – помимо лазерганов, стандартных винтовок, пулемётов и прочего, солдаты были вооружены странными пластиковыми ружьями, стрелявшими шприцами с неясной жидкостью. Несколько трутней, схлопотавших укол, куда-то увезли. При этом Фатору удалось распознать, что прозрачные колбы, видневшиеся по бокам пластикового ружья, были разными. При охоте на Чужих уманы применяли только те, которые находились слева. Правые покоились без дела и, очевидно, содержали в себе иной состав.
- Вижу группу Пьод Амедха, справа от крупного растения.
- Они движутся в направлении улья. Следуй за ними, я подойду сбоку.
Активировав скрытие, Фатор начал медленно красться сзади, держась на приличном расстоянии от дичи. Внезапно осторожную поступь строя разбил пронзительный лай. Собаки учуяли Хищника, начав бросаться в его сторону. Натягивая поводки, они оскалились на инопланетного врага. Перекинувшись парой коротких фраз, уманы заняли боевые позиции. Они подняли свои странные ружья... Приблизив изображение, Ветер заметил, что переключатель на них загорелся с правой стороны. Псов спустили с поводка. Они рванули в сторону молодого Охотника.
К удаче Фатора, сверху со свистом пролетел сюрикен, вспоров животным спину. Возвращаясь, он воткнулся в дерево, успев при этом уволочь и пригвоздить рядом стоящего умана.
«Профессиональный бросок», – отметил про себя Янг’а, скрываясь в зарослях. Он перешёл в наступление с правого бока. Уманы оперативно перестроились, сомкнувшись в круг и соприкоснувшись спинами. Один из них заметил колебания воздуха, моментально отреагировав выстрелом. Ветер скрылся за деревом – несколько шприцов воткнулись в ствол. Агенты внимательно вглядывались в кроны. Лазерный прицел блуждал по верхушкам деревьев. Воцарилась напряжённое затишье. Зеркально на щеке умана отразились три красных точки. Через секунду он уже лежал на земле с разорванной головой. За первым плазмозалпом тут же последовал второй – Фатор воспользовался замешательством и вскарабкался наверх.
Спецотряд, вооружившись лазерганами, медленно встал, готовый в любой момент нажать на курок. Чувствовалась профессиональная подготовка солдат – люди держали себя в руках, прекрасно зная, что они могут быть превращены в паштет с помощью мощного инопланетного оружия, которое каждый из них втайне мечтал заполучить. Робко загорелся огонёк прицела – молодой парень поднял было оружие, как неожиданной снежной лавиной с соседнего древесного ствола спрыгнул Насид-Меам, приземлившись прямо в центре их круга. Взревев, он закрутился вокруг своей оси, цепляя запястными лезвиями беззащитные перед их остротой спины и одновременно стреляя из плазмомёта в передние ряды. Спустя пару минут снова нагрянула тишина. Слегка краснел разогревшийся металл. Бич стоял среди трупов неизвестных уманов.
