- Ужасно? - спросила Элира тусклым голосом, - у меня всю ночь были жуткие кошмары. Ладно, неважно, я справлюсь...
- Может, тебе лучше отдохнуть?
- Нет-нет, - замотала головой Элира, - я лучше побуду со всеми, одной мне будет еще хуже. Пойдем, а то опоздаем!
Направляясь после завтрака на занятия к леди Карии, Эли вдруг остановилась и нахмурилась:
- У меня появилось такое чувство, что... ладно, неважно!
- Ты знаешь, насколько ты сегодня странная? - покачала головой Риалла, - а с твоими кошмарами надо что-то делать!
- Ну, они мне не так часто снятся, чтобы это стало проблемой.
К последнему занятию Элира почти пришла в себя. Да, болела голова и чуть распухла прокушенная губа - утром девушка её слегка подлечила, но полностью залечить ранку не дало практически полное магическое истощение, неожиданно настигшее ее после кошмаров. Правда, леди Ателис всё равно встревожилась, ведь уже несколько месяцев Эли выдавала стабильный поток Силы, а сегодня он был почти таким же, как два года назад. Расспросив ученицу о причине, куратор облегченно кивнула, пояснив, что плохой сон действительно может привести к временному снижению интенсивности магического потока.
Объявление леди Ателис о том, что их ожидает директор, заставило девушек переглянуться: сегодня урок не планировался! Естественно, спорить никто не стал, и уже через пять минут недоумевающая четверка стояла перед дверью комнаты, где леди Нирана обычно открывала им тайны большой политики.
Директор уже ждала их, но ее вид... Подняв глаза на учениц, пожилая женщина устало кивнула:
- Садитесь, леди, - и, выждав пока ученицы не выполнили ее указание, добавила, - я решила, что вы должны первыми среди учениц узнать об этом. Эльфы вступили в войну на стороне Вертана, и одновременно с ними нашу страну атаковали Хантар и Лондира.
Повисшая на миг тишина взорвалась вопросами, а Элира ощутила странный, болезненный укол где-то рядом с сердцем. Леди Нирана подняла вверх палец, и девушки смолкли на полуслове.
- Тише, леди, не забывайте о своем положении! Сказать я могу немногое: наши воины будут защищать страну, так что вам нечего опасаться.
- Зачем это эльфам? - стараясь держаться спокойно, спросила Данара.
- Увы, мы не знаем.
- Это они стоят за безумием короля Этельрада? - голос Ларики дрогнул.
- Вероятнее всего, - кивнула директор.
- Получается, они дергали за ниточки, а мы все плясали под их дудку, - тихо произнесла Элира.
- Мы никогда этого не докажем, леди, - директор говорила устало, но твердо, - знаете, что они объявили поводом для войны? Первый - Артиар якобы необоснованно напал на Вертан, второй куда отвратительнее - нас обвинили в том, что черная лихорадка дело наших рук!
- Какая мерзость! - Риалла выразила общее негодование.
- Верно, мерзость, - кивнула леди Нирана, - и догадываетесь, кого в этом обвиняют?
- Магов? - предположила Элира, - леди Нирана, каковы потери среди одаренных в этой войне?
- Вертанские маги истреблены почти полностью, - ответила та, не обращая внимания на дружное оханье девушек, - вернее, их осталось около двух дюжин, в основном целителей, да около трех десятков детей и юношей, недостаточно взрослых для того, чтобы сражаться. У нас до момента вступления эльфов в войну погибло сто тридцать два мага, сведений о потере в последней битве пока нет. Итого около трех с половиной сотен.
- Эльфы решили истребить магов? Но это же глупо, что такие действия дадут им? - нахмурилась Данара.
- Власть. Остаться единственными одаренными в мире...
- Простите, леди Нирана, не сходится, - вежливо, но твердо произнесла Элира после некоторого раздумья, - даже если Эльтарран окажется единственной страной с магами, что это даст им? Захватить весь мир они не смогут - вы сами учили нас, что главное не завоевать земли, а удержать завоеванное. А если на людских землях не останется магов, то следующим всеобщим врагом станут как раз эльфы!
