- Измельченные соцветия ноготков, - охотно откликнулась та, приступая к делу и радуясь изменению темы разговора, - очень полезное растение, им не только раны лечат, но и внутренние болезни.
- Вас и этому учили?!
- Совсем немного, так, по верхам нахватались - леди не бывают травницами, сам понимаешь... Если честно, то куда больше нам рассказывали про яды и противоядия, думаю, с ними обитатели дворцов и замков сталкиваются гораздо чаще. Как говорила одна из наших учительниц, любой Двор - редкостный гадюшник, и лучше быть в нем гадюкой, чем безобидным ужиком...
Рен усмехнулся:
- О да, это весьма точно выражает сущность нашего Двора! Признаться откровенно, ненавижу придворные интриги и сплетни. Если бы не Нарвен... - он вздохнул.
- Надеюсь, нам удастся ему помочь, - девушка на миг замерла, а потом ласково коснулась его руки. - А насчет придворных - ничего удивительного, большинство из них просто бездельники и сплетники, и как им жить-то не скучно? Все, я закончила.
- Эли, а в этом порошке только трава или есть что-то еще? - спросил Рен, одеваясь, - и откуда ты её взяла?
- Ты ведь говоришь о магии, так?
- Если это можно так назвать. Даже у нас в Вертане встречаются травницы, которые могут добавить каплю Силы при изготовлении зелий, а у тебя на родине их должно быть больше.
- Верно, у нас в замке была травница, у которой были способности, хоть и очень слабые. А вот дочь ее их не унаследовала... Относительно этого средства - я не знаю, и не представлю, как проверить, а ты?
Рен высыпал на ладонь несколько крупинок порошка, проверил и улыбнулся:
- Кое-что есть. Как ты и говорила - очень слабо и не оформлено, буквально капля Силы.
- Интересно как... научишь меня это проверять? - Эли дождалась его кивка и продолжила, - а откуда этот флакон... В Школе мне и еще кое-кому на прощание дали, вместе с несколькими другими средствами. Не предполагала, что это может пригодиться! Впрочем, о таком действительно могла подумать только иса Ларта...
Явственная теплота в её голосе удивила Рена, ведь прежде о Школе девушка говорила довольно сухо. Как и кое-что другое:
- Я всегда полагал, что в Школе преподают только леди...
- Большинство учительниц действительно леди, - кивнула Эли, - но иса Ларта не из числа постоянных учителей Школы. Она появилась у нас тогда, когда стало известно об условиях мирного договора, и именно ей я обязана тем ударом, которым вы все так восхищались.
- Боевое искусство? - заинтересованно переспросил Рен.
- Не совсем, чему можно выучиться за полгода? Не смотри на меня так, я прекрасно понимаю, что в этом деле я едва ли не хуже, чем полный невежда - такого срока обучения достаточно лишь для обретения самоуверенности, и иса Ларта нам постоянно на это указывала. Она всегда говорила: наше главное оружие - неожиданность.
- Умная женщина!
- О да, и если наш поиск увенчается успехом и все будет хорошо, я постараюсь разыскать ее и отблагодарить, ее уроки оказались просто бесценны.
- Я и сам с радостью это сделаю, - Рен нежно сжал пальцы жены, - ведь именно благодаря ей ты жива и невредима, драгоценная.
Эли опустила ресницы, смешавшись от такого неожиданного эпитета. Рен улыбнулся и добавил, встав:
- Эли, я спущусь вниз, дам указание принести нам поесть и заодно разведаю насчет лошадей.
Проводив его взглядом, Эли обняла себя за плечи и уставилась в стену. Боги, позор-то какой, и надо же было ей высказаться относительно той рыжей! Словно не леди, а какая-то торговка... И Рен прав: ни разу за все время их путешествия он не сделал ничего, что можно было бы трактовать как неуважение к ней! А ведь она все время ждала этого, памятуя о сведениях из его досье, и вместо этого...
