Ренальд посмотрел на своего друга и повелителя. Не знай он Нарвена настолько хорошо, и не заметил бы, что часть его напряженности ушла после согласия эльфа. Первый шаг сделан, главное - не напортачить! Король слегка улыбнулся - одними губами, глаза оставались столь же холодными - и произнес:

- Во-первых, милорд, требование относительно леди-воспитанниц Королевской Школы. Прежде всего позвольте Нам выразить искреннее восхищение блистательной работой разведки Эльтаррана: узнать точное количество учениц Школы при той тайне, что ее окутывает - дорогого стоит!

Посол благодарно склонил голову, заставив Ренальда мысленно улыбнуться: в глазах эльфа он на какое-то мгновение заметил удивление. Что, остроухий, не ждал, что мы тоже умеем думать и делать выводы?

- Однако это приводит нас к другому вопросу, - продолжил король, - их ценность для Артиара весьма велика, к тому же эти леди относятся к знатнейшим родам страны! Именно поэтому Мы желаем знать, для чего Эльтаррану нужны одаренные леди? Более того, Нам нужны гарантии, что им не причинят вреда, и гарантии надежные, ведь именно Нам придется поручиться за это перед королем Ретларом!

- Я понимаю Вашу обеспокоенность, Ваше Величество, - после некоторого раздумья кивнул посол, - однако могу лишь сказать, что ни жизни, ни здоровью, ни чести этих леди не будет нанесено никакого урона! Что же до цели... Не буду скрывать, она ничем не отличается от той, что заложена в их воспитании: дать жизнь одаренному ребенку.

- Разве такой ребенок не будет смеском? - спросил Ренальд.

- У нас есть способ избежать этого, - безмятежно ответил посол.

- Готовы ли вы поклясться Лесом, что ваши слова правдивы? - резко задал вопрос король, - и говорил ли Владыка вашими устами?

- Да, Ваше Величество, мои слова - слова Владыки, и я готов дать эту клятву немедленно. Милорд, - посол повернулся к Ренальду, - вы знаете наш язык, поэтому я прошу вас выступить свидетелем.

- Почту за честь, - склонил голову тот.

Поднявшись, лорд Тэльрион положил руку на грудь и принялся произносить слова клятвы. Ренальд слушал, стараясь уловить любое, даже самое маленькое отклонение от оговоренного, и чувствуя, как нарастает концентрация Силы - странной, слегка чуждой - и как по мере этого нагревается амулет Хранителя на его груди. При произнесении последних слов клятвы Сила словно накрыла посла коконом, Ренальд даже увидел его - ничем иным представшее перед его мысленным взором кружевное плетение изумрудных нитей быть не могло. На миг кокон расширился, потом сжался и исчез, нити точно впитались в кожу эльфа, а Ренальд с трудом сдержался, что бы не выдать себя: амулет весьма болезненно обжег его кожу.

- Лорд Ренальд, что скажете? - голос Нарвена был сух и спокоен, - соответствовала ли клятва лорда Тэльриона тому, что мы обсудили?

- Да, Ваше Величество, абсолютно. Лорд дал клятву как голос Владыки, что действия подданных Эльтаррана не причинят ущерба выпускницам Королевской Школы для девушек. Как и оговорено: ни жизни, ни здоровью, ни чести. Также лорд подтвердил: единственное, что будет требоваться от леди - дать жизнь одаренному ребенку.

- Что ж, Мы благодарим вас, милорд. Прошу садиться и продолжим, - король чуть прищурил глаза, - как Мы уже и говорили, пожелания Эльтаррана вполне уместны, однако размер их вряд ли приемлем. И первое, что Мы хотели бы обсудить - количество одаренных леди, которых желает получить ваш народ.

- Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество, однако в этом вопросе Владыка непреклонен. Эти леди слишком ценны для будущего нашего народа, чтобы мы могли уступить!

- Однако и наш народ понес трагические потери в этой войне, - возразил король, - особенно велики потери среди одаренных! Вот почему Мы бы хотели получить хотя бы нескольких леди для наших магов.

- Боюсь, это неприемлемо, - возразил посол.

- Ваше Величество, лорд Тэльрион, а что, если мы сделаем чуть по-другому? - словно только сейчас придумав это, спросил Ренальд, - предоставим выбор самим леди?