Директор невесело улыбнулась:
- Вы одна из лучших учениц, что были у меня за все время моего пребывания в Школе, леди Элира. Да, вы правы, именно это нас и смущает - незнание мотивов эльфов! Кто знает, вдруг они действительно не имеют отношения к болезни короля и искренне считают нас агрессорами?
Девушки совершенно одинаково фыркнули, точно четверка рассерженных кошек. Риалла сдвинула тонкие брови и задала неожиданно пришедший на ум вопрос:
- Леди Нирана, а эльфы когда-нибудь пытались как-то... Подобраться к нашей магии? Не знаю, как это правильно сформулировать...
- Неважно, я поняла. Да, Владыка Эльтаррана не раз обращался к нашим королям с предложениями продавать кристаллы-концентраторы.
- Значит, если мы потерпим поражение, подобные кристаллы вполне могут стать контрибуцией?
Вопрос Данары вынудил директора хмыкнуть:
- Возможно, леди Данара. Знаете, я все больше нахожу идею с вашей четверкой удивительно полезной! Вы умеете мыслить и выдавать необычные идеи...
Девушки зарделись. Леди Нирана редко прибегала к похвале, и всякий раз они чувствовали себя буквально окрыленными.
- Не проще было бы вступить в войну на нашей стороне, попросив кристаллы в качестве платы? - задумчиво протянула Ларика и тут же покачала головой, - нет, мы и без того победили бы Вертан.
- Леди Нирана, а что приказал Его Величество? - поинтересовалась Риалла.
- Отступать. Полагаю, нас ждет очередная битва у Арканских Врат, - тяжело вздохнула та, - я буду держать вас в курсе происходящих событий, леди. Думаю, не надо говорить, что обо всем сказанном в этой комнате следует молчать? А теперь идите, я устала...
Девушки молча встали и, сделав реверанс, удалились, все они чувствовали себя растерянными и расстроенными.
- Поговорим? - тихо спросила Данара, обращаясь к остальным.
- Не сейчас, - возразила Ларика, - мне нужно уложить все это в голове.
- Мне тоже, - кивнула Риалла, - по комнатам?
- Я в библиотеку, - качнула головой Элира, снова ощутив то же странное притяжение, что и сегодня утром.
- Мне пойти с тобой, Эли? - Риалла предложила это с явной неохотой, так что Элира с чистой совестью отказалась.
В библиотеке было пусто и тихо, как и всегда в начале учебного года. Элира растерянно оглянулась: приведшее её сюда чувство исчезло бесследно. И что ей искать? Придется руководствоваться собственным разумом...
- Добрый день, леди Элира!
Встрепенувшись, девушка тепло улыбнулась подошедшей к ней пожилой сухощавой женщине с резкими чертами лица, седыми волосами и невероятно яркими голубыми глазами:
- Добрый день, иса Орана. Сегодня я здесь по доброй воле, а не потому, что наказана!
- Вы же знаете, мы всегда рады видеть вас здесь, независимо от причин, что привели вас сюда, - улыбка преобразила лицо женщины, сделав его на удивление приятным, - не так часто обучающиеся в Школе леди разделяют нашу любовь к книгам! Что интересует вас сегодня?
- Честно говоря, я и сама толком не знаю, хотя... Мне нужны все книги на эльфийском, касающиеся магии.
Иса Орана нахмурилась и нерешительно произнесла:
- Видите ли, леди Элира, мы обязаны докладывать директору обо всех случаях проявления интереса учениц к магии...
- Меня не интересуют конкретные заклинания, скорее теория, - пояснила девушка, - и я готова лично объяснить леди Ниране причины своих изысканий.
- Что ж, это радует, - в голосе исы Ораны было явно слышно облегчение, - вас интересуют только написанные изначально на эльфийском книги или и переведенные на него тоже?
- Пока только чисто эльфийские.
- Что ж, присаживайтесь и подождите.
Часа через четыре Элира отложила в сторону последнюю книгу и расстроенно уставилась в стену. Она была так уверена в том, что ее привело в библиотеку нечто важное! А все оказалось пустышкой...
- Добрый вечер, леди Элира.
Звучный голос заставил Элиру встрепенуться. Поднявшись, она присела в реверансе, почтительно склонив голову:
