Она снова прокрутила в голове весь разговор и вдруг почувствовала, как перехватило дыхание. Те четверо, о которых говорила леди Ателис, были девочке знакомы: директор, сама леди и еще двое кураторов старших групп. Леди Ателис была среди них самой молодой, а это значит, что задавшая вопрос двадцать три года назад леди не вернулась в Школу! А что, если это была матушка? В конце концов, она-то родила трех одаренных, и по возрасту подходит! Да и чтобы директор сама ездила за ученицей... И если ее догадка правдива... Интересно, что бы решила мама, не будь они с Дором двойняшками?
Элира задумалась, вспоминая мельчайшие детали в поведении матери и поразилась тому, как многое всплывает в памяти! А в особенности - тот разговор с няней незадолго до отъезда...
- Нянюшка, а ты помнишь, как матушка впервые сюда приехала?
- Конечно, помню, птичка моя. Нас тогда еще всех созвали встречать новую хозяйку. Старой-то графине дела ни до замка, ни до графства не было... Хоть и негоже так о покойнице, но супротив правды-то не попрешь!
Элира кивнула. Свою бабку со стороны отца она помнила смутно, та умерла, когда девочке было пять лет. В памяти остался лишь образ неопрятной обрюзгшей старухи с редкостно противным визгливым голосом.
- Ну вот, делами-то она не занималась вовсе, а коль слуг не гонять, так и порядку не будет! Воровали тут по-страшному, замок чуть ли не грязью зарос... Что дед, что батюшка ваш и бывали-то тут наездами, да и чего возвращаться, коль тепла и уюта не было? Ну вот, стоим мы, значит, и гадаем: какова-то новая хозяйка будет? И тут карета останавливается, выходит ваш батюшка, а следом - леди Онория, мы аж застыли все, на нее глядючи: не думали, что молодому графу такая красавица достанется! Он-то на нее пылкие взоры кидал да все приобнимать пытался, а она на него поглядывала так уж ласково...
Нянюшка улыбнулась, словно снова видя перед собой эту сцену. Элира нетерпеливо заерзала:
- А дальше-то что?
- А дальше... Мы-то думали, что графиня только красотой взяла, а она на другой день потребовала к себе дворецкого и экономку. Ох и лица у них были, когда госпожа их отпустила наконец! Через неделю замок не узнать было, а графиня взялась за учетные книги и налоговые списки...
- А отец как ко всему этому относился?
- Так а что он-то? Порядок в доме - дело женское, он просто велел всем молодую хозяйку слушаться. Разве что только бывать тут стал все чаще, а потом и вовсе с королевской службы ушел. А чего бы и не уйти: жена - красавица да умница, каких поискать, да и в ласке не отказывает, что мужчине-то надобно? Ты, девонька, с матери-то пример бери, глядишь, и счастлива будешь! Вон, батюшка твой в младых годах знатным гулякой был, мы даже и не гадали, что он так-то с леди слюбится, что и на сторону глядеть не будет!
- Ну это еще кто знает, - забросила крючок Эли.
- Девонька, я уж не молоденькая, но вижу ясно. Помнишь, небось, как к нам в гости лорд Нартар приезжал?
- Да, а что?
- Вот он-то на сторону поглядывает, хоть жена его молода да красива. Это вам, леди да лордам, незаметно может быть, а слуги-то все подмечают! Там красивую горничную ущипнет, тут по щечке потреплет... Девки-то и рады стараться, мужчина видный, опять же лорд... А вот за батюшкой вашим после женитьбы такого не замечали, даже спервоначалу-то шептались, мол, приворожила хозяйка мужа к себе, присушила...
Элира тряхнула головой, возвращаясь в настоящее. Похоже, матушка все-таки изначально старалась стать для отца особенной, а значит, не собиралась возвращаться в Школу. Знать бы еще, почему она так холодно относилась к ней... Или просто боялась привязаться сама и привязать ее к себе, зная, что дочь могут забрать? Как жаль, что она так и не поговорила с мамой напрямую!
Стук в дверь заставил Элиру встрепенуться, а сияющие глаза влетевшей в комнату Риаллы - невольно улыбнуться подруге:
- Риа, ты вся светишься! Так понравилось?
- Ой, Эли... - та плюхнулась в кресло, - безумно! И... Ты не злись, но я с леди Брианой о тебе поговорила, так она сама расстроилась, что на уроке так резко высказалась. Велела передать, что петь заставлять не будет, но голосом всё равно владеть стоит научиться, мол, для семейной жизни полезно. Ты на меня не сердишься? Простишь меня?
