- И всё же ваш брак не завершен...
- Не знаю, как вы это смогли определить, - Рен смерил лорда Дэртарра полным ярости взглядом, - но это не ваше дело! Единственная причина, по которой это до сих пор не произошло - я не желаю подвергать любимую женщину еще большей опасности!
- Вы так уверены в своих чувствах? - скептически поднял бровь тот, - в том, что они только ваши? А знаете ли вы, что браслеты, использованные вами в качестве брачных - древние и весьма своеобразные артефакты?
- То, что это артефакты, мы знаем, - холодно отчеканила Эли, - но ваши намеки по меньшей мере нелепы: пусть мы и не можем знать о магии столько, сколько Хранители Итравы, все книги сходятся в одном - вызвать любовь с помощью Силы нельзя.
- Это действительно так, и Тэр-аниа, или браслеты Единой Души, этого действительно не делают. Они всего лишь дают своим носителям возможность... Скажем так, наверняка вы слышали фразу 'а ты бы на моем месте...', вот именно 'встать на место' партнера они и позволяют. Правда, не всегда это приводит к симпатии, порой люди сами от себя скрывают тьму, что таится в их душах. В древности Тэр-аниа чаще всего использовали для важных переговоров, иногда, очень редко, их надевали побратимы, а порой их применяли и для допросов...
- Это ничего не меняет, - возразил Рен, - если с их помощью мы смогли быстрее найти взаимопонимание, это лишь к лучшему! К тому же благодаря им мы можем поддерживать друг друга Силой, и это несколько раз спасло нам жизни! И еще... если расставание с этими браслетами означает развод, то я не сниму их, даже если они позволят Эли беспрепятственно читать мои мысли!
- Это вполне возможно, кстати, - заметил лорд Дэртарр.
- Я свое мнение высказал.
- Я с ним полностью согласна. Подобное... усиление восприятия не проклятье, а дар, особенно когда ты и без всяких браслетов понимаешь, что твой супруг не идеал, а человек со своими достоинствами и недостатками. Если для чувства нужно зажмуриваться, то это точно не любовь!
- Превосходно сказано, я бы и сам не сформулировал лучше, - Рен ласково улыбнулся жене и, повернувшись к Хранителю, добавил, - и я совершенно не понимаю, какое отношение наш брак имеет к судьбам мира!
- Непосредственное. Как вы думаете, леди Элира, кто такие Слышащие?
- Те, кто слышат мир и иногда чувствуют, как можно исправить что-то неправильное в нем, - нахмурившись, ответила та.
Хранитель подарил ей печальную улыбку:
- Не особо отличается от того, что делают Хранители, никогда об этом не задумывались?
- Всё равно что сказать, что узник и тюремщик - одно и то же, - гневно буркнул Рен.
- Всего лишь чуть больше свободы, - насмешливо ответил Хранитель, - не только видеть рану, но и пытаться ее залечить. На самом деле все просто, Слышащие - шаг от человека к чему-то совершенно иному. Вы знаете, что Слышащие - всегда женщины, и в расцвете своего Дара - сильны магически?
- Да, - кивнула Эли, хмурясь, - но я также слышала, что утрата магии не влечет за собой потерю способности слышать мир, она утрачивается с возрастом.
- Верно. Наиболее сильные способности Слышащих наблюдаются у девушек до вступления в брак, и тому есть довольно простое объяснение. Видите ли, - лорд Дэртарр подался вперед, глаза его блеснули, - среди нас всегда было мало женщин, поэтому Творцы оставили Хранителям дар: любая по-настоящему сильная Слышащая, прошедшая Дорогой Испытаний, может стать одной из нас - полностью, душой и телом, получив практически вечную жизнь.
- Дорогой Испытаний? - эхом откликнулся Рен.
- Да, и леди Элира ее преодолела, последним шагом был спуск к Источнику, - подтвердил Хранитель, - поэтому согласно правилам, дарованным нам Творцами, я вопрошаю вас, леди Элира, дитя Итравы, Слышащая мир - желаете ли вы стать Хранительницей Итравы, дабы беречь и лелеять этот мир, его душу и разум?
Рен замер, затаив дыхание и с трудом сдерживая ревность, ярость и желание прикончить этого... дракона. Так вот что имелось в виду в сказках! Видимо, лорд Дэртарр прочел его мысли, потому что он пожал плечами и подтвердил:
- Да, именно об этом и говорится во всех сказках про драконов и принцесс. Только принцессы на самом деле - Слышащие с полным развитием их Дара.
- Скорее проклятья, - откликнулась Эли, заставив мужчин уставиться на нее, и продолжила, мечтательно улыбаясь, - а знаете, я всегда мечтала о свободе и полете в небесах...
- И это у вас будет, если вы примете мое предложение, - тихо произнес Хранитель, - как и длинная - а по меркам людей так и вовсе вечная - жизнь и молодость.
Девушка задумалась, а затем рассмеялась, словно скинув невидимые путы:
- В самом деле, жить вечно? Да кто этого хочет? Нет, я рождена человеком, человеком и умру! - и, с нежностью посмотрев на бледного как смерть Рена, тихо добавила, - даже короткая, но яркая жизнь с дорогим тебе человеком лучше, чем одинокая вечность.
- Это ваше окончательное решение? - настойчиво спросил лорд Дэртарр, - подумайте, от чего вы отказываетесь! Возможности передумать у вас не будет...
- Я уверена в своем решении, - спокойно ответила Эли, ласково накрыв ладонью кулак Рена - мужчина явно старался сохранить остатки самообладания, - я всегда считала способности Слышащей проклятием, и уж точно никогда не стремилась стать спасительницей мира. Я готова помогать в восстановлении того, что было разрушено необдуманными действиями предыдущих поколений, но как человек и рядом с теми, кто мне дорог. Это мое последнее слово!
Лорд Дэртарр печально улыбнулся, поднимаясь:
- Признаюсь, я почти не сомневался в том, что вы примете именно такое решение. Протяните ваши руки, дитя мое!
Эли встала и вложила свои ладони в его, словно готовясь принести вассальную клятву. Тихое "не бойся, девочка" отогнало нервную дрожь, и девушка с интересом уставилась на Хранителя. Ладони его засветились радужными переливами, и в ту же секунду Эли почувствовала сначала невероятную боль, едва не бросившую ее на колени, а затем столь же невероятную легкость. Лорд Дэртарр поцеловал ее в лоб и негромко произнес:
- Твой долг Слышащей исполнен, дитя, и ты свободна. Жаль, из тебя бы получилась хорошая Хранительница, у тебя подлинно огненная душа...
Эли сделала шаг назад и застыла, не в силах оторвать взгляд от лучащихся мудростью и теплотой серых глаз. Ее оцепенение прервал хриплый голос:
- Эли, сокровище мое, с тобой все хорошо?
Рен встал рядом с ней и, смерив Хранителя полным яростного гнева взглядом, нежно сжал ее пальцы. Девушка повернулась и улыбнулась ему, пытаясь выразить взглядом всю глубину своих чувств:
- Все замечательно, правда!
- Лорд Дэртарр, мы ответили на все ваши вопросы? - холодно спросил Рен.
- Я понимаю ваши чувства, лорд Ренальд, - ответил тот, занимая свое место в кресле и знаком указывая гостям последовать его примеру, - но и вы поймите меня. Во-первых, я могу попросту не справиться с Источником в одиночку; во-вторых, для Слышащих мир восхождение до Хранителя не наказание, а награда. Я в любом случае был обязан предложить леди Элире сделать этот шаг, и вы не вправе меня упрекать за это. Как не вправе были бы упрекать ее, согласись она принять мое предложение, ведь Хранитель - это прежде всего служение.
- Рен...
Просительные интонации в голосе Эли заставили Рена сдержаться. Поцеловав пальцы жены, он дернул щекой и мрачно уставился на Хранителя, губы которого тронула улыбка.
- Лорд Дэртарр, и часто подобное случалось в прошлом? - поинтересовалась Эли.
- Вы одиннадцатая, кому предложили это, - прервал дуэль взглядов тот, - и только двое согласились.
- Одиннадцатая? Я думала, Слышащих больше!
- Видите ли, дитя мое, Слышащих действительно гораздо больше, но по-настоящему сильных и, что немаловажно, готовых сделать хоть что-то для мира - куда меньше. И далеко не все из них могут преодолеть Дорогу Испытаний - для каждой из вас она была своей, но есть общее правило: лишь та может дойти до конца, в ком холодный разум сочетается с пламенной и не утратившей сострадания душой. Именно поэтому для нас так важно отсутствие у них брачных и в особенности материнских уз! Те двое, что приняли наше предложение, в юном возрасте понесли немало утрат, остальные... Как и у вас, у них были те, для кого горели их души...