Девушка вздохнула. Уважение, с которым он относился к ней, было удивительным и абсолютно неожиданным от того, кто привык... использовать женщин. Пожалуй, можно было бы сказать, что Рен относится к ней как к равной, не только советуясь, но и принимая ее советы! Да даже у Дора прослеживалась легкая снисходительность и стремление решать за нее! А вот у Рена - нет, разве что он проявлял настойчивость в тех вопросах, где безусловно был более знающим и опытным. И при этом - истинно мужская забота и защита именно тогда, когда она в ней больше всего нуждалась... Удивительное понимание - практически с полуслова, с полувзгляда, которое едва ли не пугало... Да, Рен становится ей все более дорог, а мысль о расставании с ним после исполнения их миссии - все более болезненной...
Эли горько усмехнулась, признаваясь себе: кажется, он стал для нее по-настоящему важен. Неужели она влюбилась? Если вспомнить Риа - непохоже, и всё же... Как там говорила леди Элана? "Попробуйте разложить испытываемые чувства на составляющие, трезво и холодно, и тогда вы все поймете. Это крайне сложно, но лишь досконально разобравшись в себе, вы сможете выбрать способ действия..."
И что же она чувствовала к Рену? Глубокое уважение, несомненную приязнь, стремление - каким бы странным ей самой это ни казалось - окружить его заботой, особенно когда ему плохо... И - себе зачем врать - прикоснуться, обнять, напитаться его силой и поделиться своей уверенностью в нем... Тот трепет где-то глубоко внутри, когда он её обнимает... Стремление выяснить, как он к ней относится на самом деле...
Понимание пронзило её словно стрелой: она влюбляется в Рена, в человека, который стал её мужем и на которого у нее нет никаких прав - по её же собственной глупости! Ну кто ее тянул за язык? Зачем надо было требовать не завершать брак? А с другой стороны...
Эли встала и прошлась по комнате - иногда это помогало ей думать. С другой стороны... Нужна ли она Рену? Не как соратница и друг, а как жена? Тогда, в посольстве, он не возразил против ее условия, и в его теперешнем поведении ничто не указывает на то, что он хочет изменить сложившееся положение. Да, физически его к ней влечет... хотя строить предположения, основываясь на этом - глупость несусветная! Он мужчина в полном расцвете сил, и желание близости для него естественно...
Эли хрустнула пальцами. Если бы не этот заговор, она вполне могла бы быть его женой... если бы выбрала его! Вот только смогла бы она тогда узнать Рена настолько, чтобы понять его так, как сейчас? Девушка погладила серебряный браслет на запястье и покачала головой - возможно, да, но даже при всём старании ей потребовалось бы на это длительное время! И многое бы зависело от самого Рена, от его согласия допустить ее ближе к себе. Ведь изысканная светская вежливость блестяще скрывает подлинные чувства...
И всё же... Ошиблась ли она, выставляя условие о незавершенном браке? "Но ведь не будь его, наш брак фактически являлся бы принуждением, - мрачно подумала Эли, - и это могло бы встать между нами. И даже пусть виной были бы обстоятельства... Как там говорила леди Нирана? Люди всегда возлагают вину за произошедшее с ними на того, кто рядом, даже если ничьей вины в случившемся нет - так, вроде?"
Девушка поджала губы. Что ей остается? Пожалуй, вести себя так, как прежде: держаться с Реном по-дружески, помогать и заботиться о нем в меру своих сил и не навязывать своих чувств. Никто и никогда не скажет, что леди эн Таронн бегает за мужчиной или не сдерживает своих обещаний! Когда все закончится, она даст Рену свободу по его первому слову, даже если это будет больно...
Тряхнув головой, Эли решительно взяла себя в руки и улыбкой встретила Рена, буквально через минуту вернувшегося в комнату в сопровождении служанки с доверху нагруженным подносом.
Некоторое время они ели в полной тишине: оба успели довольно сильно проголодаться. Наконец Рен отодвинул тарелку и улыбнулся:
- О чем ты задумалась? Молчишь, ничего не говоришь...
- Знаешь, иса Ларта учила нас не только обороняться, но и жизни - сам понимаешь, нас готовили быть скорее светскими дамами, чем кем-то иным. Так вот, она всегда говорила: мужчину нужно сначала хорошенько накормить, а только потом расспрашивать, - задорно улыбнулась Эли.