- Что вы имеете в виду, герцог? - в голосе короля было явственно слышно "искреннее" недоумение.

- Дать леди выбрать между нашими магами и подданными Пресветлого Владыки, - пояснил Ренальд и обратился к эльфу, - насколько я знаю, большинство ваших соотечественников верит в предопределенность. Что, если одна из этих леди определена в супруги магу-вертанцу самой Судьбой?

- Вы удивили меня, герцог, - ответил посол, - я считал вас более прагматичным. Что ж, я не могу принять такое решение самостоятельно, но имею все основания полагать, что Владыка может согласиться на него. Однако в этом случае у нас могут появиться некоторые дополнительные пожелания. Ничего серьезного, но нам бы не хотелось, чтобы юные леди заранее воспринимали нашу расу как врагов!

- Справедливо и мудро, - кивнул король, - тогда подождем решения Владыки. А теперь второй вопрос - размер контрибуции в виде кристаллов-концентраторов. Вертан не претендует на них, но при этом Мы считаем, что меньший размер при сохраненном сроке выплаты вполне адекватно соответствует сложившейся в нашем противостоянии с Артиаром ситуации.

- Возможно, Эльтарран мог бы согласиться с пожеланиями Вашего Величества... О каком размере Вы ведете речь?

- Уменьшенном в пять раз, - жестко заявил король.

Ренальд лишь усилием воли не позволил неуместной ухмылке появиться на губах. Впервые на лице эльфа промелькнуло что-то похожее на чувство! "А Нарвен молодец, решил поторговаться!" - подумал он.

- Это неприемлемо, - качнул головой посол, - подобное предложения я даже не осмелюсь озвучить Владыке! В конце концов, у нас всегда остается вариант с продолжением войны...

- Тогда вы потеряете многих, - резко заметил Ренальд, - я воевал с артиарцами, и смею заверить: они будут сражаться не жалея себя!

- Так обычно про крыс говорят: мол, будучи загнанными в угол, они огрызаются до последнего, - тон эльфа не оставлял сомнений в том, что оскорбление было нанесено намеренно.

- Ошибаетесь, милорд, - Ренальд заговорил прежде, чем успел ответить явно разгневанный король, - люди куда опаснее крыс, возможно, когда-нибудь и вы поймете это...

Их взгляды скрестились, точно мечи, никто не отводил глаз первым. Наконец эльф отрывисто кивнул:

- Что ж, возможно, вы правы. Ваше Величество, полагаю, мы можем обсудить снижение размера контрибуции на четверть...

Следующий час запомнился Ренальду самой ожесточенной торговлей в его жизни. Когда эльф наконец удалился, заверив, что со всей возможной скоростью доложит Владыке о достигнутых договоренностях, друзья еще какое-то время молчали. Затем Нарвен снял корону, взъерошил волосы и выругался:

- Проклятье, я чувствую себя так, словно по мне пробежался табун лошадей! Что ты делаешь?

- Ставлю защиту от подслушивания. У эльфов слишком хороший слух, к чему их искушать? - устало усмехнулся Ренальд, направляя Силу, - причем говоря о слухе, я не имею в виду только их собственные острые уши!

- Полагаешь, у них есть шпионы во дворце?

- И не только у них, думаю, здесь найдутся шпионы всех сопредельных государств или, по крайней мере, их подручные! У артиарцев уж точно, иначе как бы тебе смогли подкинуть обличающие эльфов бумаги? - Ренальд подошел к стоящему в стороне столику, - желает ли Ваше Величество бокал вина?

- Желает, - усмехнулся Нарвен, - никогда не думал, что так сложно говорить о себе "мы"!

- Тебе достался сложный соперник для тренировки, - признал друг, протягивая ему бокал с вином, - но держался ты блестяще!

- Чуть не сорвался, когда этот остроухий мерзавец сравнил людей с крысами, хорошо хоть, ты ему ответил. И всё же встреча прошла совсем недурно, мы почти достигли желаемого! Надеюсь, Владыка подтвердит эти договоренности...

- Даже если он подтвердит их, согласится ли на эти условия Ретлар?

- Искренне надеюсь, что да: война не нужна ни мне, ни ему. А договоренности можно и пересмотреть... Впоследствии!