Риалла состроила умильную рожицу и захлопала длинными ресницами, Элира рассмеялась:
- Прощу, дорогая подруга, особенно если ты поделишься тем, что прячешь в складках юбки. Где ты яблоки взяла?
- В сад заскочила, - подмигнула Риалла, протягивая подруге одно краснобокое яблоко и откусывая от второго, - вкушно!
- Ой, попадешься ты...
- Да ладно, неужто ты решила шесть лет без наказаний проучиться? Пфе! У меня уж точно не получится, потому что всё равно Иране гадость какую подстрою!
- Гадости делать - одно, но попадаться-то зачем? - назидательно заметила Элира, - надо просто все хорошо спланировать.
- Ты прямо как мой отец подчиненным: хорошее планирование - половина успеха любой кампании! Ладно, Ирана подождет, чем займемся?
- Уроками, начнем с вертанского?
- Уу, ненавижу языки, у меня к ним совершенно нет склонности!
- Ну, вертанский довольно прост...
- Нет, Эли, ну правда: зачем нам-то языки? Мы ж всё равно за наших соотечественников замуж выйдем!
- А вдруг твой будущий муж будет послом в том же Вертане, и тебе придется появляться при королевском дворе? Тем более что Вертан наш ближайший сосед и союзник! Ты знаешь, что их наследник престола помолвлен с нашей принцессой Анелли?
- Нет, откуда мне! А Вертан... Мне и правда хотелось бы там побывать... - мечтательно проговорила Риалла, - их столица, говорят, один из красивейших городов мира, и к тому же в Вертане тепло...
- Может, и побываешь, а теперь хватит предаваться фантазиям и за работу, а то завтра придется мечтать, чтобы нас не слишком сильно наказали!
Риалла скорчила гримаску и потянулась за учебником.
Оставшись наконец одна, Элира быстро разделась и юркнула под одеяло. Свернувшись калачиком, она долго лежала без сна, обдумывая все, что стало ей сегодня известным, и решая, как поступить. Жаль, что обретенным знанием нельзя поделиться ни с кем, вместе было бы не так страшно... С другой стороны, какие у нее есть еще варианты? Сбежать? Это было бы просто невероятной глупостью, ведь что делать леди на дорогах Итравы, служить добычей каждому встреченному мужчине? Да и бегство ради бегства - нет, вот если бы была цель, достижение которой дало шанс изменить судьбу к лучшему... Уже засыпая, девочка твердо сказала себе: будь что будет, но она изучит все, что преподают в Школе, и сделает все для того, чтобы ее судьба была не хуже материнской. Оставить детей без любви и защиты она не сможет никогда!
Четыре дня спустя.
- Отлично, леди Элира! - леди Ателис довольно улыбалась, - просто превосходно! Что вы чувствуете?
- Вот здесь, чуть ниже груди, словно крохотный теплый шарик.
- Это и есть средоточие Силы в вас. Теперь вы будете чувствовать его постоянно до тех пор, пока магия не покинет вас. Наши упражнения разовьют его до максимально возможного размера, это процесс долгий и трудный, но вам всем придется его пройти. Я очень довольна вашим старанием, леди, и вас ждет маленький сюрприз: по нашим правилам девушке, что первой в группе удается осознанно коснуться своей Силы, полагается какой-нибудь подарок, как правило, что-то из редких лакомств.
Элира склонила голову и поблагодарила, скрывая ироническую улыбку, ведь ей куда больше хотелось бы в качестве приза получить право изучать магию так, как это дозволено мужчинам! Судя по всему, такие мысли посетили ее одну, остальные ученицы поглядывали на нее с откровенной завистью, лишь Риалла весело подмигнула.
- Так, леди, на этом занятие окончено, но сегодня вас ждет одно очень важное в жизни каждой ученицы событие. Это давняя традиция, ритуал посвящения в ученицы Школы, он сделает вас сильнее и увереннее в себе. А после него состоится праздничный ужин, ведь ритуал означает принятие вас в нашу дружную школьную семью. Состоится он в шесть часов вечера, прошу вас всех подойти к Большому залу к этому времени и не опаздывать. И да, вы можете надеть не форменные платья, ведь это не часть учебы, а скорее праздник!
